Delfín oceánico

Los delfines oceánicos o Delphinidae son una familia de delfines ampliamente distribuida que vive en el mar. Se reconocen cerca de cuarenta especies existentes. Incluyen varias especies grandes cuyos nombres comunes contienen "ballena" en lugar de "delfín", como las Globicephalinae (ballenas de cabeza redonda, incluidas la falsa orca y la ballena piloto). Delphinidae es una familia dentro de la superfamilia Delphinoidea, que también incluye las marsopas (Phocoenidae) y los Monodontidae (ballena beluga y narval). Los delfines de río son parientes de los Delphinoidea.

Los delfines oceánicos varían en tamaño desde el delfín de Maui de 1,7 metros de largo (5 pies 7 pulgadas) y 50 kilogramos (110 libras) hasta el delfín de Maui de 9,4 metros (31 pies) y 10 metros. orca de 11 toneladas cortas, el delfín más grande conocido. Varias especies exhiben dimorfismo sexual; los machos son más grandes que las hembras. Tienen cuerpos aerodinámicos y dos extremidades que se modifican en aletas. Aunque no son tan flexibles como las focas, algunos delfines pueden viajar a una velocidad de 29 km/h (18 mph) en distancias cortas. La mayoría de los delfínidos comen principalmente pescado, junto con una cantidad menor de calamares y pequeños crustáceos, pero algunas especies se especializan en comer calamares o, en el caso de la orca, también comen mamíferos marinos y aves. Todos, sin embargo, son puramente carnívoros. Por lo general, tienen entre 100 y 200 dientes, aunque algunas especies tienen considerablemente menos. Los delfínidos viajan en grandes manadas, que pueden contar con mil individuos en algunas especies. Cada manada se alimenta en un rango de decenas a cientos de kilómetros cuadrados. Algunas manadas tienen una estructura social flexible, con individuos que se unen o se van con frecuencia, pero otras parecen ser más permanentes, tal vez dominadas por un macho y un harén de hembras. Las personas se comunican mediante el sonido, produciendo silbidos de baja frecuencia y también producen clics de banda ancha de alta frecuencia de 80 a 220 kHz, que se utilizan principalmente para la ecolocalización. La gestación dura de 10 a 18 meses y da como resultado el nacimiento de una sola cría. Algunas especies están bien adaptadas para bucear a grandes profundidades. Tienen una capa de grasa debajo de la piel para mantenerse calientes en el agua fría.

Aunque los delfines oceánicos están muy extendidos, la mayoría de las especies prefieren las aguas más cálidas de las zonas tropicales, pero algunas, como el delfín ballena franca, prefieren climas más fríos. Algunas tienen una distribución global, como la orca. Los delfines oceánicos se alimentan principalmente de peces y calamares, pero unos pocos, como la orca, se alimentan de grandes mamíferos, como las focas. Los delfines machos suelen aparearse con varias hembras cada año, pero las hembras solo se aparean cada dos o tres años. Los terneros suelen nacer en primavera y verano, y las hembras tienen toda la responsabilidad de criarlos. Las madres de algunas especies ayunan y amamantan a sus crías durante períodos relativamente prolongados. Los delfines producen una variedad de vocalizaciones, generalmente en forma de chasquidos y silbidos.

Los delfines oceánicos a veces se cazan en lugares como Japón, en una actividad conocida como caza de delfines. Además de la caza dirigida, también enfrentan amenazas de captura incidental, pérdida de hábitat y contaminación marina. Los delfines han sido representados en varias culturas en todo el mundo. Ocasionalmente aparecen en la literatura y el cine, como en la película de Warner Bros Free Willy. Los delfines a veces se mantienen en cautiverio y se les entrena para actuar en espectáculos. La especie de delfín más común en cautiverio es el delfín mular, y en 2012 se encontraron menos de 50 orcas en oceanarios.

Taxonomía

Delphinids, especially bottlenose dolphins, are able to hybridize with a wide variety of other delphinidae species; wholphins are just one of many possible hybrids.

Seis especies, a veces denominadas "peces negros", son delfines comúnmente llamados ballenas: la orca, la ballena cabeza de melón, la orca pigmea, la falsa orca y las dos especies de ballenas piloto. ballenas, pero se clasifican en la familia Delphinidae.

Análisis moleculares recientes indican que varios géneros de delfínidos (especialmente Stenella y Lagenorhynchus) no son monofiléticos como se reconoce actualmente. Por lo tanto, es probable que haya revisiones taxonómicas significativas dentro de la familia.

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  Cephalorhynchus commersonii

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  Sotalia fluviatilis

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  Sousa plumbea

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  Delphinus capensis

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  Lagenodelphis hosei

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  Lagenorhynchus obscurus

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  Lissodelphis borealis

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  Stenella atenuata

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  Steno bredanensis

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  Tursiops truncatus

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  Feresa atenuata

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  Globicephala melas

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  Grampus griseus

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  Peponocephala electra

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  Orcaella brevirostris

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  Orcinus orca

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  Pseudorca crassidens

Biología

Anatomía

Los Delphinidae son las familias de cetáceos más diversas, con numerosas variaciones entre especies. Varían en tamaño desde 1,2 m (3 ft 11 in) y 40 kg (88 lb) (delfín de Haviside), hasta 9 m (30 ft) y 10 toneladas (orca). La mayoría de las especies pesan entre 50 y 200 kg (110 y 440 lb). Por lo general, tienen aletas dorsales curvas, 'picos' en la parte delantera de la cabeza y melones en la frente, aunque se encuentran excepciones a todas estas reglas. Tienen una amplia gama de colores y estampados.

Los delfines oceánicos tienen un cuerpo en forma de torpedo con un cuello inflexible, extremidades modificadas en aletas, orejeras externas inexistentes, una gran aleta caudal y una cabeza bulbosa. Un cráneo de delfín tiene órbitas oculares pequeñas, un hocico largo, pero no tan largo como su contraparte del delfín de río, y ojos colocados a los lados de la cabeza. Varias especies exhiben dimorfismo sexual, siendo los machos más grandes que las hembras.

Respirar consiste en expulsar el aire viciado por el espiráculo, formando un chorro de vapor hacia arriba, seguido de la inhalación de aire fresco en los pulmones; un pico solo ocurre cuando el aire caliente de los pulmones se encuentra con el aire frío externo, por lo que solo puede formarse en climas más fríos.

Todos los delfines oceánicos tienen una gruesa capa de grasa, cuyo espesor depende de qué tan lejos vive la especie del ecuador. Esta grasa también ayuda a mantener al animal caliente, aislándolo del clima duro o las profundidades frías. También puede ayudar en la protección hasta cierto punto, ya que los depredadores tendrían dificultades para atravesar una gruesa capa de grasa. Los terneros nacen con solo una fina capa de grasa, pero algunas especies lo compensan con lanugos.

Locomoción

Los delfines oceánicos tienen dos aletas en la parte inferior hacia la cabeza, una aleta dorsal y una aleta caudal. Estas aletas contienen cuatro dígitos. Aunque los delfines oceánicos no poseen extremidades traseras completamente desarrolladas, algunos poseen apéndices rudimentarios discretos, que pueden contener pies y dedos. Los delfines oceánicos son nadadores rápidos en comparación con las focas que normalmente navegan a una velocidad de 11 a 27 km/h (7 a 17 mph); la orca, en comparación, puede viajar a velocidades de hasta 55,5 km/h (34,5 mph). La fusión de las vértebras del cuello, mientras que aumenta la estabilidad al nadar a altas velocidades, disminuye la flexibilidad, lo que significa que no pueden girar la cabeza. Los delfines oceánicos nadan moviendo la aleta caudal y la parte trasera del cuerpo verticalmente, mientras que sus aletas se utilizan principalmente para orientarse. Algunas especies se desconectan del agua, lo que puede permitirles viajar más rápido. Su anatomía esquelética les permite ser nadadores rápidos. Todas las especies tienen una aleta dorsal para evitar girar involuntariamente en el agua.

Sentidos

La oreja del delfín oceánico está específicamente adaptada al entorno marino. En los seres humanos, el oído medio funciona como un ecualizador de impedancia entre la baja impedancia del aire exterior y la alta impedancia del líquido coclear. En los delfines y otros mamíferos marinos, no existe una gran diferencia entre los ambientes externo e interno. En lugar de que el sonido pase del oído externo al oído medio, los delfines reciben el sonido a través de la garganta, desde donde pasa a través de una cavidad llena de grasa de baja impedancia al oído interno. La oreja del delfín está acústicamente aislada del cráneo por bolsas sinusales llenas de aire, que permiten una mayor audición direccional bajo el agua. Los delfines envían clics de alta frecuencia desde un órgano conocido como melón. Este melón consiste en grasa, y el cráneo de cualquier criatura que contenga un melón tendrá una gran depresión. Esto permite que los delfines produzcan biosonar para orientarse. Aunque la mayoría de los delfines no tienen pelo, sí tienen folículos pilosos que pueden realizar alguna función sensorial. Más allá de localizar un objeto, la ecolocalización también proporciona al animal una idea sobre la forma y el tamaño de un objeto, aunque aún no se comprende cómo funciona exactamente.

El ojo de los delfines oceánicos es relativamente pequeño para su tamaño, pero conservan un buen grado de visión. Además de esto, los ojos de un delfín están colocados a los lados de su cabeza, por lo que su visión consta de dos campos, en lugar de una vista binocular como la que tienen los humanos. Cuando los delfines salen a la superficie, su cristalino y su córnea corrigen la miopía que resulta de la refracción de la luz; contienen células de bastones y conos, lo que significa que pueden ver tanto con luz tenue como brillante. Los delfines, sin embargo, carecen de pigmentos visuales sensibles a la longitud de onda corta en sus células cónicas, lo que indica una capacidad más limitada para la visión del color que la mayoría de los mamíferos. La mayoría de los delfines tienen globos oculares ligeramente aplanados, pupilas dilatadas (que se encogen a medida que salen a la superficie para evitar daños), córneas ligeramente aplanadas y tapetum lucidum; estas adaptaciones permiten que grandes cantidades de luz pasen a través del ojo y, por lo tanto, una imagen muy clara del área circundante. También tienen glándulas en los párpados y en la capa externa de la córnea que actúan como protección para la córnea.

Los lóbulos olfativos están ausentes en los delfines oceánicos, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato.

Se cree que los delfines oceánicos no tienen un buen sentido del gusto, ya que sus papilas gustativas están atrofiadas o faltan por completo. Sin embargo, algunos tienen preferencias entre diferentes tipos de pescado, lo que indica algún tipo de apego al gusto.

Comportamiento

Alimentación

La mayoría de los delfínidos comen principalmente pescado, junto con una cantidad menor de calamares y pequeños crustáceos, pero algunas especies se especializan en comer calamares o, en el caso de la orca, también comen mamíferos marinos y aves. Todos, sin embargo, son puramente carnívoros. Por lo general, tienen entre 100 y 200 dientes, aunque algunas especies tienen considerablemente menos. Existen varios métodos de alimentación entre y dentro de las especies oceánicas, algunos aparentemente exclusivos de una sola población. Los peces y calamares son el alimento principal, pero la falsa orca y la orca también se alimentan de otros mamíferos marinos. Las orcas en ocasiones también cazan ballenas más grandes que ellas.

Un método de alimentación común es el pastoreo, donde una manada aprieta un banco de peces en una bola de cebo. Luego, los miembros individuales se turnan para atravesar la pelota y se alimentan de los peces aturdidos. El acorralamiento es un método en el que los delfines persiguen a los peces en aguas poco profundas para atraparlos más fácilmente. También se sabe que las orcas y los delfines nariz de botella conducen a sus presas a una playa para alimentarse de ellas, un comportamiento conocido como alimentación en la playa o en la playa. Algunas especies también golpean a los peces con sus aletas, aturdiéndolos y, a veces, sacándolos del agua.

Vocalizaciones

Los delfines oceánicos son capaces de emitir una amplia gama de sonidos utilizando los sacos de aire nasales ubicados justo debajo del orificio nasal. Se pueden identificar aproximadamente tres categorías de sonidos: silbidos modulados en frecuencia, sonidos pulsados en ráfaga y clics. Los delfines se comunican con sonidos parecidos a silbidos producidos por la vibración del tejido conectivo, similar a la forma en que funcionan las cuerdas vocales humanas, y a través de sonidos pulsados, aunque se desconoce la naturaleza y el alcance de esa capacidad. Los clics son direccionales y son para ecolocalización, a menudo ocurren en una serie corta llamada tren de clics. La tasa de clics aumenta al acercarse a un objeto de interés. Los clics de ecolocalización de los delfines se encuentran entre los sonidos más fuertes que emiten los animales marinos.

Se ha descubierto que los delfines nariz de botella tienen silbidos característicos. Estos silbatos se utilizan para que los delfines se comuniquen entre sí mediante la identificación de un individuo. Puede verse como el delfín equivalente a un nombre para humanos. Estos silbidos característicos se desarrollan durante el primer año de un delfín; continúa manteniendo el mismo sonido a lo largo de su vida útil. Para obtener cada sonido de silbido individual, los delfines se someten al aprendizaje de la producción vocal. Consiste en una experiencia con otros delfines que modifica la estructura de la señal de un silbido existente. Una experiencia auditiva influye en el desarrollo del silbido de cada delfín. Los delfines pueden comunicarse entre sí dirigiéndose a otro delfín imitando su silbido. El silbido característico de un delfín mular macho tiende a ser similar al de su madre, mientras que el silbido característico de una delfín mular hembra tiende a ser más distinguible. Los delfines nariz de botella tienen una gran memoria cuando se trata de estos silbidos característicos, ya que pueden relacionarse con el silbido característico de un individuo que no han visto en más de veinte años. La investigación realizada sobre el uso de silbatos característicos por parte de otras especies de delfines es relativamente limitada. La investigación sobre otras especies realizada hasta ahora ha arrojado resultados variados y no concluyentes.

Comportamiento y juego a la superficie

Los delfines oceánicos saltan con frecuencia por encima de la superficie del agua, y esto se hace por varias razones. Al viajar, saltar puede ahorrarle energía al delfín ya que hay menos fricción en el aire. Este tipo de viaje se conoce como marsopa. Otras razones incluyen la orientación, las exhibiciones sociales, las peleas, la comunicación no verbal, el entretenimiento y el intento de desalojar a los parásitos.

Los delfines muestran varios tipos de comportamientos lúdicos, que a menudo incluyen objetos, anillos de burbujas hechos por ellos mismos, otros delfines u otros animales. Al jugar con objetos o animales pequeños, el comportamiento común incluye llevar el objeto o animal usando varias partes del cuerpo, pasárselo a otros miembros del grupo o quitárselo a otro miembro, o tirarlo fuera del agua. También se ha observado que los delfines acosan a los animales de otras maneras, por ejemplo, arrastrando pájaros bajo el agua sin mostrar ninguna intención de comérselos. Sin embargo, también se puede observar un comportamiento lúdico que involucra a otra especie animal con la participación activa del otro animal. La interacción humana juguetona con los delfines es un ejemplo, pero también se han observado interacciones juguetonas en la naturaleza con otras especies, incluidas las ballenas jorobadas y los perros.

Inteligencia

Se sabe que los delfines oceánicos enseñan, aprenden, cooperan, traman y se afligen. El neocórtex de muchas especies alberga neuronas fusiformes alargadas que, antes de 2007, solo se conocían en los homínidos. En los humanos, estas células están involucradas en la conducta social, las emociones, el juicio y la teoría de la mente. Las neuronas del huso de los cetáceos se encuentran en áreas del cerebro que son homólogas a donde se encuentran en los humanos, lo que sugiere que realizan una función similar.

Anteriormente, el tamaño del cerebro se consideraba un indicador importante de la inteligencia de un animal. Dado que la mayor parte del cerebro se utiliza para mantener las funciones corporales, una mayor proporción de masa cerebral a masa corporal puede aumentar la cantidad de masa cerebral disponible para tareas cognitivas más complejas. El análisis alométrico indica que el tamaño del cerebro de los mamíferos escala aproximadamente a ⅔ o ¾ del exponente de la masa corporal. La comparación del tamaño del cerebro de un animal en particular con el tamaño esperado del cerebro basado en dicho análisis alométrico proporciona un cociente de encefalización que puede usarse como otra indicación de la inteligencia animal. Las orcas tienen la segunda masa cerebral más grande de cualquier animal en la tierra, después del cachalote. La proporción de masa cerebral a masa corporal en algunos es superada solo por los humanos.

Algunos consideran que la autoconciencia es un signo de un pensamiento abstracto altamente desarrollado. La autoconciencia, aunque no está bien definida científicamente, se cree que es el precursor de procesos más avanzados como el razonamiento metacognitivo (pensar sobre el pensamiento) que son típicos de los humanos. La investigación en este campo ha sugerido que los cetáceos, entre otros, poseen conciencia de sí mismos. La prueba más utilizada para la autoconciencia en animales es la prueba del espejo en la que se coloca un tinte temporal en el cuerpo del animal y luego se le presenta un espejo; luego ven si el animal muestra signos de autorreconocimiento.

En 1995, Marten y Psarakos utilizaron la televisión para evaluar la autoconciencia de los delfines. Mostraron a los delfines imágenes en tiempo real de ellos mismos, imágenes grabadas y otro delfín. Llegaron a la conclusión de que su evidencia sugería autoconciencia en lugar de comportamiento social. Si bien este estudio en particular no se ha repetido desde entonces, los delfines han pasado desde entonces la prueba del espejo.

Interacciones con humanos

Amenazas

Consumo

En algunas partes del mundo, como Taiji, Japón y las Islas Feroe, los delfines se consideran tradicionalmente como alimento y se matan con arpón o cacerías. La carne de delfín se consume en un pequeño número de países en todo el mundo, entre los que se incluyen Japón y Perú (donde se conoce como chancho marino, o "cerdo de mar").

La carne de los delfines es densa y tiene un tono rojo tan oscuro que parece negro. La grasa se encuentra en una capa de grasa entre la carne y la piel. Cuando la carne de delfín se come en Japón, a menudo se corta en tiras finas y se come cruda como sashimi, adornada con cebolla y rábano picante o ajo rallado, al igual que con sashimi de carne de ballena o caballo (basashi). Una vez cocinada, la carne de delfín se corta en cubos del tamaño de un bocado y luego se fríe o se cuece a fuego lento en una salsa de miso con verduras. La carne de delfín cocida tiene un sabor muy similar al del hígado de res. La carne de delfín tiene un alto contenido de mercurio y puede representar un peligro para la salud de los humanos cuando se consume.

Ha habido problemas de salud humana asociados con el consumo de carne de delfín en Japón después de que las pruebas demostraron que la carne de delfín contenía altos niveles de mercurio. No se conocen casos de envenenamiento por mercurio como resultado del consumo de carne de delfín, aunque el gobierno continúa monitoreando a las personas en áreas donde el consumo de carne de delfín es alto. El gobierno japonés recomienda que los niños y las mujeres embarazadas eviten comer carne de delfín con regularidad.

Existen preocupaciones similares con el consumo de carne de delfín en las Islas Feroe, donde la exposición prenatal al metilmercurio y los PCB, principalmente por el consumo de carne de calderón, ha provocado déficits neuropsicológicos entre los niños.

El consumo legal de carne de delfín en los Estados Unidos sería casi imposible para la mayoría debido a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que prohíbe "... el acto de cazar, matar, capturar y/o acosar a cualquier animal marino. mamífero..." (Se hacen excepciones para ciertos grupos de personas, como los nativos de Alaska). Teóricamente, uno solo podría comer la carne de un delfín que murió por causas naturales, lo que probablemente sería muy indeseable (y potencialmente peligroso).

Pesca

Diversos métodos de pesca, como la pesca de atún con redes de cerco y el uso de redes de deriva y de enmalle, matan involuntariamente a muchos delfines oceánicos. La captura incidental accidental en redes de enmalle es común y representa un riesgo principalmente para las poblaciones locales de delfines.

Las etiquetas de seguridad para delfines intentan tranquilizar a los consumidores de que el pescado y otros productos marinos han sido capturados de forma respetuosa con los delfines. Las primeras campañas con "Dolphin safe" Las etiquetas se iniciaron en la década de 1980 como resultado de la cooperación entre activistas marinos y las principales compañías atuneras, e implicaron la reducción de muertes incidentales de delfines hasta en un 50% al cambiar el tipo de redes utilizadas para capturar atún. Los delfines se pescan con redes solo mientras los pescadores persiguen atunes más pequeños. El atún blanco no se captura de esta manera, lo que convierte al atún blanco en el único atún verdaderamente seguro para los delfines.

Sonda

Los ruidos subacuáticos fuertes, como los que resultan del uso del sonar naval, los ejercicios con tiro real y ciertos proyectos de construcción en alta mar, como los parques eólicos, pueden ser dañinos para los delfines, ya que aumentan el estrés, dañan la audición y causan la enfermedad por descompresión al obligarlos a superficie demasiado rápido para escapar del ruido.

En cautiverio

La renovada popularidad de los delfines en la década de 1960 resultó en la aparición de muchos delfinarios en todo el mundo, lo que hizo que los delfines fueran accesibles al público. Las críticas y las leyes de bienestar animal obligaron a muchos a cerrar, aunque todavía existen cientos en todo el mundo. En Estados Unidos, los más conocidos son los parques de mamíferos marinos de SeaWorld. En Oriente Medio los más conocidos son Dolphin Bay at Atlantis, The Palm y Dubai Dolphinarium.

Varias especies de delfines se mantienen en cautiverio. Estos pequeños cetáceos a menudo se mantienen en parques temáticos, como SeaWorld, comúnmente conocido como delfinario. Los delfines nariz de botella son las especies de delfines más comunes que se mantienen en los delfinarios, ya que son relativamente fáciles de entrenar, tienen una larga vida en cautiverio y tienen una apariencia amigable. Cientos, si no miles, de delfines nariz de botella viven en cautiverio en todo el mundo, aunque es difícil determinar el número exacto. Otras especies mantenidas en cautiverio son los delfines manchados, las falsas orcas y los delfines comunes, los delfines de Commerson, así como los delfines de dientes rugosos, pero todos en cantidades mucho menores que el delfín mular. También hay menos de diez calderones, delfines del río Amazonas, delfines grises, delfines giradores o tucuxi en cautiverio. Dos delfines híbridos inusuales y muy raros, conocidos como wholphins, se mantienen en el Sea Life Park en Hawái, que es un cruce entre un delfín mular y una falsa orca. Además, dos híbridos común/nariz de botella residen en cautiverio: uno en Discovery Cove y el otro en SeaWorld San Diego.

Las orcas son bien conocidas por sus actuaciones en espectáculos, pero la cantidad de orcas en cautiverio es muy pequeña, especialmente si se compara con la cantidad de delfines nariz de botella, con solo 44 orcas en cautiverio en acuarios a partir de 2012. La orca& #39;s inteligencia, capacidad de entrenamiento, apariencia llamativa, alegría en cautiverio y gran tamaño lo han convertido en una exhibición popular en acuarios y parques temáticos acuáticos. De 1976 a 1997, 55 ballenas fueron capturadas en libertad en Islandia, 19 en Japón y tres en Argentina. Estas cifras excluyen los animales que murieron durante la captura. Las capturas vivas cayeron dramáticamente en la década de 1990, y para 1999, alrededor del 40% de los 48 animales en exhibición en el mundo nacieron en cautiverio.

En historia y mitología

En los mitos griegos, se los veía invariablemente como ayudantes de la humanidad. Los delfines también parecen haber sido importantes para los minoicos, a juzgar por la evidencia artística del palacio en ruinas de Knossos. Los delfines son comunes en la mitología griega, y se han encontrado muchas monedas de la antigua Grecia que muestran a un hombre, un niño o una deidad cabalgando sobre el lomo de un delfín. Los antiguos griegos dieron la bienvenida a los delfines; avistar delfines cabalgando en la estela de un barco se consideraba un buen augurio. Tanto en el arte antiguo como en el posterior, a menudo se muestra a Cupido montando un delfín. Un delfín rescató al poeta Arion de ahogarse y lo llevó a salvo a tierra, en el cabo Matapan, un promontorio que forma el punto más al sur del Peloponeso. Había un templo dedicado a Poseidón y una estatua de Arión cabalgando sobre un delfín.

Dionisio fue capturado una vez por piratas etruscos que lo confundieron con un príncipe rico al que podían rescatar. Después de que el barco zarpó, Dionisio invocó sus poderes divinos, haciendo que las enredaderas crecieran sobre el barco donde habían estado el mástil y las velas. Convirtió los remos en serpientes, aterrorizando tanto a los marineros que saltaron por la borda, pero Dionisio se compadeció de ellos y los transformó en delfines para que se pasaran la vida ayudando a los necesitados. Los delfines también eran los mensajeros de Poseidón y, a veces, también le hacían recados. Los delfines eran sagrados tanto para Afrodita como para Apolo.

Los delfines se utilizan a veces como símbolos, por ejemplo, en la heráldica. Cuando se desarrolló la heráldica en la Edad Media, no se sabía mucho sobre la biología del delfín y, a menudo, se lo representaba como una especie de pez. Tradicionalmente, los delfines en la heráldica todavía pueden seguir esta noción, a veces mostrando la piel del delfín cubierta con escamas de pescado.

En la Edad Media, el delfín se convirtió en un elemento heráldico importante en los escudos de armas de varias familias nobles europeas, siendo los más notables los del Delfín de Viennois (más tarde Delfín de Francia) a través del cual pasó a los Condes de Forez, Albon y otras familias francesas, así como varias ramas de la familia Borbón (Conde de Montpensier, Conde de Beaujolais, entre otros), los Pandolfini de Florencia y los Delfini de Venecia y Roma también utilizaron el delfín como su "cantando" armerías En el siglo XIX, José Bonaparte adoptó un delfín en su escudo de armas como rey de Nápoles y Sicilia.

En la actualidad, todavía se usa un delfín en el escudo de armas de muchas ciudades, así como en el escudo de armas de Anguila y el escudo de armas de Rumania, y el escudo de armas de Barbados tiene un delfín partidario.. el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación de las Causas de los Santos, un delfín en su escudo, así como el cardenal Godfried Danneels, ex arzobispo metropolitano de Malinas-Bruselas.