Delfín de río del sur de Asia

Los delfines de río del sur de Asia son ballenas dentadas del género Platanista, que habitan en hábitats de agua dulce en el subcontinente indio del norte. Históricamente se consideraban una especie (P. gangetica) con el delfín del río Ganges y el delfín del río Indo como subespecies (P. g. gangetica y P. ej. menor respectivamente). La evidencia genética y morfológica llevó a que se describieran como especies separadas en 2021. Se estima que los delfines de los ríos Ganges e Indo se separaron hace 550.000 años. Son los únicos miembros vivos de la familia Platanistidae y la superfamilia Platanistoidea. Los fósiles de parientes antiguos datan del Oligoceno tardío.

Los delfines de río del sur de Asia son cetáceos pequeños pero robustos con hocicos largos o rostra, aletas anchas y aletas dorsales pequeñas. Tienen varias características inusuales. Viven en aguas turbias de ríos, sus ojos son diminutos y sin lentes. Los delfines confían en cambio en la ecolocalización para la navegación. El cráneo tiene grandes crestas sobre el melón, que ayudan a dirigir sus señales de ecolocalización. Estos delfines se alimentan principalmente de peces y camarones y los cazan en toda la columna de agua. Están activos durante el día y se ven en pequeños grupos. Ambas especies están catalogadas como en peligro de extinción por la Lista Roja de mamíferos de la UICN. Las principales amenazas incluyen represas, diques, redes de pesca y contaminación tanto química como acústica.

Taxonomía

Los delfines de río del sur de Asia se consideraban tradicionalmente como una especie, Platanista gangetica, y las poblaciones de los ríos Ganges e Indo eran subespecies (P. g. gangetica y P. g. menor, respectivamente). Heinrich Julius Lebeck nombró al delfín del río Ganges Delphinus gangeticus en 1801, mientras que Johann Georg Wagler acuñó el nombre del género Platanista en 1830, una palabra latina derivada del griego " platanistēs", que puede estar relacionado con las palabras griegas platē ("remo") o platē ("plano, ancho"). Este nombre fue dado por primera vez al delfín del Ganges por Plinio el Viejo en Naturalis Historia allá por el año 77 CE. En 1853, Richard Owen describió un espécimen del Indo y lo consideró de la misma especie que el delfín del río Ganges, pero de menor tamaño.

Basándose en las diferencias en la estructura del cráneo y las vértebras, las proteínas sanguíneas y los lípidos, los científicos los declararon especies separadas en la década de 1970. Los resultados de estos estudios fueron criticados por su pequeño tamaño de muestra y la ausencia de análisis estadísticos; a fines de la década de 1990, las dos poblaciones se consideraron nuevamente como dos subespecies de una sola especie. Un estudio de ADN mitocondrial de 2014 encontró diferencias insuficientes para respaldar su clasificación como especies separadas. Sin embargo, un estudio de 2021 volvió a analizar las dos poblaciones y encontró una divergencia genética significativa y diferencias importantes en la estructura del cráneo; esto llevó a la conclusión de que los dos eran de hecho especies distintas.

Evolución

Los delfines de río del sur de Asia son los únicos miembros sobrevivientes de la familia Platanistidae y la superfamilia Platanistoidea. No están estrechamente relacionados con otros delfines de río de las familias Lipotidae, Pontoporiidae e Iniidae, que se adaptaron de forma independiente a los hábitats de agua dulce. El siguiente cladograma se basa en Gatesy y colegas (2012) y McGowen y colegas (2020); y muestra la relación de los delfines de río del sur de Asia con otras familias vivas de ballenas dentadas:

Varias especies fósiles se han clasificado en Platanistoidea, la más antigua de las cuales data del Oligoceno tardío (c. 25 millones de años). El número de especies alcanzó su punto máximo alrededor del Mioceno temprano (hace c. 19 millones de años) y disminuyó después. Los ejemplos de platanístidos antiguos incluyen los géneros Otekaikea y Waipatia y la especie Awamokoa tokarahi del Oligoceno tardío de Nueva Zelanda, la familia Allodelphinidae del Mioceno temprano del Pacífico Norte., y Notocetus vanbenedeni y Aondelphis talen del Mioceno temprano de la Patagonia. Se han encontrado fósiles de Platanistidae en depósitos del Mioceno en Europa y América del Norte. Fossil Platanistoidea mostró una diversidad de formas de cóclea, aunque Platanista era inusual porque desarrolló espirales más planas con espacios más grandes entre ellas.

Durante el Mioceno medio, el antepasado de Platanista entró en la llanura indogangética, luego cubierta por mares interiores, y permaneció allí cuando los niveles del mar descendieron a finales del Neógeno y su entorno se convirtió en agua dulce. Los delfines de río probablemente viajaron desde la cuenca del río Ganges hasta el Indo a través de la captura de corrientes en los últimos cinco millones de años. Se estima que la división entre las dos especies ocurrió hace unos 550.000 años según el ADN mitocondrial.

Descripción

Cuerpo completo (top) y cráneo del delfín del río Indus

Los delfines de río del sur de Asia son robustos y tienen aletas pectorales anchas y cuadradas; rostros (hocicos) alargados y delgados; y diminutas aletas dorsales triangulares. Las articulaciones de su cuello les dan una gran flexibilidad. Inusual entre los cetáceos, el orificio nasal tiene forma de hendidura. Los huesos de los dedos también se pueden ver a través de las aletas. Los delfines de río del sur de Asia poseen algunas características que son "primitivas" para un cetáceo, como un ciego conectado al intestino y sacos de aire cerca del espiráculo. Los testículos de los machos se ubican más cerca de la parte inferior que en los delfines marinos y descienden más. Su piel varía de color gris a marrón grisáceo, aunque la tribuna y las áreas circundantes pueden tener una coloración rosada. La especie Indus tiende a ser más pardusca.

En un estudio que tomó muestras de 46 delfines del río Ganges, la longitud y el peso máximos registrados fueron 267 cm (8,76 pies) y 108 kg (238 lb). Para la especie Indus, la longitud y el peso máximos fueron 241 cm (7,91 ft) y 120 kg (260 lb) (80 individuos muestreados). Las hembras del delfín del Ganges son generalmente más largas que los delfines del Indo de ambos sexos, mientras que los machos del delfín del Ganges son más cortos que los delfines del Indo de ambos sexos. Los delfines del Indo tienden a ser proporcionalmente más pesados que los delfines del Ganges, independientemente del sexo.

Los cráneos de delfines de río del sur de Asia tienen características inusuales. El maxilar (mandíbula superior fija) tiene extensiones neumáticas o "crestas" a cada lado que se curvan alrededor del melón y sobresalen hacia adelante sobre la tribuna. Es probable que estos les ayuden a enfocar sus señales de ecolocalización en su entorno fluvial. La especie Ganges también tiene una protuberancia cerca de la sutura frontal, que la distingue de la especie Indus. Los dientes de los delfines de río del sur de Asia son curvos y más largos en la parte delantera, donde quedan expuestos cuando las mandíbulas están cerradas. Los delfines del Indo tienen más dientes que los delfines del Ganges, con un promedio de 33,2 dientes en la mandíbula superior y 32,9 en la mandíbula inferior, en comparación con 28,4 en la mandíbula superior y 29,4 en la inferior.

Al vivir en aguas turbias, los delfines de río del sur de Asia están casi ciegos, sus diminutos ojos tienen córneas aplanadas y no tienen lentes. La retina, que se conecta a un nervio óptico reducido, no forma imágenes, sino que simplemente discierne la luz. El animal depende de un músculo similar a un esfínter alrededor del ojo para controlar el acceso a la retina y evitar la dispersión de la luz, similar a un agujero de alfiler. Los oídos están adaptados para escuchar frecuencias bajas y tienen una cóclea corta y aplanada con espirales muy espaciadas.

Distribución y hábitat

Los delfines de río del sur de Asia habitan las vías fluviales del norte del subcontinente indio. Los delfines del río Ganges viven en los ríos Ganges, Brahmaputra, Meghna, Karnaphuli y Sangu y sus afluentes. Su rango se extiende desde las estribaciones del Himalaya hasta el delta del Ganges, a través de los países de Nepal, India y Bangladesh. Se desconoce si están presentes en Bután. Las salidas de agua dulce hacia la Bahía de Bengala les han permitido nadar a lo largo de la costa, y hay al menos un registro de un individuo que ingresa al río Budhabalanga, a unos 300 km (190 mi) al suroeste del delta del Ganges. Esta especie ha mantenido gran parte de su área de distribución desde el siglo XIX, pero ha desaparecido de algunos ríos y vías fluviales del norte y oeste.

El delfín del río Indo vive principalmente en el río Indo de Pakistán, con tres subpoblaciones entre las presas de Chashma, Taunsa, Guddu y Sukkur. Existen otras dos poblaciones al sur de Sukkur y en el río Beas de la India. En el siglo XIX, se informó que esta especie se encontraba en todo el sistema del río Indo, desde el norte del delta del río Indo hasta Kalabagh, justo al sur del Himalaya, incluidos todos los afluentes principales. Se informa que el delfín del río Indo desapareció entre los bombardeos de Jinnah y Chashma después de 2001.

Los delfines de río del sur de Asia habitan en los principales canales de los ríos durante la estación seca y viajan a afluentes más pequeños durante el monzón. Se encuentran más comúnmente en charcos de arroyos, meandros y confluencias, y alrededor de islas de ríos y bajíos, que producen aguas relativamente estables. Se pueden encontrar en piscinas de más de 30 m (98 pies) de profundidad, pero generalmente habitan en aguas menos profundas.

Comportamiento e historia de vida

Los delfines de río del sur de Asia parecen estar activos durante todo el día. Al vivir en aguas que fluyen, nadan casi constantemente con breves períodos de sueño, que suman siete horas por día. Nadan de lado cuando están en aguas poco profundas. Los delfines de río generalmente emergen con la tribuna, la cabeza y la aleta dorsal rompiendo el agua y rara vez rompen o levantan la aleta caudal, aunque la actividad en la superficie puede variar según la edad, la distancia desde la costa y la hora del día. El buceo puede durar hasta ocho minutos entre adultos y subadultos; las inmersiones de recién nacidos y juveniles no son tan largas.

Los delfines de río suelen verse solos o en grupos de hasta 10 individuos, aunque suficientes recursos naturales pueden atraer hasta 30 delfines. Los individuos no parecen tener lazos sociales fuertes, fuera de las madres y los terneros. Al vivir en entornos de ríos poco profundos con obstáculos acústicos, estos delfines se ecolocalizan mediante clics repetitivos espaciados entre 10 y 100 milisegundos. Sus clics son aproximadamente una octava por debajo de los de las ballenas dentadas oceánicas de tamaño comparable, lo que significa que proporcionan menos información sobre la ubicación de un objeto, pero los delfines & # 39; las crestas maxilares probablemente compensan proporcionando una mayor sensibilidad direccional. Las vocalizaciones utilizadas para la comunicación incluyen ráfagas y gorjeos.

Los delfines de río se alimentan principalmente de peces y camarones. En un estudio, se encontró que alrededor del 46 % de las presas eran especies que habitan en el fondo, mientras que el 31 % estaban cerca de la superficie y el 23 % ocupaban la mitad de la columna. Las presas capturadas con más frecuencia son el bagre bagrid, las púas, las perchas de cristal, las anguilas espinosas, los gobios y las gambas. Cuando cazan en la superficie, los delfines escuchan los movimientos de los bancos de peces que luego son arreados con giros, nado lateral y cola de lobo. Las señales de ecolocalización no se utilizan con frecuencia en la superficie, ya que muchos peces a este nivel pueden oír los ultrasonidos. En el nivel medio de la superficie, los delfines usan más clics de ecolocalización para encontrar presas escondidas en el desorden y la vegetación a una distancia de hasta 20 m (66 pies). Eliminan a las presas que habitan en el fondo cavando.

Se sabe poco sobre la reproducción de estos delfines de río. El comportamiento de cortejo y apareamiento de la especie Ganges se ha documentado de marzo a mayo, cuando el nivel del agua es más bajo, e involucra a varios machos persiguiendo a una hembra y termina con uno de los machos ganándose el derecho a aparearse. Los terneros nacen alrededor de un año después. Los nacimientos de delfín del río Ganges parecen ser más frecuentes entre diciembre y enero y entre marzo y mayo. Para los delfines del río Indo, los recién nacidos se ven con mayor frecuencia entre abril y mayo. Las crías de delfines del río Indo miden alrededor de 70 cm (28 pulgadas) de largo al nacer y pueden amamantar hasta por un año. Comen su primer alimento sólido en un par de meses. Los delfines de río del sur de Asia alcanzan la madurez sexual alrededor de los diez años, aunque es posible que los machos no alcancen su tamaño adulto hasta los 20 años. Las capas de crecimiento en los dientes sugieren que los delfines de río del sur de Asia pueden vivir hasta 30 años.

Conservación

A partir de 2022, la Lista Roja de mamíferos de la UICN enumera a los delfines de río del sur de Asia como en peligro de extinción. Dos evaluaciones en 2014 y 2015 estimaron poblaciones de 3500 para el delfín del río Ganges y 1500 para el delfín del río Indo. La especie del Ganges parece estar disminuyendo, mientras que la especie del Indo puede estar aumentando. El hábitat de estos delfines de río se cruza con algunas de las áreas más densamente pobladas, lo que genera una intensa competencia por el agua y los recursos.

La creación de represas y diques en el sistema del río Indo ha fragmentado en gran medida el área de distribución del delfín del río Indo, lo que ha provocado una disminución de la población del 80 % desde el siglo XIX. Se han construido alrededor de 50 estructuras de este tipo en el rango histórico de la especie Ganges. La fragmentación de las poblaciones hace que estos delfines sean más vulnerables a la endogamia. La fuerte extracción de agua en estas densas poblaciones también pone en riesgo a los delfines.

Los delfines de río acumulan grandes cantidades de contaminantes orgánicos persistentes, pesticidas y metales pesados en su sistema debido a que se encuentran en la parte superior de su cadena alimentaria fluvial. Por lo tanto, son vistos como bioindicadores de la salud de los sistemas fluviales. Los pescadores compiten con estos animales por peces de ciertos tamaños. Los delfines capturados en las redes de pesca suelen ser accidentales, pero el aceite de delfín se busca como señuelo para los peces y, por lo tanto, los pescadores pueden verse motivados a matar a los delfines capturados. Al estar casi ciegos y depender de la ecolocalización para la navegación, los delfines de río también se ven afectados negativamente por la contaminación acústica de los barcos.

Los delfines de río del sur de Asia están protegidos por ley en todos los estados en los que habitan. Se pueden encontrar en numerosas áreas protegidas, incluidas las establecidas específicamente para ellos, como la Reserva de Delfines del Indo en Pakistán y el Santuario de Delfines del Ganges Vikramshila en India. El comercio internacional está prohibido por la inclusión de los delfines de río del sur de Asia en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas. Los delfines de los ríos Ganges e Indo se consideran los animales acuáticos nacionales de India y Pakistán, respectivamente.