Delfín común

El delfín común (Delphinus delphis) es el cetáceo más abundante del mundo, con una población global de alrededor de seis millones. A pesar de este hecho y de su nombre vernáculo, el delfín común no se considera el delfín arquetípico, y esa distinción pertenece al delfín mular debido a sus apariciones populares en los acuarios y los medios de comunicación. Sin embargo, el delfín común se representa a menudo en el arte y la cultura de la antigua Grecia y Roma, sobre todo en un mural pintado por la civilización griega minoica.

Actualmente es el único miembro del género Delphinus. El delfín común pertenece a la subfamilia Delphininae, lo que hace que este delfín esté estrechamente relacionado con las tres especies diferentes de delfines mulares, delfines jorobados, delfines listados, delfines giradores, delfines clymene, delfines manchados, delfines de fraser y delfines tucuxi y de guayana.. El delfín común se clasificó originalmente en dos especies diferentes (ahora se cree que son ecotipos), el delfín común de pico corto y el delfín común de pico largo. Sin embargo, evidencia reciente ha demostrado que muchas poblaciones de delfines comunes de pico largo en todo el mundo no están estrechamente relacionadas entre sí y a menudo derivan de un ancestro de pico corto y no siempre comparten características derivadas comunes. Por este motivo ya no se consideran especies diferentes.

Características físicas

Los delfines comunes son delfines de tamaño mediano; los adultos miden entre 1,9 y 2,5 m (6,2 y 8,2 pies) de largo y pueden pesar entre 80 y 235 kg (176 a 518 lb), aunque el rango entre 80 y 150 kg (180 a 330 lb) es más común. Los machos son generalmente más largos y pesados. El patrón de color del cuerpo es inusual. La espalda es oscura y el vientre es blanco, mientras que a cada lado hay un patrón de reloj de arena de color gris claro, amarillo u dorado en el frente y gris sucio en la parte posterior. Tienen rostra largos y delgados con hasta 50 a 60 dientes pequeños, afilados y entrelazados a cada lado de cada mandíbula.

Taxonomía

A pesar de la práctica histórica de agrupar todo el género Delphinus en una sola especie, estos delfines ampliamente distribuidos exhiben una amplia variedad de tamaños, formas y colores. De hecho, en las últimas décadas, se han propuesto más de 20 especies distintas del género. En la década de 1960, los científicos de California concluyeron que había dos especies: la de pico largo y la de pico corto. Se pensaba que el delfín común de pico largo tenía un área de distribución inconexa en las zonas costeras de los océanos tropicales y templados más cálidos. El rango incluía partes de África occidental y meridional, gran parte del oeste de América del Sur, desde el centro de California hasta el centro de México, la costa de Perú, áreas alrededor de Japón, Corea y Taiwán, y posiblemente cerca de Omán. Se han registrado vagabundos tan al norte como la isla de Vancouver.

Este análisis aparentemente fue confirmado por un estudio genético más profundo en la década de 1990. Este estudio también sugirió una tercera especie (D. tropicalis, nombre común habitualmente delfín común árabe o delfín común del Indo-Pacífico), caracterizada por un pico extremadamente largo y delgado y encontrada en el Mar Rojo y el Océano Índico, podría distinguirse de las especies de pico largo. Los trabajos taxonómicos estándar actuales la reconocen como una subespecie de D. delphis en lugar de una especie separada.

Evidencias recientes han demostrado que diferentes poblaciones de delfines comunes de pico largo en todo el mundo no están estrechamente relacionadas entre sí y a menudo derivan de un ancestro de pico corto (además de no compartir caracteres derivados comunes). Por lo tanto, los delfines comunes de pico largo y de pico corto ahora figuran como la misma especie bajo el nombre científico de Delphinus delphis. Actualmente, el delfín común se divide en cuatro subespecies:

• D. d. delphis, las subespecies nominadas
• D. d. bairdii, el delfín común del Pacífico del Este
• D. d. ponticus, el delfín común del Mar Negro
• D. d. tropicalis, el delfín común en el Pacífico

Registro fósil

Muchas especies de cetáceos extintos alguna vez estuvieron agrupadas en Delphinus, pero desde entonces se han incluido en otros géneros. A finales del siglo XIX se describieron varias especies fósiles, entre ellas taxones: Delphinus baltringii, Delphinus delannoy y Delphinus domeykoi. Sin embargo, estas especies ya no se consideran válidas. Otra especie conocida como Delphinus brevidens fue reasignada al género Stereodelphis, que ahora se considera generalmente sinónimo de Squalodon.

Historia natural

Los delfines comunes viven en aguas tropicales y templadas cálidas que van desde 40–60°N hasta 50°S. Los delfines comunes de pico largo habitan principalmente en aguas costeras cálidas y poco profundas. Los delfines comunes de pico corto son comunes "a lo largo de los bordes de la plataforma y en áreas con un relieve pronunciado del fondo, como montes submarinos y escarpes". Los delfines comunes tienen una dieta variada compuesta por muchas especies de peces y calamares. Esto incluye tanto especies mesopelágicas como especies epipelágicas en cardúmenes. Se ha registrado que realizan inmersiones de hasta 200 metros (660 pies) de profundidad.

Los delfines comunes son una especie ampliamente distribuida. Se pueden encontrar en todo el mundo, tanto en aguas costeras como en alta mar. En el Atlántico noroeste, se pueden encontrar desde Cabo Hatteras, Carolina del Norte, hasta Terranova y están fuertemente asociados con la Corriente del Golfo. Los delfines en esta región a menudo se pueden encontrar en áreas que tienen ciertos factores geológicos, como cañones y crestas submarinas, porque aquí es donde se produce el afloramiento que resulta en mayores nutrientes. En el Pacífico oriental, los delfines comunes se encuentran a lo largo de la costa de California y están asociados con la corriente de California. Los delfines comunes de pico corto también se pueden encontrar en Europa, particularmente en la plataforma escocesa, el Mar Negro y el Mediterráneo. En el hemisferio sur, abundan en el suroeste del Pacífico, alrededor de Nueva Zelanda y el sur de Australia. Generalmente son una especie pelágica que a menudo se encuentra en aguas de 650 a 6500 pies de profundidad, y el tipo de pico corto prefiere aguas más profundas que el tipo de pico largo. La temperatura también juega un papel importante en la congregación de delfines. Por ejemplo, en el Atlántico norte occidental, casi todos los avistamientos de delfines comunes tuvieron lugar en aguas entre 16 y 20 °C. Sin embargo, hubo avistamientos comunes de delfines en aguas con temperaturas de hasta 5 °C.

Los delfines comunes pueden vivir en agregaciones de cientos o incluso miles de delfines. Los delfines comunes se ven a menudo en grupos de varios cientos de individuos (con subgrupos de 20 a 30 individuos). De vez en cuando, diferentes grupos se unen para formar mega manadas que pueden estar formadas por más de 10.000 delfines. Los estudios genéticos en el Atlántico nororiental sugieren que las manadas de delfines comunes generalmente no están formadas por parientes cercanos, sino por miembros que no están estrechamente relacionados. A diferencia de muchos delfínidos, los delfines comunes no viven en una sociedad matriarcal. Dicho esto, los individuos estrechamente relacionados generalmente se encuentran en ubicaciones geográficas similares de manera bastante consistente, lo que proporciona evidencia de que esta especie muestra fidelidad al sitio (al menos en el Atlántico nororiental). Los delfines comunes machos muestran una mayor fidelidad al sitio en relación con sus parientes que las hembras. La estructura común de las manadas de delfines a menudo consiste en manadas de cría (que incluyen hembras y crías), manadas de solteros (que consisten exclusivamente en machos) y grupos mixtos de machos y hembras, incluidos subadultos y crías. La evidencia genética parece indicar que los delfines comunes viven en sociedades de fisión-fusión, donde los delfines forman manadas que no son necesariamente estables y no necesariamente están formadas por individuos relacionados. No se sabe si los delfines comunes forman vínculos de por vida con otros individuos, como las alianzas masculinas a largo plazo que se observan en los delfines mulares.

Existe cierta evidencia de que los delfines comunes utilizan silbatos característicos, similares a los del delfín mular. Se cree que estos silbatos sirven como etiqueta acústica y proporcionan información de identificación similar a la de un nombre. A una cría le toma aproximadamente 1 año aprender su silbido característico, después del cual permanece estable por el resto de la vida de un delfín. En Sudáfrica, se detectaron hasta 29 tipos comunes de silbidos característicos de los delfines. Sin embargo, fue difícil determinar si cada delfín tenía su propio silbido característico debido a la gran cantidad de delfines presentes (más de 1000) y al ruido de fondo antropogénico. Además, considerando la gran cantidad de delfines presentes y teniendo en cuenta su comportamiento de alimentación y buceo, parece que los silbidos característicos de los delfines comunes también se utilizan para la cohesión del grupo. Otra hipótesis sobre la función de los silbatos característicos es que sirven como faro para las personas perdidas.

Los delfines comunes a veces se asocian con otras especies de delfines, como las ballenas piloto. En el Golfo de Corinto, los delfines comunes frecuentemente muestran asociaciones de especies mixtas, especialmente con los delfines listados y grises. Más de un tercio de todos los avistamientos de delfines en el golfo consistieron en asociaciones de especies mixtas que en parte consistían en delfines comunes. En asociaciones de especies mixtas, la proporción entre delfines listados y comunes osciló entre 6 y 11:1. Cuando los delfines grises estaban presentes (generalmente había solo uno o dos individuos), parecía que muchas de sus cicatrices eran el resultado de interacciones entre delfines listados y giradores. En muchas de las interacciones, los delfines Rissos perseguían y arreaban a los delfines comunes hacia el barco, mientras que los delfines comunes intentaban nadar debajo del delfín Rissos. Cuando grupos de delfines comunes y listados se atacaban entre sí, el delfín de Rissos perseguía a los delfines listados. A veces estas interacciones parecían ser juguetonas y otras veces agresivas. Se observó comúnmente natación y salida a superficie sincronizadas. Estas interacciones tienen lugar en la parte más profunda del Golfo, más alejada de la costa y suelen consistir en un total de 60 delfines de las tres especies.

Se han confirmado casos de hibridación entre delfines listados y comunes en esta región. Se han registrado 15 casos de híbridos de delfín común y delfín listado. La evidencia genética y observacional ha demostrado que los híbridos son fértiles y capaces no solo de reproducirse con otros híbridos, sino que también pueden reproducirse con cada una de las especies parentales. Se sabe que los delfines listados se aparean con otros delfines, ya que el delfín de Clymene es el resultado de la especiación híbrida entre los delfines listados y los giradores. Sin embargo, esto es poco probable que suceda con los delfines comunes, ya que su población en el golfo de Corinto es demasiado baja. Se sabe que los delfines comunes y los delfines mulares se cruzan en cautiverio. Hay un caso confirmado de un híbrido entre un delfín mular y un delfín común en el sur de España, una importante zona de alimentación para ambas especies. La madre era una hembra de delfín mular (apodada Billie) que pasó 10 años dentro de una manada de delfines común. Se observó a Billie ayudando a los terneros comunes a llegar a la superficie en tres intervalos diferentes y cuidando a los terneros después de que la madre daba a luz. La longitud de la cría era similar a la de un delfín mular, con las rayas laterales y la coloración de un delfín común. La cría fue vista con su madre casi a diario en recorridos de observación de delfines entre un grupo de cría de delfines comunes que también contenía algunos delfines listados inmaduros. Los avistamientos de la cría se produjeron cuando las temperaturas oscilaban entre 14 y 26 °C. Se observó a la cría nadando principalmente en posición escalonada (nadando junto a la madre). Se encontró a la cría frotando su cabeza contra su madre, saltando hacia atrás sobre su madre y se observó contacto de aleta con aleta, vientre con aleta y vientre con vientre. También se les ha observado montando proa en ballenas barbadas, y también montando proa en barcos. Son nadadores rápidos y el comportamiento de ruptura y las acrobacias aéreas son comunes en esta especie. También se sabe que muestran comportamientos altruistas para apoyar a los miembros lesionados.

El delfín común de pico corto tiene un período de gestación de 10 a 11 meses. La cría recién nacida tiene una longitud de 70 a 100 centímetros (2,3 a 3,3 pies) y pesa alrededor de 10 kilogramos (22 libras). Para la población del Mar Negro, el destete ocurre entre los cinco y seis meses, pero ocurre más tarde (hasta aproximadamente los 19 meses) en otras áreas. El intervalo entre nacimientos típico varía de un año para la población del Mar Negro a tres años para las poblaciones del Océano Pacífico oriental. La edad de madurez sexual también varía según la ubicación, pero puede oscilar entre dos y siete años para las hembras y entre tres y 12 años para los machos. No existe evidencia de diferencias reproductivas importantes entre las dos especies. En cautiverio, el delfín común de pico largo se ha hibridado con el delfín mular común (Tursiops truncatus). Uno de los híbridos ha sido cruzado con un delfín mular, lo que demuestra que dichos híbridos son fértiles.

Interacciones humanas

Conservación

El delfín común es probablemente la especie de cetáceo más abundante del planeta, y la especie en general figura como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, lo que indica que no está en peligro de extinción. Se ha estimado la abundancia para la mayor parte del área de distribución de la especie en el hemisferio norte, pero sólo para unos pocos lugares en el hemisferio sur. En el Océano Pacífico, se estima que hay 1.428.000 frente a Japón y en el Océano Pacífico central templado, 969.000 frente a la costa oeste de Estados Unidos (Carretta et al. 2019); y 2.963.000 en el Pacífico tropical oriental. En el Océano Atlántico, se estiman 70.000 para el Océano Atlántico occidental (Waring et al. 2019); 467.000 para aguas europeas; más de 19.400 para el mar Mediterráneo; y varias decenas de miles para el Mar Negro. En la parte sur del Océano Indo-Pacífico, se estima que hay entre 20.000 y 22.000 delfines comunes en una pequeña porción del sur de Australia (Bilgmann et al. 2017), y entre 15.000 y 20.000 frente al sur de África. No existen estimaciones de la población de delfines en el norte del Océano Índico. En conjunto, estas estimaciones sugieren que más de seis millones de delfines comunes habitan en los océanos del mundo.

Los delfines comunes enfrentan una combinación de amenazas debido a la influencia humana. En algunas poblaciones se han medido niveles moderados de contaminantes metálicos, que se cree que tienen un impacto negativo en la salud de los delfines. Se han cazado poblaciones frente a las costas de Perú para utilizarlas como alimento y cebo para tiburones. En la mayoría de las demás zonas, los delfines no han sido cazados directamente. Varios miles de individuos han quedado atrapados en redes de arrastre industriales en toda su área de distribución.

La captura incidental es la principal amenaza que enfrentan los delfines comunes en la actualidad. Los delfines comunes de pico corto son los cetáceos que más se capturan incidentalmente en toda Europa, dado que son los delfines más abundantes en el Atlántico oriental. Alrededor de 1.000 delfines comunes de pico corto son capturados incidentalmente en el Atlántico Norte cada año mediante la deriva del atún, la pesca de arrastre y la red de enmalle. La normativa establece que sólo los cetáceos capturados incidentalmente no pueden medir más de 15 metros y esto puede suponer un problema porque los delfines comunes de pico corto miden sólo unos 2,7 metros. La captura incidental de delfines comunes es un tema particularmente importante en Galicia, España, a través de la pesca de arrastre. La captura incidental de delfines de hocico corto en Galicia de mayo a septiembre de 2001 a 2002, estuvo compuesta por 394 individuos anualmente. La profundidad fue un factor importante en la captura incidental, ya que la captura incidental tuvo lugar principalmente a lo largo de la plataforma continental en aguas de menos de 300 m de profundidad. Se produjeron muy pocos atrapamientos cuando la profundidad superó los 300 m. La hora del día también fue importante ya que la mayoría de los delfines quedaron atrapados en las redes de arrastre durante la noche (la alimentación más activa tiene lugar durante la noche). La mayoría de los delfines capturados eran machos y tenían una edad media de 13+- 4,4 años. Se cree que la razón por la cual la gran mayoría de la captura incidental consistió en machos es porque las manadas de solteros parecen ser particularmente abundantes en Galicia entre la temporada de mayo y octubre. Este hecho refuerza la hipótesis de que los delfines comunes pueden estar segregados sexualmente en el Atlántico nororiental. Si en Galicia hubiera prohibición de pescar en aguas inferiores a 250 m de profundidad, y si hubiera vedas estacionales, se estima que el 78% de los delfines no habrían sido capturados. En el Atlántico norte occidental, los delfines son vulnerables a la pesca del pez espada con redes de deriva, y el número de machos capturados como captura incidental duplica el número de hembras. También se encontró en muestras de varamiento que los machos tienden a encallar más. Esto proporciona evidencia de división del hábitat o congregación de manadas basada en el sexo.

Los delfines comunes eran abundantes en el mar Mediterráneo occidental hasta la década de 1960, pero su aparición allí ha disminuido rápidamente. Las razones no se comprenden bien, pero se cree que se debe a la intensa actividad humana en la zona. En los EE. UU., son una especie protegida y, a veces, son capturadas accidentalmente en algunas redes de arrastre como captura incidental, aunque a pesar de esto siguen siendo bastante comunes en toda su área de distribución. A pesar de estas amenazas potenciales, la Lista Roja de la UICN considera que el delfín común de pico corto es de Preocupación Menor, y el delfín común de pico largo figura como de Preocupación Menor.

El delfín común de pico corto Delphinus delphis está incluido a nivel mundial en el Apéndice II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Modificado por la Conferencia de las Partes en 1985, 1988, 1991, 1994, 1997, 1999, 2002, 2005 y 2008. En vigor: 5 de marzo de 2009 de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS) tal como está un estado de conservación desfavorable o se beneficiarían significativamente de la cooperación internacional organizada mediante acuerdos personalizados. La población mediterránea del delfín común de pico corto también figura en el Apéndice I, ya que esta población ha sido clasificada como en peligro de extinción en todo o en una proporción significativa de su área de distribución y las Partes de la CMS se esfuerzan por proteger estrictamente a estos animales, conservar o restaurar los lugares donde viven, mitigar los obstáculos a la migración y controlar otros factores que puedan ponerlos en peligro. Además, la especie también está cubierta por el Acuerdo sobre la conservación de pequeños cetáceos del Mar Báltico, el Atlántico nororiental, el mar de Irlanda y el Mar del Norte (ASCOBANS) y el Acuerdo sobre la conservación de los cetáceos en el Mar Negro, el Mar Mediterráneo y el Atlántico contiguo. Área (ACCOBAMS).

Eventos de varamiento masivo

El 8 de junio de 2009, se produjo un varamiento masivo (MSE) en Falmouth Bay, Cornwall, Reino Unido. Se cree que la MSE probablemente fue causada por la participación naval, ya que actualmente parece poco probable que todos los demás factores que causan MSE en cetáceos hayan influido en el evento. Durante el evento, veintiséis delfines comunes llegaron a la costa y aproximadamente la misma cantidad flotaron de regreso al mar. Había otras tres Mypes en el Reino Unido antes de este evento, todas de causa desconocida, entre los años 1915 y 1938, pero posiblemente con recuentos más bajos de delfines varados.

Cautiverio

Los delfines comunes no son comunes en cautiverio. Pero en al menos tres ocasiones, un delfín común varado en California fue atendido hasta que recuperó su salud en SeaWorld San Diego, pero se lo consideró no apto para devolverlo al océano. Estos delfines comunes permanecieron en SeaWorld con la exhibición de delfines mulares. En una ocasión, un delfín común macho logró fecundar a una de las hembras del delfín mular de la exhibición, lo que dio lugar a cuatro nacimientos híbridos. Uno de los híbridos resultantes de delfín común/delfín mular permaneció en SeaWorld, San Diego (alternativamente bajo el nombre de Cindy o Bullet), mientras que el otro (llamado CJ) se mantuvo en Discovery Cove y se trasladó a SeaWorld Orlando en 2016.

Aparte de SeaWorld, se sabe que al menos 90 delfines comunes han sido capturados en su hábitat natural y mantenidos en cautiverio. Se dice que los delfines comunes capturados son difíciles de mantener en cautiverio.

El comportamiento de los delfines comunes en cautiverio no está muy bien estudiado. Sin embargo, en Nueva Zelanda se realizó un estudio sobre la reacción del delfín común ante los nadadores en Marineland. A diferencia de los delfines mulares (que demostraron comportamientos antagónicos o sexuales), los delfines comunes se retiraron al centro de refugio de la piscina, donde no se permitían nadadores. No abandonaron el tramo del refugio hasta que se marcharon los nadadores. Los delfines también emergieron con mucha más frecuencia, lo que es un posible indicador de estrés. El comportamiento agresivo y juguetón entre los delfines disminuyó cuando había nadadores presentes. Este comportamiento es consistente con los delfines comunes salvajes frente a Nueva Zelanda, ya que evitan activamente a los nadadores.