Deinacrida heteracantha

Deinacrida heteracantha, también conocida como wētā gigante de la Pequeña Barrera o wētāpunga (en maorí: wētāpunga), es un wētā del orden Orthoptera y la familia Anostostomatidae. Es endémica de Nueva Zelanda, donde sobrevivió solo en Hauturu (isla de la Pequeña Barrera). Este wētā muy grande y no volador se alimenta principalmente de noche, cuando se lo puede encontrar sobre el suelo en la vegetación. La UICN lo ha clasificado como vulnerable debido a la continua disminución de la población y a su distribución restringida. Su clasificación de amenaza del NZTCS se cambió a "Amenazada - Aumentando a nivel nacional" en 2022 porque se ha trasladado con éxito a siete islas libres de depredadores.

Deinacrida heteracantha fue descrita por primera vez por el zoólogo escocés Adam White en 1842. William Colenso describió la especie como Hemideina gigantea en 1882, un nombre que más tarde se convirtió en sinónimo de D. heteracantha. El holotipo que utilizó Colenso, recolectado en 1839, es el espécimen entomológico más antiguo conocido de una especie neozelandesa ubicada en Nueva Zelanda.

Wētāpunga es la especie más grande de Deinacrida. En cautiverio, Deinacrida heteracantha grávida puede pesar hasta 70 g (2,5 oz), pero en promedio las hembras adultas pesan 32 g y los machos adultos 7,4 g. La longitud corporal promedio de las hembras adultas es de alrededor de 65 mm (2,6 pulgadas) desde la cabeza hasta la punta del abdomen. Es una especie sexualmente dimórfica, ya que las hembras son mucho más grandes que los machos. Estos grandes wētā tienen un cuerpo ancho y una cabeza redonda, junto con mandíbulas cortas. En comparación con otras especies de grillos, los wētā tienen antenas relativamente cortas, pero pueden dar una fuerte patada con sus patas traseras. No tienen alas. La especie es principalmente herbívora y se alimenta de follaje forestal.

La descripción original de White de D. heteracantha es la siguiente:

Patas hindú casi el doble de la longitud del insecto; tibiae quadrangular, más ancho detrás, los bordes armados con espinas saliendo alternativamente; espinas muy fuertes y agudos: cuerpo marrón, debajo de amarillo: cabeza perforada en el vértice; antenae al menos 2 1.2 tiempos de la longitud del insecto: el tórax perforado, con algunos pequeños espacios suaves en el centro; los márgenes laterales algo espesados: la cabeza no es casi tan amplia ni tan grande como en Anostostoma; las mandíbulas mucho más cortas; el palpi labial tiene la articulación terminal hinchada al final, cuando seca se comprime ligeramente; el palpi maxilar es muy largo; las tres últimas articulaciones cilíndricas, la última más larga, poco a poco embotellado al final.

D. heteracantha es un insecto que habita en los bosques arbóreos y que se encuentra en la isla Little Barrier, frente a la costa de Nueva Zelanda. Esta isla tiene solo 3083 hectáreas (7620 acres) de tamaño. Alguna vez ocuparon bosques en el norte de Nueva Zelanda, incluidos Northland y Auckland. Su hábitat en la isla Little Barrier abarca desde bosques secundarios ubicados en las laderas más bajas de la isla hasta bosques de kauri de altura media. El bosque secundario está dominado por helechos plateados, palmeras nīkau, mahoe y kohekohe.

Cuando son adultos, estos wētā gigantes llevan un estilo de vida nómada. Este tipo de estilo de vida significa que no viven en el mismo lugar, sino que se mudan a una nueva ubicación periódicamente. Viven un estilo de vida solitario y la mayor parte de su actividad se realiza durante la noche (es decir, se alimentan y se desplazan). Se los puede encontrar por encima del nivel del suelo, debajo de la corteza suelta o en las cavidades de los árboles mahoe y pōhutukawa. Durante el día y la noche, los machos tienden a moverse más lejos que las hembras. El macho seguiría a la hembra manteniéndose a unos 25 cm de ella; esto se observa durante la noche.

El ciclo de vida de la D. heteracantha no está ligado a las estaciones. Pueden vivir hasta dos años. Ponen huevos en los meses de verano, de octubre a diciembre, y eclosionan en marzo y abril del año siguiente. La D. heteracantha se aparea casi todos los meses del año, excepto en los meses de invierno, de junio a agosto. La cópula comienza por la mañana y continúa durante todo el día. Durante la cópula, el espermatóforo del macho se inserta en la placa subgenital de la hembra. Las hembras ponen sus huevos por la noche en tierra húmeda. Ponen cada huevo individualmente o en grupos de cinco en un área de unos 15 cm2 y unos 2-3 cm de profundidad. Las hembras producen una cantidad indefinida de huevos. Ponen huevos durante el resto de sus vidas, pero solo un número limitado de ellos son fertilizados durante cada cópula. Los huevos se incuban durante un promedio de 125 días y solo el 36% de ellos sobreviven hasta la eclosión.

Después de la eclosión de los huevos, pasan por diez estadios hasta la muerte. En las hembras, el ovipositor se hace visible en el tercer estadio. En el sexto estadio, la diferencia entre el sexo masculino y el femenino se hace evidente. Cada estadio dura en promedio entre cinco y seis semanas. D. heteracantha tiene un estadio adicional en comparación con otras especies de su género; este estadio adicional es lo que hace que el período ninfal sea más largo y que su tamaño corporal total sea mayor.

D. heteracantha no muestra rituales de cortejo. No se han observado señales de estridulación; el reconocimiento del sexo se realiza únicamente por contacto.

D. heteracantha posee un aparato estridulador. Este aparato es el órgano productor de sonido basado en el mecanismo de frotar una parte del cuerpo contra otra parte del cuerpo. Existe una gran variedad de estas estructuras observadas en Orthoptera. Ciertos comportamientos están asociados con los sonidos que producen los Orthoptera. En el caso de D. heteracantha hay una amplia variación en la morfología general de sus estructuras estriduladoras. Su estridulación juega un papel en los mecanismos de defensa interespecíficos. Utilizan un mecanismo femoroabdominal para producir sonido. Este mecanismo tiene dos partes, una clavija femoral y una cresta abdominal. Las clavijas femorales son una estructura alargada y elevada. Hay dos crestas abdominales presentes en D. heteracantha, una cresta mayor y una menor. La cresta mayor es más larga y más alta que la cresta menor. La cresta menor normalmente no entra en contacto con las clavijas femorales. Los heteracantha tienen un espectro de magnitud lineal de banda ancha (kHz) que producen para sonidos defensivos. Tienen un pico principal a 20 kHz y un pico menor alrededor de 40-50 kHz. La forma de su mecanismo estridulador es la razón por la que pueden producir estos rangos de frecuencia.

Si bien en la década de 1950 era común ver a D. heteracantha en la isla Little Barrier, su número ha disminuido considerablemente desde entonces. Se considera que la depredación es la causa principal, más que la destrucción del hábitat. Los gatos salvajes estuvieron presentes en la isla hasta que fueron erradicados por completo en la década de 1980, y es posible que se hayan alimentado de ejemplares jóvenes vulnerables de D. heteracantha.

Las ratas polinesias (Rattus exulans), o kiore en lengua maorí, son uno de los principales depredadores de D. heteracantha y se alimentan principalmente de wētās jóvenes, a los que matan durante la noche. La población de ratas polinesias aumentó después de que se erradicaran los gatos salvajes. Como las ratas de silla de montar se alimentan de wētā durante el día, D. heteracantha se encuentra bajo una presión de depredación constante. Hay evidencia que sugiere que estas ratas tienen un impacto negativo en la población de estos wētā, como suele suceder con los roedores invasores. La eliminación de las kiore en 2004 fue un éxito. El tamaño de la población volvió a crecer cada año y se informó de un aumento de cuatro veces seis años después de la eliminación.

Otros depredadores incluyen al tuátara (Sphenodon punctatus), los gecos, el kiwi marrón de la Isla Norte (Apteryx mantelli) durante la noche, y el martin pescador y el cuco de cola larga (Urodynamis taitensis) durante el día.

D. heteracantha está clasificada actualmente como vulnerable por la UICN. Desde 2008, el Departamento de Conservación ha participado en un programa de cría en cautiverio y liberación para mitigar el riesgo de que toda la población resida en una isla. Los individuos capturados en Hauturu/Little Barrier Island se han reproducido con éxito en cautiverio en Butterfly Creek y el zoológico de Auckland. Los descendientes han sido liberados en las islas Motuora y Tiritiri Matangi. Además, los adultos de Hauturu/Little Barrier Island han sido transferidos directamente a Motuora. Se espera que la D. heteracantha liberada eventualmente construya poblaciones autosuficientes en estas islas adicionales libres de depredadores. En 2016, se observó una hembra adulta en la isla Tiritiri Matangi en el área donde se liberó la primera población. Solo puede ser descendiente de la población translocada inicial de 25 individuos liberados en 2011. Se ha observado a los individuos translocados a la isla Tiritiri Matangi en 2014 apareándose. En 2018, 300 wētāpunga del zoológico de Auckland fueron translocados a una isla en Noises; en ese momento, 4.300 individuos criados en cautiverio habían sido liberados en islas en el golfo de Hauraki. En 2023, más de 300 juveniles fueron liberados en dos islas en la Bahía de las Islas.

• Lista de insectos más grandes

• Gibbs, G.W. 1999: Cuatro nuevas especies de weta gigante, Deinacrida (Orthoptera: Anostostomatidae: Deinacridinae) de Nueva Zelanda. Journal of the Royal Society of New Zealand, 29(4): 307–324. ISSN 0303-6758 doi:10.1080/03014223.1999.9517600
• Trewick, S.A.; Morgan-Richards, M. 2004: Phylogenetics of New Zealand's tree, gigante and tusked weta (Orthoptera: Anostostomatidae): evidence from mitochondrial DNA. Journal of Orthoptera research, 13(2): 185–196. ISSN 1082-6467 JSTOR
• Watt, J.C. 1963: El redescubrimiento de una gigante weta, Deinacrida heteracantha, en la isla norte. Archivado 2011-09-29 en la máquina Wayback Entomólogo neozelandés, 3(2): 9–13. ISSN 0077-9962 BUGZ

• Deinacrida heteracantha discutido sobre RNZ Criterio de la Semana, 30 de agosto de 2022