Degú

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El degú común (Octodon degus), o, históricamente, el degú, es un pequeño roedor hystricomorpha endémico de la ecorregión de matorral chileno de Chile central. El nombre degu por sí solo indica todo el género Octodon o, más comúnmente, solo el degu común. El degus común pertenece al parvorder Caviomorpha del suborden Hystricognathi, junto con la chinchilla y el conejillo de Indias. La palabra degu proviene de la lengua indígena de Chile, Mapudungun, y la palabra dewü, que significa 'ratón' o 'rata'

El animal puede tenerse como mascota de bolsillo, aunque existen prohibiciones sobre su propiedad en algunos territorios. Como mascota, el animal es más grande que un hámster dorado pero más pequeño que una rata elegante.

Descripción

El degu común es un animal pequeño con una longitud corporal de 25,0 a 31,0 cm (9,8 a 12,2 pulgadas) y un peso de 170 a 400 g (6,0 a 14,1 oz). Tiene un pelaje marrón amarillento arriba y amarillo cremoso abajo, con amarillo alrededor de los ojos y una banda más pálida alrededor del cuello. Tiene una cola larga y delgada con una punta negra con mechones, orejas oscuras escasamente peludas y dedos de color gris pálido. Su quinto dedo del pie es pequeño con una uña, en lugar de una garra, en las patas delanteras. Sus patas traseras están erizadas. Sus muelas tienen forma de ocho, de ahí el nombre del género Octodon del degú.

Los degus comunes son muy sociales. Viven en madrigueras y, al cavar en comunidad, pueden construir madrigueras más grandes y más elaboradas que las que podrían construir por su cuenta. Los degus que cavan juntos coordinan sus actividades, formando cadenas de excavación. Se ha demostrado que las hembras que viven en el mismo grupo anidan espontáneamente en comunidad; amamantan a las crías de los demás. Pasan una gran cantidad de tiempo en la superficie, donde buscan alimento. Cuando se alimentan, su capacidad para detectar depredadores aumenta en grupos más grandes, y cada animal necesita pasar menos tiempo en vigilancia.

Los degus comunes exhiben una amplia gama de técnicas de comunicación. Tienen un repertorio vocal elaborado que comprende hasta 15 sonidos diferentes, y los jóvenes necesitan poder escuchar las llamadas de su madre para que los sistemas emocionales de sus cerebros se desarrollen adecuadamente. Usan su orina para marcar con olor, y los experimentos han demostrado que reaccionan a las marcas de los demás, aunque en los machos la hormona testosterona puede suprimir un poco su sentido del olfato.

Los degus comunes son criadores estacionales; La temporada de reproducción de los degus salvajes comienza en el otoño chileno, cuando el día y la noche son aproximadamente iguales, y las crías nacen a principios o mediados de la primavera. Las hembras degus están embarazadas durante aproximadamente noventa días y tienen un período de gestación comparativamente largo en comparación con otros roedores no caviomorfos. El peso de las hembras preñadas varía a lo largo de la gestación y según el tamaño de la camada; las camadas contienen un promedio de seis cachorros, pero el tamaño puede variar desde uno o dos hasta doce crías. Las crías de degú común nacen relativamente precoces, completamente cubiertas de pelo y con los ojos abiertos, y sus sistemas auditivo y visual son funcionales al nacer.A diferencia de la mayoría de los otros roedores, los degus comunes machos también participan en la protección y crianza de sus cachorros hasta que tienen la edad suficiente para dejar a la familia.

A diferencia de otros octodontidos, los degus comunes son diurnos (activos durante el día) y tienen buena visión. Sus retinas incluyen bastoncillos y dos tipos de conos, que corresponden al pico de sensibilidad en las regiones verde y ultravioleta del espectro. Los experimentos de comportamiento han demostrado que los degus pueden discriminar la luz ultravioleta de las longitudes de onda visibles para los humanos; es probable que esta sensibilidad ultravioleta tenga una función social, ya que tanto su pelaje ventral (estómago) como su orina son altamente reflectantes a los rayos UV.

Dieta

Los degus comunes son estrictamente herbívoros, en la naturaleza se alimentan de pastos y ramonean las hojas de los arbustos, aunque también toman semillas. Durante gran parte del año, el forraje se seca y, por lo tanto, los degus comunes están especialmente adaptados a una ingesta muy alta de fibra, y esto varía según el tipo de alimento y las condiciones ambientales. Al igual que algunos otros herbívoros como los conejos, realizan coprofagia (reingestión fecal) para extraer más nutrientes de su dieta. Esto también sirve para mantener una función intestinal saludable durante los momentos en que la comida escasea. Aunque son activos durante el día, en pleno verano no abandonan sus madrigueras a la mitad del día y, en cambio, emergen para buscar alimento en las mañanas y las tardes.

Quizás la característica más notable de la fisiología del degú común es su intolerancia al azúcar en la dieta. Se ha descubierto que los degus comunes tienen una estructura de insulina divergente (una de las hormonas que regulan el nivel de glucosa en la sangre) y, por lo tanto, son muy susceptibles a desarrollar diabetes mellitus cuando se alimentan regularmente con una dieta que contiene azúcares libres. Se cree que esto se debe a la presión evolutiva que surge de la falta de disponibilidad de azúcares libres en el entorno natural del degu. Debido a esto, los ingredientes de las formulaciones de alimentos duros no específicos para el degú que se administran al degú común en cautiverio deben revisarse en busca de ingredientes cargados de azúcar, como melaza, miel y jarabe de glucosa.

Temas de investigación

El degus común entró en el centro de atención de la investigación debido a su relación única con el azúcar y la diabetes, pero también se estudia por una amplia variedad de otras razones. Los neurocientíficos del Instituto Riken en Tokio, Japón, utilizaron degus comunes para investigar el uso de herramientas en animales con buena coordinación de ojos y patas, en los que aprendieron espontáneamente a usar un pequeño rastrillo para recuperar semillas fuera del alcance. También se ha encontrado que los degus comunes apilan objetos espontáneamente en orden de tamaño decreciente. En ambos casos, es la primera vez que se registran estos comportamientos en animales que no sean simios y aves.

Otra área interesante de investigación común de degu es la función del ritmo circadiano, es decir, la capacidad del cerebro para decir qué hora del día es. Los degus tienen la capacidad de mostrar ritmos diurnos y nocturnos si el entorno lo permite, lo que brinda una oportunidad única de estudio. Los degus comunes pueden tomar señales que no se relacionan con la duración del día, como la temperatura, los niveles de melatonina e incluso los olores de otros degus para ajustar sus ritmos.

Los degus comunes también son invaluables en los estudios de desarrollo y envejecimiento. La investigación ha demostrado que la ansiedad por separación causada por separar a los cachorros de su madre desde una edad temprana durante períodos de media hora o más puede causar cambios en el desarrollo y el comportamiento en la vida posterior, similar al TDAH en los humanos. Se han descubierto marcadores neurales en degus comunes de edad avanzada que son notablemente similares a los de los humanos con la enfermedad de Alzheimer, que es la primera vez que esto se observa en un roedor de tipo salvaje.

Como mascotas

Después del interés inicial en los degus comunes como sujetos de investigación, se han vuelto populares como mascotas, aunque hasta hace poco rara vez se encontraban en las tiendas de mascotas. Sus ventajas sobre las mascotas pequeñas tradicionales son sus hábitos diurnos, personalidades burbujeantes, la cola peluda (en comparación con las ratas y los ratones) y su esperanza de vida: se informa que viven hasta 13 años en circunstancias ideales (aunque un acervo genético pobre o antecedentes genéticos a menudo reduce significativamente la vida útil de una mascota degu). La esperanza de vida promedio de un degu común en cautiverio es típicamente de alrededor de seis a ocho años de edad.

Una desventaja del degu común como mascota es su predisposición a masticar, debido a sus dientes incisivos y molares en continuo crecimiento. Por esta razón, los degus comunes no se pueden alojar en jaulas con fondo de plástico que normalmente se encuentran en las tiendas de mascotas. Una jaula de metal con varios niveles hecha para ratas y pestillos dobles seguros funciona mejor. Es importante revestir los niveles con esteras de hierba o una tela suave para que los degús comunes no tengan patas de gallo.

Los degus comunes salvajes, al igual que otros animales pequeños que se tienen como mascotas, pueden ser propensos a morder, pero su inteligencia los hace fáciles de domesticar. El manejo regular no depredador y las ofertas de alimentos ayudan con esta transición. Es importante nunca tratar de atrapar un degú común por la cola porque la piel y el mechón al final se "desprenden" fácilmente (arrancan). Esto ayuda a los degus comunes en la naturaleza a eludir la captura de los depredadores, pero es doloroso para la criatura y el extremo de la cola no volverá a crecer. Cuando se produce el desprendimiento de la cola, el degus común masticará la parte dañada. Esto puede reducir las posibilidades de infección.

Los degus comunes a menudo "preparan" a sus dueños humanos con una suave acción de mordisquear y se vinculan fácilmente con cualquier persona que pase tiempo con ellos. Los degus comunes necesitan baños de arena regulares, como las chinchillas necesitan baños de polvo, para mantener su pelaje sano y libre de grasa. La arena de chinchilla es ideal para esto. Deben tener acceso a estos baños regularmente, preferiblemente dos o tres veces por semana durante media hora cada vez. Sin embargo, con demasiada frecuencia, los baños diarios de arena pueden ensuciar su pelaje.