Daniel Wheldon

Daniel Clive Wheldon (22 de junio de 1978 - 16 de octubre de 2011) fue un piloto de automovilismo británico que ganó el Campeonato de Pilotos de la Serie IndyCar de 2005. Campeonato de Andretti Green Racing (AGR). Ganó las 500 Millas de Indianápolis en 2005 y 2011, y fue co-ganador de las 24 Horas de Daytona de 2006 con Chip Ganassi Racing (CGR).

Wheldon comenzó a competir en karting a la edad de ocho años y logró un éxito temprano, antes de pasar a las carreras de autos monoplaza en el Campeonato Nacional F2000 de EE. UU., el Campeonato Toyota Atlantic y la Indy Lights. Comenzó a conducir en IndyCar con Panther Racing en 2002. Al año siguiente, Wheldon se mudó a AGR, terminando segundo en el campeonato de 2004. Ganó el campeonato de pilotos. título en 2005 con el récord de más victorias (incluidas las 500 Millas de Indianápolis de ese año) durante una temporada. En la temporada 2006, se mudó a CGR, empatando a Sam Hornish Jr. en puntos pero terminando segundo debido a la cuenta regresiva del número de victorias obtenidas por ambos pilotos. Durante las temporadas 2007 y 2008, la forma de Wheldon bajó, pero ganó cuatro carreras adicionales para quedar cuarto en la general en ambos años.

Regresó a Panther Racing para las temporadas 2009 y 2010, sin poder ganar una carrera pero logrando cuatro podios más durante este período. Wheldon dejó el equipo al final de la temporada. Condujo a tiempo parcial para Bryan Herta Autosport y más tarde para Sam Schmidt Motorsports en la temporada 2011. Ganó su segunda 500 Millas de Indianápolis en mayo de ese año. En el Campeonato Mundial IZOD IndyCar que finalizó la temporada en Las Vegas Motor Speedway, Wheldon murió en una colisión con un poste de cerca junto al circuito en la undécima vuelta de la carrera. Tenía 33 años y era el primer piloto que moría en una competición de IndyCar desde Paul Dana en 2006.

Vida temprana y personal

Wheldon nació en el pueblo de Emberton, cerca de la ciudad de Olney, Buckinghamshire, Inglaterra, el 22 de junio de 1978. Era hijo del fontanero y electricista de calefacción doméstica Clive Wheldon y su esposa Sue. Wheldon era de ascendencia irlandesa. Tenía tres hermanos menores y una hermana. La familia de Wheldon estaba relacionada con el deporte del motor; su padre había competido en karting desde una edad temprana y su madre actuaba como cronometradora de Clive. Asistió a la escuela Bedford hasta que completó sus exámenes GCSE a la edad de 16 años. Wheldon obtuvo buenas calificaciones en lectura y se destacó en carrera a campo traviesa, rugby y squash. También fue capitán del equipo de cricket de la escuela.

Se casó con su asistente personal de mucho tiempo, Susie Behm, de Armstrong, Columbia Británica, en 2008. Tienen dos hijos, Sebastian y Oliver, que compiten en eventos de karting. Wheldon fue locutor invitado para la serie de televisión Hot Wheels Battle Force 5 y ayudó en el desarrollo de la física para Ignite Game Technologies' Juego de simulación de carreras en línea Simraceway. Participó en actividades filantrópicas, como recaudar dinero para la investigación de la enfermedad de Alzheimer, contribuyó a la Sam Schmidt Paralysis Foundation y todos los años se reunió con niños enfermos en el Peyton Manning Children's Cancer Hospital en Indianápolis. Wheldon fue portavoz del Programa de Desafío Juvenil de la Guardia Nacional, que brinda servicios a jóvenes estadounidenses vulnerables. Editó y publicó un libro de fotografías de su vida, llamado Lionheart en 2010.

Carrera juvenil

Wheldon comenzó a competir en karts a la edad de cuatro años, pero no participó en carreras competitivas hasta los ocho debido a límites de edad. Condujo un kart de 60 cc de fabricación propia durante los intervalos antes de cambiar a un kart de 100 cc más tarde. Wheldon se inspiró en el piloto de carreras Nigel Mansell, fue patrocinado por el propietario de All Kart, Bruno Ferrari, y su padre ayudó a mejorar la capacidad de conducción de su hijo en el Rye House Kart Circuit. Ganó el Campeonato Británico de Karting Cadete RAC tres veces en 1988, 1989 y 1990. Wheldon ganó el título británico B Junior conduciendo un chasis Wright en 1992. Más tarde, Mark Rose y Terry Fullerton lo asesoraron a medida que avanzaba hacia el campeonato internacional. nivel. Wheldon ganó la Copa Mundial de Fórmula A de la FIA de 1995 con el equipo de Fullerton. A los 17 años, pasó a las carreras de autos, compitiendo en el Campeonato Junior de Fórmula Vauxhall para el equipo JLR en 1996, ganando las carreras de Brands Hatch, Silverstone y Oulton Park y logrando siete resultados entre los tres primeros para terminar segundo en la general.

Al año siguiente, Wheldon fue cuarto tanto en el Campeonato Británico de Fórmula Ford como en el Campeonato Europeo de Fórmula Ford para Andy Welch Racing, con tres victorias en la serie británica. Fue nombrado finalista del Premio al Joven Piloto del Año de McLaren Autosport BRDC en 1996 y 1997. Wheldon ascendió al tercer puesto en esas dos series con el equipo Van Diemen, conduciendo un Mygale en 1998. Ese año, terminó segundo en la Fórmula Festival Ford en Brands Hatch. Fue durante este período que desarrolló una rivalidad con su compañero piloto Jenson Button. Wheldon no contaba con el nivel necesario de financiación de su padre y patrocinadores para avanzar en su carrera en el Reino Unido y avanzar hacia la Serie Internacional Británica de Fórmula 3 o el Campeonato Británico de Fórmula Renault.

Por sugerencia de su ex director de equipo y fabricante de automóviles Ralph Firman Sr., voló a los Estados Unidos en enero de 1999 para probar un automóvil de Fórmula Ford 2000. Wheldon también observó una sesión de prueba de Indy Lights y Toyota Atlantic para preparación futura. Su financiación fue proporcionada por el propietario de Jayhard/Primus Racing, Jon Baytos y Van Diemen. Compitió en el Campeonato Nacional F2000 de EE. UU. en 1999 en el auto Van Diemen Ford RF99 de Jayhard/Primus Racing, logrando seis victorias y once resultados entre los diez primeros para convertirse en el primer campeón de una serie británica y europea. El desempeño inicial de Wheldon se vio afectado por el desfase horario debido a los constantes viajes al Reino Unido para visitar a su familia y su deseo de competir en la Fórmula Tres. Dejó de hacerlo después de unos tres meses, cuando Baytos le instó a concentrarse en las carreras. Wheldon fue nombrada la serie' Novato del Año y fue incluido en su Salón de la Fama en 2012 tras graduarse en 1999.

Avanzó al Campeonato Toyota Atlantic de 2000, conduciendo para PPI Motorsports en su vehículo No. 3 Swift 008.a, ganando la primera ronda de la temporada en el Homestead-Miami Speedway. para convertirse en el primer piloto en la historia de la serie en ganar en su debut. Ganó la carrera Mazda Raceway Laguna Seca, terminando segundo en la clasificación del campeonato con 159 puntos y otros nueve resultados entre los diez primeros. Wheldon fue nombrada la serie' Novato del Año. Para la temporada 2001, Wheldon se mudó al equipo PacWest Lights para competir en el Campeonato Indy Lights de nivel superior. En el No. 1 Lola T97/20-Buick 3800 V6, ganó dos carreras en la segunda mitad del campeonato (Gateway Motorsports Park y Road Atlanta) y se ubicó entre los diez primeros en los doce eventos para terminar segundo. arriba en los conductores' campeonato con 149 puntos. Wheldon fue nombrado Novato del Año de Indy Lights 2001.

Serie IndyCar

2002–2004

Después de que su objetivo de obtener un asiento en Championship Auto Racing Teams (más tarde Champ Car World Series) no se cumpliera, comenzó su asociación con la rival Indy Racing League (IRL) al unirse a Panther Racing como su piloto de pruebas en junio de 2002. Aportó capital al equipo y condujo su segundo coche durante las dos últimas carreras de la temporada 2002. Wheldon se clasificó séptimo en el Chevrolet V8 Dallara IR02 No. 15 y terminó décimo en su primera carrera IRL, la Delphi Indy 300 en Chicagoland Speedway. Llegó en el puesto 15 en la Chevy 500 que cerró la temporada en el Texas Motor Speedway para terminar su campaña de dos carreras en el puesto 36 en la clasificación de puntos con 35 acumulados. Cuando fracasó la financiación para un segundo auto Panther Racing, el copropietario de Andretti Green Racing (AGR), Kim Green, se comunicó con Wheldon en octubre y le pidió que probara su auto IRL y desarrollara su motor Honda en el Homestead-Miami Speedway el mes siguiente. Wheldon fue contratado para ser el piloto de pruebas del equipo en noviembre mientras buscaban patrocinio para permitir su participación en la temporada 2003.

La falta de patrocinio le impidió comenzar la temporada, aunque fue llamado a conducir cuando el piloto habitual Dario Franchitti se rompió las vértebras en un accidente de moto en Escocia. En su primera carrera conduciendo el auto No. 27 Dallara IR-03 Honda HI3R V8, en la Indy Japan 300 en Twin Ring Motegi, Wheldon se clasificó quinto y terminó séptimo la carrera acortada por el accidente. Wheldon se clasificó quinto para sus primeras 500 Millas de Indianápolis. Al final de la carrera, chocó contra un muro de contención de concreto y dio una voltereta en el aire antes de aterrizar boca abajo, lo que lo relegó al puesto 19. Después del regreso de Franchitti, Wheldon fue retenido como piloto tras el retiro del propietario y mentor del equipo, Michael Andretti. A partir de entonces condujo bien y consiguió otros ocho resultados entre los diez primeros. Comenzando décimo en Chicagoland Speedway, Wheldon lideró durante 38 vueltas, el máximo de la temporada, y quedó cuarto. Terminó la temporada terminando tercero en el Texas Motor Speedway, anotando 312 puntos para el puesto 11 en la clasificación de puntos. Las actuaciones de Wheldon mejoraron su reputación y demostró una conexión con las carreras en pista ovalada de la que carecían muchos pilotos europeos. Fue galardonado con el premio al Novato del Año de la Serie IndyCar en 2003 y fue elegido Novato del Año en Autosport en 2003.

Wheldon regresó a AGR para la temporada 2004. En Phoenix International Raceway, la segunda carrera de la temporada, Wheldon ganó la primera pole position de su carrera y terminó tercero. Consiguió su primera victoria en la serie en Twin Ring Motegi, liderando 192 vueltas desde la pole, el máximo del evento. Wheldon se clasificó segundo para las 500 Millas de Indianápolis; lideró 26 vueltas para terminar tercero la carrera acortada por la lluvia. Su segunda victoria de la temporada llegó en Richmond International Raceway después de mantener a raya a Hélio Castroneves del equipo Penske en la última vuelta. Wheldon logró cuatro resultados entre los diez primeros en cuatro de las siguientes seis carreras, antes de lograr su tercera victoria en la serie en la última carrera automovilística del Nazareth Speedway para pasar al segundo lugar en la clasificación de pilotos. campeonato. Su desafío por el título ante su compañero de equipo Tony Kanaan terminó en la penúltima ronda de la temporada en el California Speedway, pero consiguió el segundo puesto general de manos de Buddy Rice en la carrera de final de temporada del Texas Motor Speedway con 533 puntos.

2005–2007

Para la temporada 2005, Wheldon volvió a conducir para AGR. Partió desde el undécimo lugar para liderar 158 de 200 vueltas en la apertura de la temporada del Homestead-Miami Speedway para ganar. Después de eso, Wheldon ganó carreras consecutivas en el Gran Premio de San Petersburgo (su primera victoria en una serie en autódromos) y la Indy Japan 300 por segundo año consecutivo. Su punto culminante de la temporada fueron las 500 Millas de Indianápolis, donde intercambió el liderato con Danica Patrick hasta que ella redujo el ritmo por falta de combustible. Wheldon logró el adelantamiento de la victoria con siete vueltas restantes para convertirse en el primer piloto británico en ganar el evento desde Graham Hill en 1966. Continuó conduciendo consistentemente entre los seis primeros en las siguientes siete carreras. En Pikes Peak International Raceway, Wheldon obtuvo su quinta victoria de la temporada (después de liderar 67 vueltas) para igualar el récord de cinco victorias durante una temporada de Sam Hornish Jr. en 2002. Dos carreras más tarde, en el Chicagoland Speedway, lideró 88 vueltas para superar el récord de la serie de Hornish con su sexta victoria del año. Wheldon ganó el campeonato antes de comenzar la penúltima ronda de la temporada al realizar una única vuelta de práctica en Watkins Glen International. Dado que el último clasificado anotó 12 puntos, su ventaja de 102 puntos aseguró el título a falta de una carrera. Con un sexto puesto en la ronda de cierre de la temporada del California Speedway, Wheldon ganó el campeonato con 628 puntos. Fue galardonado con el premio al Piloto de Competición Británica del Año 2005 de Autosport.

Cuando el propietario de Chip Ganassi Racing (CGR), Chip Ganassi, fue informado de los rumores de que Wheldon podría dejar AGR, entabló conversaciones informales con él, lo que llevó a un acuerdo de principio en una reunión en agosto de 2005. Su contrato con AGR expiró el 31 de octubre y poco después comenzaron las discusiones formales. CGR renunció a Wheldon para la temporada 2006 y el equipo cambió de fabricante de Panoz a Dallara y de proveedor de motores a Honda después de que Toyota se retirara. Wheldon hizo el cambio porque quería asegurar su permanencia en la vida real y seguir siendo competitivo. Para comenzar la temporada, Wheldon ganó la Toyota Indy 300 en Homestead – Miami Speedway. En las 500 Millas de Indianápolis, se clasificó en tercer lugar y lideró 148 vueltas, la mayor cantidad de la carrera, antes de caer al cuarto lugar porque tuvo que hacer una parada en boxes para reemplazar un pinchazo en la vuelta 183. Wheldon logró ocho resultados entre los diez primeros y dos poles (en Kansas Speedway y Nashville Speedway) y entró en la última ronda de la temporada en Chicagoland Speedway como uno de los cuatro pilotos en competencia por el campeonato. Wheldon ganó la carrera pero perdió el campeonato en el desempate ante Sam Hornish Jr, que había ganado cuatro carreras frente a las dos de Wheldon.

Wheldon permaneció con CGR durante la temporada 2007. Comenzó la temporada con la pole position en la XM Satellite Radio Indy 300 de apertura de la temporada en Homestead – Miami Speedway, y lideró 177 de 200 vueltas para ganar su tercer evento consecutivo en la pista, un nuevo récord de la serie. Wheldon lideró 177 vueltas, el máximo de la carrera, para ganar la Kansas Lottery Indy 300 en Kansas Speedway, la segunda de la temporada. Después de clasificarse sexto para las 500 Millas de Indianápolis, se retiró de la carrera acortada por la lluvia después de una colisión tardía con Marco Andretti, lo que hizo que Wheldon perdiera el liderato de la clasificación de pilotos. campeonato. Su tercer puesto en ABC Supply Company A.J. Foyt 225 en Milwaukee Mile se vio eclipsada por una confrontación física con Patrick luego de una colisión en la vuelta 88; Los dos se reconciliaron después de una reunión privada con el presidente de IndyCar, Brian Barnhart. El resto de la temporada de Wheldon fue modesto, con cuatro abandonos y dos terceros puestos más en el SunTrust Indy Challenge y el Detroit Indy Grand Prix. Quedó cuarto en la clasificación final de puntos con 466 acumulados.

2008–2011

Para la temporada 2008, Wheldon permaneció con CGR. Comenzó el año terminando tercero en la apertura de temporada Gainsco Auto Insurance Indy 300 en Homestead – Miami Speedway después de avanzar por el campo comenzando desde el puesto 22. Wheldon ganó la RoadRunner Turbo Indy 300 en Kansas Speedway tres carreras después, convirtiéndose en el primer piloto de IndyCar en conseguir dos victorias consecutivas en la pista. Comenzó segundo en las 500 Millas de Indianápolis y terminó diez puestos por debajo en el duodécimo lugar debido a problemas de manejo en las últimas 50 vueltas. Wheldon consiguió su segunda (y última) victoria de la temporada en la Iowa Corn Indy 250 en Iowa Speedway. Donó sus ganancias para ayudar a las víctimas de los recientes tornados e inundaciones que ocurrieron en Iowa. Como IndyCar se había orientado más hacia los circuitos de carretera y urbanos luego de su fusión con la Champ Car World Series, su desempeño disminuyó en las carreras restantes ya que su conducción en esas pistas no era tan buena como en los óvalos. Logró otro podio, un segundo lugar en Nashville Speedway y cinco resultados entre los siete primeros para terminar cuarto en la clasificación de pilotos. campeonato con 492 puntos.

Wheldon planeó extender su contrato con CGR cuando Chip Ganassi le hizo una oferta en mayo de 2008. Decidió no hacerlo cuando supo que Kanaan de AGR había iniciado conversaciones con el equipo. Se sintió traicionado y empezó a hablar con otros equipos. Wheldon le dijo a CGR tres meses después en Detroit su decisión de dejarlos al final de la temporada. El 2 de septiembre, CGR anunció que Wheldon sería liberado de su contrato al final de la temporada cuando Dario Franchitti dejara NASCAR y regresara a IndyCar. Wheldon regresó al equipo Panther Racing de tiempo completo para la temporada 2009 luego de un acuerdo con su gerencia y propietario del equipo, John Barnes, a mediados de agosto. Tuvo problemas para rendir en las tres primeras carreras, pero consiguió su primer resultado entre los diez primeros con un quinto puesto en el Gran Premio Toyota de Long Beach. En las 500 Millas de Indianápolis, Wheldon se clasificó en el puesto decimoctavo y terminó segundo. El resto de la temporada de Wheldon lo vio lograr su mejor resultado: cuarto en Iowa Speedway y tres resultados entre los diez primeros. No logró esos resultados en siete de las últimas ocho carreras. Fue décimo en la clasificación del campeonato con 354 puntos, su resultado más bajo desde que ocupó el undécimo lugar en 2003.

Wheldon permaneció con Panther Racing durante la temporada 2010. Durante la apertura de temporada São Paulo Indy 300, hizo contacto con Alex Tagliani, lo que lo envió a Kanaan; se recuperó para terminar quinto. Tres carreras más tarde, en el Gran Premio Toyota de Long Beach, Wheldon consiguió un segundo resultado entre los diez primeros con un noveno. En las 500 Millas de Indianápolis, Wheldon partió desde el decimoctavo lugar. Avanzó en el campo con una estrategia de parada en boxes para quedar segundo por segundo año consecutivo. Wheldon siguió siendo competitivo todo el año; desafiante para ganar en pistas ovaladas. A pesar de sus buenas actuaciones, no pudo conseguir una victoria durante su tiempo con Panther Racing, lo que frustró a Barnes. En el Gran Premio de Indy de Sonoma en Infineon Raceway (ahora Sonoma Raceway), Wheldon hizo contacto con el auto de Bertrand Baguette durante una vuelta de calentamiento antes del inicio del evento. Se dio la vuelta e hizo varias piruetas, pero salió ileso. Su mejor resultado del año fue un segundo lugar en Peak Antifreeze & Aceite de motor Indy 300 en el Chicagoland Speedway. Quedó noveno en el Cafés do Brasil Indy 300 de final de temporada en Homestead – Miami Speedway, para ocupar el noveno lugar en la clasificación de pilotos. clasificación con 388 puntos.

Después de la temporada, Wheldon dejó Panther Racing debido a la falta de patrocinio y el auto No. 4 fue conducido por el novato J. R. Hildebrand. Presentó una demanda de 383.400 dólares contra Barnes en el Tribunal Superior del condado de Marion el 18 de agosto por retraso en el pago de su salario y de su parte de las ganancias derivadas de sus logros en el camino, así como por cuestiones fiscales. Los dos llegaron a un acuerdo el 1 de octubre. Wheldon no tuvo un asiento de tiempo completo para la temporada 2011 y se perdió las primeras cuatro carreras de la temporada mientras buscaba empleo en otro equipo para competir en las 500 Millas de Indianápolis. Las conversaciones con varios equipos, incluido Dreyer & El copropietario de Reinbold Racing, Robbie Buhl, no pudo compartir un auto con Mike Conway. Luego habló con su amigo y ex compañero de equipo de AGR, Bryan Herta, quien se ofreció a ensamblar un automóvil de su propia operación de bajo presupuesto, Bryan Herta Autosport (BHA), para Wheldon y él estuvo de acuerdo. Conducía un coche Dallara del año 2003 alquilado a Herta por el socio técnico de BHA, Sam Schmidt Motorsports y Curb-Agajanian Motorsports. Calificó en sexto lugar; En la carrera, Wheldon estaba en segundo lugar en la última vuelta cuando Hildebrand se estrelló al salir de la curva cuatro. Tomó la delantera para convertirse en el primer piloto en ganar las 500 Millas de Indianápolis liderando solo la última vuelta.

El contrato de Wheldon expiró a la medianoche del 30 de mayo. Luego se convirtió en comentarista de color y reportero de pit lane para el canal de televisión por cable Versus (ahora NBCSN) para tres eventos de la Serie IndyCar (Iowa, Texas y Toronto), creyendo que no volvería a correr en 2011. Impresionó a los espectadores con su experiencia, su rápida ingenio y facilidad para interactuar con otros comentaristas. Wheldon también fue contratado por IndyCar, el fabricante de automóviles Dallara y el diseñador Tony Cotman para probar y desarrollar el modelo prototipo oficial de un nuevo chasis de una especificación que debutó a principios de la temporada 2012. A principios de octubre, condujo el auto No. 77 Sam Schmidt Motorsports de Tagliani para la Kentucky Indy 300 en el Kentucky Speedway como preparación para el Campeonato Mundial IZOD IndyCar que finaliza la temporada en Las Vegas Motor Speedway. Wheldon se clasificó en el puesto 28 después de no poder establecer un tiempo de clasificación porque su coche no pasó una inspección técnica; terminó 14º. La mañana del 16 de octubre firmó un contrato plurianual para sustituir a Patrick en Andretti Autosport a partir de 2012.

Otras empresas de carreras

Wheldon hizo su debut en carreras de resistencia en las 24 Horas de Daytona de 2005, compartiendo el Pontiac Crawford DP03 No. 2 de Howard-Boss Motorsports con Dario Franchitti, Marino Franchitti y Milka Duno en la clase de Prototipos Daytona (DP). Su coche terminó 16º en su clase y 33º en general después de que Duno se estrellara con menos de seis horas para el final. En la temporada baja de 2005, compitió como comodín en la Carrera de Campeones de 2005, siendo eliminado de los octavos de final por Sébastien Bourdais. Ese año, el director del equipo, Mario Theissen, le ofreció un puesto de piloto de pruebas en el equipo de Fórmula Uno de BMW. Se negó cuando descubrió que no se le aseguraría un asiento en la carrera para la temporada 2007; también se sentía apegado emocionalmente a los Estados Unidos. Wheldon también rechazó una oferta para competir con Gran Bretaña en la temporada inaugural del Gran Premio A1.

En 2006, Wheldon volvió a competir en las 24 Horas de Daytona que abrieron la temporada para Chip Ganassi Racing con Scott Dixon y Casey Mears en la clase DP. El trío ganó en general, completando 734 vueltas en el Lexus No. 02 Riley MkXI. Regresó con el mismo equipo para la carrera del año siguiente, nuevamente acompañado por Dixon, y a ellos se unió Memo Rojas. El trío se retiró después de 538 vueltas porque Rojas chocó el auto número 2 en la pista saturada en la hora 21 de la carrera. Se clasificaron en el puesto 21 en su clase y en el 41 en general. Wheldon regresó por cuarta vez para participar en las 24 Horas de Daytona para Chip Ganassi Racing con Dixon, Alex Lloyd y Salvador Durán. Su coche, que partió décimo en su categoría y en la general, terminó en el puesto 44 en la general (18 en su clase) después de retirarse con 515 vueltas completadas debido a haber sufrido tres accidentes durante el evento.

Muerte

Lo que sucede en condiciones como esa es que cualquier error o error mecánico se multiplica tan rápido que empiezas a acumular coches; no hay manera de que puedas controlar lo que sucede. Literalmente no puedes detener estos coches. La única opción que tienes es intentar evitarlo [el naufragio]. Era imposible evitar cualquier cosa allí.

—Eddie Cheever, comentarista de color del telecast oficial ABC de la carrera donde murió Wheldon, explicando su comprensión de la situación que llevó a la muerte de Wheldon

El director ejecutivo de la Serie IndyCar, Randy Bernard, organizó un desafío para el Campeonato Mundial IZOD IndyCar 2011 que finaliza la temporada en Las Vegas Motor Speedway el 16 de octubre. Un premio de 5 millones de dólares se dividiría en partes iguales entre un piloto y un aficionado seleccionado al azar si el piloto ganara desde el final de la parrilla. No pudo conseguir un piloto de carreras internacional, por lo que le ofreció el desafío a Wheldon, quien aceptó. Estaba frustrado porque su coche era más de 4,8 km/h (3 mph) más lento que los demás y sentía que sería difícil permanecer con el grupo si el problema no se resolvía. Wheldon también fue reportero de carrera de ABC y habló en defensa de su participación en el evento y en IndyCar ante el equipo de comentaristas de la cadena durante las vueltas de calentamiento. En la vuelta 11 de las 200 previstas, se produjo un accidente de quince coches entre las curvas uno y dos en el que estuvo involucrado Wheldon. El accidente comenzó cuando James Hinchcliffe fue atacado por Wade Cunningham. Cunningham y J. R. Hildebrand luego hicieron contacto cuando Cunningham giró bruscamente y Hildebrand pasó por encima de la parte trasera de su auto. El auto de Hildebrand salió volando y Cunningham recogió a Jay Howard por dentro y luego a Townsend Bell por fuera antes de estrellarse contra la pared. Al intentar evitar el choque que tenía delante, Vítor Meira perdió el control y giró hacia adentro, recogiendo a Charlie Kimball y E. J. Viso. Al mismo tiempo que Meira perdía el control, Tomas Scheckter también intentaba evitar la primera colisión reduciendo rápidamente la velocidad por fuera. Esto llevó a Paul Tracy a estrellarse contra la parte trasera de Scheckter y a Pippa Mann acercándose rápidamente para lanzarse sobre Tracy después de girar hacia afuera para evitar chocar contra Alex Lloyd. Wheldon estaba en el puesto 24 y circulaba por el lado izquierdo de la pista a 224 mph (360 km/h) en un intento de evitar la acumulación y los escombros voladores. Meira, Kimball y Viso bloquearon el camino de Wheldon, quien desaceleró al 10% del uso del acelerador antes de golpear el neumático trasero izquierdo del auto de Kimball a 165 mph (266 km/h). Fue lanzado semi-aire por aproximadamente 325 pies (99 m) y giró hacia la valla del lado derecho.

El vehículo de Wheldon giró y viajó paralelo a la valla sobre el muro de concreto detrás de la barrera SAFER a lo largo de la pista. Chocó con un poste de cerca a lo largo del lado derecho de su automóvil, creando un defecto profundo en el chasis que iba desde el mamparo superior de los pedales hasta la cabina. Esto deformó su aro antivuelco y la parte superior del chasis sobre el compartimento de la pila de combustible, que fueron arrancados del vehículo. El poste penetró en la cabina y golpeó la parte inferior del lado derecho del casco de Wheldon en un impacto medido en -30G lateral, 47G longitudinal y -25G vertical al chasis mientras sostenía dos distintos impactos" a su cabeza. La carrera se detuvo después de una vuelta de precaución. El equipo de seguridad en la pista lo sacó de su automóvil y lo trasladaron en avión al Centro Médico Universitario del Sur de Nevada por sus heridas críticas. Wheldon fue declarado muerto a su llegada. Después de las aportaciones de los pilotos y propietarios de equipos, los funcionarios declararon que abandonarían la carrera. Se llevó a cabo un saludo en formación de cinco vueltas y tres bandas en honor a Wheldon, junto con "Amazing Grace" tocado en la gaita de fondo. Su número 77 se exhibió solo en lo alto del poste de puntuación.

Una autopsia realizada por la Oficina del Médico Forense/Forense del Condado de Clark el 17 de octubre determinó que Wheldon murió de un traumatismo contundente en la cabeza. Fue el primer piloto que murió en una competencia de IndyCar desde que Paul Dana murió en un accidente durante la práctica de la Toyota Indy 300 de 2006 en el Homestead-Miami Speedway. El 22 de octubre, Wheldon recibió un funeral en la Primera Iglesia Presbiteriana de San Petersburgo al que asistieron casi 1.000 dolientes. Los compañeros conductores Franchitti, Dixon, Kanaan y los tres hermanos de Wheldon actuaron como portadores del féretro. Al día siguiente, IndyCar celebró un servicio público en su memoria en Conseco Fieldhouse (ahora Gainbridge Fieldhouse) en Indianápolis al que asistieron miembros de la comunidad del automovilismo, su familia y fanáticos. Un segundo servicio conmemorativo para Wheldon tuvo lugar en el All Saints' Church en su ciudad natal de Emberton el 6 de noviembre. Está enterrado en el cementerio católico Calvary en Clearwater, Florida.

Tres días después del accidente, la serie' organizadores con la ayuda del Comité de Competición de Automóviles de Estados Unidos, el Comité de Competición de Estados Unidos; El organismo rector nacional del automovilismo y el organismo rector mundial del automovilismo, la Fédération Internationale de l'Automobile, comenzaron a someter la carrera a una investigación completa. Los resultados de la investigación sobre la muerte de Wheldon se publicaron el 15 de diciembre de 2011. Según el informe, no hubo una causa única para el accidente de Wheldon. Los factores que contribuyeron incluyeron la valla alrededor de la pista y el movimiento ilimitado de la pista durante las carreras, que aumentó el contacto entre los autos, lo que hizo difícil predecir lo que sucedería alrededor de los conductores y aumentó la probabilidad de un accidente grave. "Aunque varios factores coincidieron para producir una tormenta perfecta, ninguno de ellos puede señalarse como la única causa del accidente. Por esta razón es imposible determinar con certeza que el resultado hubiera sido diferente si uno o más de los factores no existieran."

Personalidad y legado

Marcus Simmons, escritor de la revista británica de automovilismo Autosport, calificó a Wheldon como "uno más de una cosecha dorada de pilotos británicos de gran talento que se graduaron del karting a los monoplazas juveniles en mediados y finales de la década de 1990", y "un hombre que encarnó el ideal del inmigrante al 'Nuevo Mundo' cumpliendo el sueño americano." Aunque tenía una personalidad descarada y segura que lo hacía "engreído pero simpático", el periodista Maurice Hamilton señaló que Wheldon era visto por muchos como "un devoto hombre de familia, profundamente respetado y universalmente querido a pesar de, o tal vez a causa de un descarado sentido de la autoconciencia y un inteligente cultivo de su imagen". Tenía carisma, sentido del humor y calidez que lo convirtieron en un favorito entre los fanáticos del automovilismo y los medios de comunicación, a pesar de ser irreconocible en Inglaterra debido a que la Fórmula Uno es la serie de automovilismo más popular del país. Wheldon aprendía con entusiasmo y estaba concentrado en lograr sus objetivos.

Dos días después de su muerte, Dallara nombró su nuevo chasis de una especificación en honor a Wheldon. El DW12, con la nueva sección de parachoques/barra nerf, fue diseñado para evitar muchos accidentes similares de monoplazas como el que lo mató. El 6 de diciembre se celebró en Milton Keynes una carrera benéfica en honor de Wheldon, en la que compitieron pilotos como Franchitti, Jenson Button y Anthony Davidson. Las ganancias del evento fueron donadas a una organización benéfica seleccionada por la familia de Wheldon. Ese mes, Wheldon recibió póstumamente el premio Gregor Grant por los logros profesionales de su vida que recogieron su padre Clive y Franchitti. El New Castle Motorsports Park del ex piloto de carreras Mark Dismore, que organiza el evento de karting de resistencia Robo-Pong 200 que Wheldon ganó en 2005, nombró al trofeo Copa Dan Wheldon en 2012. La familia Wheldon agregó un Wheldon Memorial Pro-Am. al evento en 2013. El 7 de marzo de 2012, la viuda de Wheldon, Susie, y el alcalde Bill Foster revelaron un letrero en la calle en San Petersburgo, Florida. Llamado "Dan Wheldon Way", el letrero estaba colocado en la esquina de Bayshore Drive y Albert Whitted Park (curva diez). También se encuentra un monumento permanente frente al Museo Salvador Dalí.

Franchitti ganó las 500 Millas de Indianápolis de 2012 el 27 de mayo y dedicó su victoria a Wheldon y usó gafas de sol blancas en su honor. Ese año, Wheldon fue conmemorado por una resolución aprobada por el Senado de Indiana. En marzo de 2013 se inauguró en San Petersburgo una placa conmemorativa con su imagen y sus logros profesionales fuera de la segunda curva de su pista urbana y una pared en la que estaba grabado cada uno de los ganadores de la carrera. Cuatro meses después, la revista Autosport nombró a Wheldon como uno de los 50 mejores pilotos que nunca han corrido en la Fórmula Uno. Los Wheldon fueron honrados con el "Premio Dan y Susie Wheldon marcan la diferencia" en septiembre de 2014. Esto incluyó una donación de $1,000 a organizaciones benéficas y se convirtió en parte del banquete anual de entrega de premios de la Serie IndyCar. Durante la Kobalt 400 de 2016 en Las Vegas Motor Speedway, el reportero del pit lane Jamie Little y el publicista de deportes de motor Brent Brush colocaron una placa en memoria de Dan Wheldon afuera de la curva dos, cerca del punto donde murió. En mayo de 2016 se publicó un libro sobre su vida y carrera con contribuciones de la comunidad del automovilismo titulado Lionheart: Remembering Dan Wheldon. Wheldon fue incluido en el Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway en mayo de 2019. Su muerte y su legado son el tema del documental deportivo de 2023 The Lionheart.

Trofeo Internacional de Pilotos Dan Wheldon

El Trofeo Internacional de Pilotos Dan Wheldon se otorgó al piloto internacional con mejor desempeño durante el fin de semana de carreras de la V8 Supercars Gold Coast 600 de Australia. El trofeo lleva el nombre de Wheldon luego de su muerte, que tuvo lugar una semana antes del evento de 2011. en el que tenía previsto participar con el Holden Racing Team. Los pilotos internacionales' El trofeo no tenía nombre cuando debutó en 2010. El trofeo se suspendió después de 2012, cuando los cambios en el reglamento eliminaron la necesidad de copilotos internacionales obligatorios en la carrera.

Resultados de la carrera en el deporte del motor

Resumen de la carrera deportiva

Resultados de las carreras americanas de monoplazas

(clave) (Las carreras en negrita indican la pole position y las cursiva indican la vuelta más rápida; el número pequeño indica la posición final)

Campeonato Toyota Atlántico

Luces Indy

Serie IndyCar

^a Wheldon perdió el título en el rompecorrientes, ganó sólo 2 carreras en comparación con los 4 de Sam Hornish Jr. después de ambos empatados en 475 puntos

¹ Corre el mismo día

² Carrera de no puntos

³ Carrera abandonada después de un accidente de 15 coches en la vuelta 11 con Wheldon, que posteriormente sucumbiría a lesiones sufridas en el accidente.

** Podium (no-win) indica acabados de segundo o tercer lugar.

. Los 10 mejores (no podio) indican los acabados cuarto a décimo lugar.

Resultados de las 500 Millas de Indianápolis

Carreras de autos deportivos

(DNF significa No terminó)

Resultados de las 24 Horas de Daytona

Serie de autos deportivos Grand-Am Rolex

(clave) (Las carreras en negrita indican la pole position, los resultados son generales/clase)

Notas y referencias

Notas