Cymothoa Exigua

Cymothoa exigua, o el piojo comelenguas, es un isópodo parásito de la familia Cymothoidae. Entra en los peces a través de las branquias. La hembra se adhiere a la lengua, mientras que el macho se adhiere a los arcos branquiales debajo y detrás de la hembra. Las hembras miden de 8 a 29 mm (0,3 a 1,1 pulgadas) de largo y de 4 a 14 mm (0,16 a 0,55 pulgadas) de ancho. Los machos miden entre 7,5 y 15 mm (0,3 a 0,6 pulgadas) de largo y 3 a 7 mm (0,12 a 0,28 pulgadas) de ancho. El parásito corta los vasos sanguíneos de la lengua del pez, provocando que ésta se caiga. Luego se adhiere al resto de la lengua y el parásito sirve efectivamente como la nueva "lengua" del pez.

Se han identificado muchas especies de Cymothoa y se sabe que sólo los isópodos cimotoides consumen y reemplazan los órganos del huésped. Otras especies de isópodos que se sabe que parasitan a los peces de esta manera incluyen C. borbónica y Ceratothoa imbricata. Los diferentes géneros de cimotoides están adaptados a áreas específicas de unión del huésped. Esto incluye a los que se adhieren a las escamas, a los que habitan en la boca o las branquias y a los que excavan la carne.

Comportamiento

Usando sus garras delanteras, C. exigua corta los vasos sanguíneos de la lengua del pez, provocando que la lengua se necrose por falta de sangre. Luego, el parásito reemplaza la lengua del pez uniendo su propio cuerpo a los músculos del trozo de lengua. El parásito aparentemente no causa muchos otros daños al pez huésped, pero Lanzing y O'Connor (1975) informaron que los peces infestados con dos o más parásitos suelen tener bajo peso. Una vez C. exigua reemplaza la lengua, algunos se alimentan de la sangre del huésped y muchos otros se alimentan de mocos de pescado. Cuando un pez huésped muere, C. exigua, al cabo de un tiempo, se desprende del trozo de lengua y abandona la cavidad bucal del pez. Luego se le puede ver aferrándose a su cabeza o cuerpo externamente. Se desconoce qué sucede entonces con el parásito en la naturaleza.

Distribución

Cymothoa exigua está bastante extendida. Se puede encontrar desde el Golfo de California hacia el sur hasta el norte del Golfo de Guayaquil, Ecuador, así como en partes del Atlántico. Se ha encontrado en aguas desde 2 m (6 pies 7 pulgadas) hasta casi 60 m (200 pies) de profundidad. Se sabe que este isópodo parasita ocho especies de dos órdenes y cuatro familias de peces: siete especies del orden Perciformes: tres pargos, una especie de roncador, tres tambores y una especie de pejerrey: un pejerrey. Los nuevos anfitriones de Costa Rica incluyen al pargo de Colorado y al pargo de Jordan.

En 2005, un pargo rojo parasitado por lo que podría ser C. exigua fue descubierta en el Reino Unido. Como el parásito normalmente se encuentra al sur del Golfo de California, México, esto llevó a especular que el alcance del parásito podría estar expandiéndose; sin embargo, el isópodo posiblemente viajó desde el Golfo de California en la boca del pargo, y su aparición en el Reino Unido fue un incidente aislado.

Reproducción

No se sabe mucho sobre el ciclo de vida de C. exigua. Presenta reproducción sexual. La especie comienza como juvenil en una etapa corta y de vida libre en la columna de agua. Es probable que los juveniles primero se adhieran a las branquias de un pez y se conviertan en machos. A medida que maduran, se convierten en hembras y es probable que el apareamiento se produzca en las branquias. Los óvulos fecundados se guardan en un marsupio, similar a un canguro. Si no hay ninguna hembra entre dos machos, un macho puede convertirse en hembra después de crecer hasta 10 mm (0,4 pulgadas) de largo. Luego, la hembra se dirige a la boca del pez, donde utiliza sus garras delanteras para adherirse a la lengua del pez.

Influencia en los humanos

Cymothoa exigua no se cree que sea dañino para los humanos, excepto que puede morder si se separa de su huésped y se manipula.

En Puerto Rico, C. exigua fue el principal sujeto de una demanda contra una gran cadena de supermercados; se encuentra en los pargos del Pacífico oriental, que se envían a todo el mundo para consumo comercial. El cliente en la demanda afirmó haber sido envenenado al comer un isópodo cocinado dentro de un pargo. Sin embargo, el caso fue desestimado debido a que los isópodos no son venenosos para los humanos y algunos incluso se consumen como parte de una dieta regular.

En los medios populares

• El isópodo es el foco de la película ecohorror 2012 The Bay. La película es un mockumentario de estilo de imágenes encontrado que cuenta la historia de cómo un pueblo pequeño es aterrorizado por un brote de parásitos.
• Una imagen de tres peces payaso, cada uno con un isópodo parasitario visible en su boca, fue acortada en la categoría submarina del 2017 Fotógrafo de Vida Silvestre del Año concurso del Museo de Historia Natural, Londres.
• Tongue come personajes de louse aparecen en videojuegos Cómo se hace el pescado y Isop0dyssey.