Cuvieronius

Cuvieronius es un género extinto de gonfotéridos del Nuevo Mundo que se extendía desde el sur de América del Norte hasta el oeste de América del Sur durante el Pleistoceno. Entre los últimos gonfotéridos, se extinguió a fines del Pleistoceno, hace aproximadamente 12 000 años, luego de la llegada de los humanos a las Américas.

Gomphothere phylogeny (after Mothé et al. 2016) †Gomphotheriidae (Gomphotheres) †Gomphotherium †Gnathabelodon †Eubelodon Camrostrine clade †Stegomastodonte †Sinomastodonte †Notiomastodonte †Rhynchotherium †Cuvieronius

La especie conocida actualmente como Cuvieronius hyodon fue uno de los primeros animales fósiles estudiados del Nuevo Mundo. Los primeros restos de esta especie fueron recuperados en Ecuador por Alexander von Humboldt, en un lugar al que la población local denominaba el "Campo de los Gigantes". Humboldt reconoció que, en lugar de ser huesos de humanos gigantes como pensaba la población local y los colonizadores españoles anteriores, eran similares a los elefantes gigantes (Mastodon) que se describían en Ohio. Humboldt envió dientes que había recolectado en México, Ecuador y Chile al anatomista francés Georges Cuvier, quien clasificó los dientes en dos especies, a las que se refirió como el "mastodonte des cordilières" y el "mastodonte humboldtien", en un artículo de 1806. No fue hasta 1824 que Cuvier nombró formalmente a la especie. Se refirió a ambos géneros como Mastodon, llamándolos M. andium y M. humboldtii.

Sin que Cuvier lo supiera, Fischer ya había nombrado en 1814 a las dos especies basándose en la descripción original de Cuvier, en el nuevo género Mastotherium como M. hyodon y M. humboldtii. La idea de dos especies distintas siguió siendo aceptada hasta el siglo XX, generalmente utilizando los nombres de Cuvier, aunque los de Fischer eran más antiguos. En 1923, Henry Fairfield Osborn reconoció que estas especies eran distintas de Mastodon y asignó a cada una su propio género nuevo, Cuvieronius humboldtii y Cordillerion andium, con el nombre Cuvieronius en honor a Cuvier. Sin embargo, en la década de 1930, el acuerdo general había cambiado y se consideraba que ambas formas representaban una sola especie geográficamente extendida, y que Cuvieronius humboldtii era el nombre correcto. Durante la década de 1950, la nomenclatura de esta especie se volvió cada vez más confusa, ya que varios científicos consideraban que la especie tipo del género Cuvieronius era el primer nombre publicado de Fischer, Mastotherium hyodon, en lugar del originalmente designado Mastodon humboldtii. Esta situación no se abordó hasta 2009, cuando Spencer Lucas solicitó a la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica que cambiara oficialmente la especie tipo de Cuvieronius por M. hyodon, como se había hecho durante más de 50 años hasta entonces, en lugar de abandonar el conocido Cuvieronius como sinónimo. En 2011, la Opinión 2276 de la ICZN decidió conservar los nombres.

La taxonomía a nivel de especie de Cuvieronius es confusa. Históricamente, se reconocían varias especies, típicamente C. tropicus y C. hyodon para restos de América del Norte y del Sur, respectivamente, pero estudios recientes sugieren que solo hay una única especie válida, C. hyodon.

Los especímenes vivos medían unos 2,3 m de altura hasta los hombros y pesaban unas 3,5 toneladas. El cráneo era relativamente largo y de bóveda baja. Los colmillos superiores eran rectos o ligeramente curvados, tenían una banda de esmalte en forma de espiral y alcanzaban un tamaño considerable, con colmillos de unos 2,2 metros de longitud y pesos superiores a los 50 kilogramos. Los colmillos inferiores presentes en los gonfotéridos más primitivos eran vestigiales en Cuvieronius, ya que solo estaban presentes en los juveniles jóvenes, y la mandíbula inferior era acortada (brevirostrina). Los terceros molares tenían normalmente de 4 a 4,5 lofos o lófidos, y algunos especímenes tenían 5 lofos o lófidos, con coronas relativamente simples.

Se sugiere que Cuvieronius era un animal de alimentación mixta que consumía una amplia gama de recursos vegetales, incluyendo pastos y ramoneo. Los C. hyodon costarricenses eran habitantes especializados del bosque que se alimentaban principalmente de plantas C3. En 1982, Daniel H. Janzen y Paul Schultz Martin sugirieron que la dieta de Cuvieronius probablemente incluía frutas, y que era probable que fuera un importante dispersor de semillas de una variedad de plantas neotropicales con frutos grandes y carnosos similares a los que consumen los animales grandes en África, pero que carecen de dispersores de semillas nativos vivos efectivos, que describieron como "anacronismos del Pleistoceno".

Cuvieronius evolucionó inicialmente en América del Norte. Se considera que está estrechamente relacionado con, si no derivado de, Rhynchotherium, un género de gonfotéridos norteamericano conocido del Mioceno tardío y el Plioceno. Los restos más antiguos atribuidos al género del Blancano son muy fragmentarios y pueden pertenecer a Rhynchotherium en su lugar. Los registros inequívocos más antiguos del género en América del Norte datan de hace 1,4 millones de años (Ma). Cuvieronius fue extirpado de su área de distribución norte en América del Norte durante el Irvingtoniano después de la llegada de los mamuts a América del Norte alrededor de 1,3 Ma, presumiblemente debido a la exclusión competitiva por parte de los mamuts y los mastodontes, con sus últimos registros en Florida que datan de hace unos 500.000 años, pero persistió en el sur de América del Norte (incluido México) y América Central hasta el final del Pleistoceno. Durante el Gran Intercambio Americano, Cuvieronius y un pariente, Notiomastodon, se dispersaron por Sudamérica. Al parecer, Cuvieronius llegó a Sudamérica considerablemente más tarde que Notiomastodon, ya que la fecha más antigua posible es de hace 760.000 ± 30.000 años y la fecha confirmada más antigua es de hace 304.000 ± 54.000 años, y tenía un área de distribución mucho más restringida, confinada principalmente a los Andes.

En América del Norte, Cuvieronius se conoce en el sur de los Estados Unidos, incluidos Texas, Florida, Arizona, Nuevo México y Oklahoma, así como en México. También estaba muy extendido en América Central.

Según un grupo de mastozoólogos brasileños, muchos yacimientos de Sudamérica que se refieren a Cuvieronius en realidad se refieren a Notiomastodon, y muchos estudios anteriores simplemente etiquetaban los fósiles como uno u otro dependiendo de la ubicación, y solo las localidades se identificaban definitivamente como Cuvieronius. El rango ahora se extiende en los altos Andes desde Ecuador en el norte hasta Bolivia en el sur, y las localidades en los Andes del sur en Chile y Argentina ahora se cree que pertenecen a Notiomastodon. El mismo grupo mantiene que todos los especímenes sudamericanos representan la única especie C. hyodon. A fines del Pleistoceno, el límite norte del rango de Cuvieronius estaba en México y el centro de Texas. Los restos encontrados cerca de la ciudad de Hockley en Texas, cerca de Houston, que datan de alrededor de 24.000 años antes del presente (BP), son los hallazgos más recientes al norte de México. El Cuvieronius desapareció de América del Sur a finales del Pleistoceno tardío, y sus fechas más recientes en el continente son de hace unos 44.000 años, antes de la llegada de los humanos.

Curiveronius se extinguió a fines del Pleistoceno, hace aproximadamente 12.000 años, como parte de las extinciones de la megafauna del Pleistoceno tardío, simultáneamente con la mayoría de los otros animales grandes en América. La extinción de Cuvieronius y otra megafauna es posterior a la llegada de los humanos a América, que ocurrió varios miles de años antes. En el sitio de matanza de El Fin del Mundo en Sonora, México, se encontraron restos de un individuo de Cuvierionius y otro gonfotérido indeterminado asociados con puntas de lanza de Clovis, lo que sugiere que la caza puede haber jugado un papel en su extinción. Inicialmente se sugirió que el sitio databa de 13.390 años antes del presente, sin embargo, esta fecha fue cuestionada más tarde y el sitio puede ser más joven.

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• Museo Americano de Historia Natural Incluye imágenes