Cúter de clase Hamilton

El cúter de la clase Hamilton fue la clase de buque más grande de la Guardia Costera de los Estados Unidos hasta que fue reemplazado por el cúter de la clase Legend, además del rompehielos de la clase Polar. El símbolo de clasificación del casco lleva el prefijo WHEC. Los cúteres se denominan clase Hamilton por su buque líder, o clase <34;SecretaryJarvis, Munro y Midgett.

Los cúteres de la clase Hamilton fueron diseñados para ser una plataforma altamente versátil capaz de realizar varias operaciones, incluyendo la aplicación de la ley marítima, búsqueda y rescate, investigación oceanográfica y operaciones de defensa. Debido a su resistencia y capacidades, los cúteres de la clase Hamilton comúnmente se desplegaban con los grupos de batalla de portaaviones. Fueron construidos con un casco de acero soldado y una superestructura de aluminio. El casco de los cúteres de la clase Hamilton fue diseñado con una sección transversal en V, y a través de pruebas de tanques se esperaba que el casco sobreviviera y se mantuviera a flote por más tiempo después de sufrir daños.

Están propulsados por un sistema combinado diésel o gas (CODOG) que consta de dos motores diésel y dos turbinas de gas, y tienen hélices de paso variable. Fueron los primeros buques militares estadounidenses con funcionamiento combinado diésel o turbina de gas. Estaban equipados con una cubierta de vuelo para helicópteros, un hangar retráctil y las instalaciones necesarias para apoyar el despliegue de helicópteros.

Los cúteres de la clase Hamilton fueron diseñados y construidos durante la Guerra Fría. Por ello, originalmente estaban equipados para la guerra antisubmarina (ASW), con la capacidad de encontrar, rastrear y destruir submarinos enemigos. Cuando se construyeron, estaban armados con un cañón naval de 5'/38, dos morteros de 81 mm, dos ametralladoras calibre .50, dos Hedgehogs MK 10, dos sistemas de tubos lanzatorpedos MK 32 y contramedidas antitorpedos Nixie.

Durante los años 1980 y 1990, los cúteres fueron modernizados bajo el programa de Rehabilitación y Modernización de la Flota (FRAM). El programa FRAM reemplazó el cañón 5'/38 por el cañón naval MK 75 de 76 mm, actualizó los tubos lanzatorpedos MK 32 Surface Vessel a Mod 7, instaló lanzadores SRBOC MK 36 y el conjunto de guerra electrónica AN/SLQ-32, y actualizó el sonar de los cúteres y sus radares de búsqueda aérea y de superficie. Durante la modernización de los cúteres, la Marina de los EE. UU. vio el programa como una forma económica y sencilla de utilizar los cúteres como un valioso multiplicador de fuerza con tripulaciones entrenadas a las que se podría recurrir durante la guerra.

Tras la finalización del FRAM, una junta conjunta de la Marina y la Guardia Costera de los Estados Unidos decidió que se implementarían más mejoras en el armamento de los cúteres, incluida la instalación de misiles antibuque Harpoon y un CIWS MK 15 Phalanx. Los misiles antibuque Harpoon se instalaron en varios cúteres de la clase, pero solo un cúter, el Mellon de la Guardia Costera de los Estados Unidos, disparó un misil Harpoon, en enero de 1990. Tras el colapso de la Unión Soviética, la junta conjunta de la Marina y la Guardia Costera de los Estados Unidos decidió que no existía ninguna amenaza militar para exigir la instalación de misiles antibuque y armas antisubmarinas a bordo de los cúteres, y retiró las armas.

Tras la retirada de las armas antisubmarinas, la Guardia Costera instaló cañones de cadena MK 38 de 25 mm en ambos lados de cada cúter. Los cúteres de la clase Hamilton estaban equipados con el sistema de mando y control SeaWatch de la Guardia Costera, que combinaba navegación, táctica, vigilancia y comunicaciones en una única imagen de conocimiento de la situación, sustituyendo al anticuado sistema de mando y control de a bordo de los cúteres. La defensa contra misiles estaba a cargo de los lanzadores MK 36 y el sistema de alerta temprana Phalanx CIWS.

El programa de cúteres de 378 pies de la clase Hamilton se inició en la década de 1960. Los cúteres de la clase Hamilton estaban destinados a satisfacer las necesidades de la Guardia Costera tanto en tiempos de paz como de guerra. La construcción del buque líder, el Hamilton, en los astilleros de Avondale comenzó en la década de 1960 y el cúter se puso en servicio el 18 de marzo de 1967. Originalmente, la Guardia Costera tenía previsto construir 36 cúteres de la clase Hamilton. Debido a la finalización del programa de estaciones oceánicas, redujeron el número de cúteres previstos a 12.

Durante la Guerra de Vietnam, varios cúteres de la clase Hamilton apoyaron la Operación Market Time. Los cúteres patrullaron la costa de Vietnam del Sur, abordaron e inspeccionaron buques sospechosos de pertenecer a Vietnam del Norte y al Viet Cong, llevaron a cabo misiones de apoyo con fuego naval y brindaron asistencia médica a civiles vietnamitas. A lo largo de su servicio, los cúteres de la clase Hamilton participaron en otros conflictos y operaciones militares como la Operación Furia Urgente, la Operación Centinela Vigilante, la Operación Denegar Vuelo y la Operación Libertad Iraquí.

A partir de la década de 1980 y hasta 1992, toda la clase se modernizó a través del programa FRAM. El programa incluyó actualizaciones y cambios en las armas y sensores de los cortadores, la incorporación de un hangar para helicópteros, revisiones de motores y mejoras en la habitabilidad.

Los cúteres Midgett y Munro fueron renombrados como John Midgett y Douglas Munro para permitir que los nuevos cúteres de la clase Legend Midgett y Munro asumieran los nombres anteriores de los dos cúteres de la clase Hamilton.

En marzo de 2007, los escampavías Hamilton y Sherman interceptaron al buque pesquero de bandera panameña Gatún en aguas internacionales y recuperaron 20 toneladas métricas (20 toneladas largas) de cocaína, con un valor de venta al público estimado en 600 millones de dólares. La incautación fue en ese momento la mayor redada de drogas en alta mar en la historia de Estados Unidos.

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