Cultura de Las Vegas (arqueología)

"Cultura de Las Vegas" es el nombre que se le da a muchos asentamientos arcaicos que florecieron entre el 8000 a. C. y el 4600 a. C. cerca de la costa del actual Ecuador. El nombre proviene de la ubicación del asentamiento más destacado, el Sitio N.° 80, cerca del río Las Vegas y ahora dentro de la ciudad de Santa Elena. La cultura de Las Vegas representa "un ajuste temprano y sedentario a un entorno costero ecológicamente complejo".

La cultura de Las Vegas es importante porque fue una de las primeras culturas de Sudamérica en practicar la agricultura.

La cultura de Las Vegas existió en la costa de Ecuador a lo largo de la península de Santa Elena desde aproximadamente el 8000 a. C. hasta el 4600 a. C. Es uno de los asentamientos más antiguos encontrados en Ecuador y es notable por su papel en la domesticación de calabazas y maíz silvestres. También es el hogar de uno de los sitios de enterramiento más grandes de América del Sur, donde se encontraron restos de al menos 192 individuos. La península de Santa Elena es la extensión más septentrional del desierto costero que se extiende por unos 3000 kilómetros (1900 millas) a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur. La ciudad de Santa Elena recibe alrededor de 250 milímetros (9,8 pulgadas) de precipitación anual, casi toda de enero a marzo. Bajo la influencia de las frías aguas de la corriente de Humboldt, las temperaturas son suaves, con un promedio de 23 °C (73 °F) con solo unos pocos grados de variación estacional. La vegetación natural cerca de la costa es xérica y presenta cactus y otras plantas del desierto. En el interior, las precipitaciones suelen aumentar y la vegetación se vuelve más variada y exuberante, pasando del desierto al bosque estacionalmente seco.

Hace diez mil años, el nivel del mar en la península de Santa Elena era 30 metros más bajo que en la actualidad. Por lo tanto, los asentamientos conocidos del período de Las Vegas estaban más tierra adentro que ahora y algunos asentamientos antiguos pueden haber sido cubiertos por el aumento del nivel del mar. El clima seco y la vegetación xérica parecen haber persistido durante el período de 10.000 años. Los niveles del mar comenzaron a subir hace unos 7000 años, reduciendo la superficie de tierra en la que se encontraba el asentamiento. Toda la vida en el área habría estado sujeta a cambios en los niveles del mar y movimientos tectónicos durante varios miles de años. Un entorno cambiante afectó los patrones de subsistencia de los habitantes de Las Vegas, como se observa en un cambio en la dieta entre los períodos temprano y tardío de Las Vegas. Los restos de fauna sugieren un entorno seco y boscoso que no recibió suficiente lluvia durante todo el año para convertirse en un bosque húmedo. Los restos de plantas respaldan este entorno; se encontraron restos de pasto y arbustos indicativos de un clima más seco. La estación mayoritariamente seca que duró la mayor parte del año es típica de las regiones donde se cultiva bien el maíz. Un aumento en el nivel del mar junto con una estación seca anual podrían haber motivado a los habitantes de Las Vegas a dedicarse a la domesticación de plantas y a la recolección de recursos marinos para su alimentación.

Se han identificado treinta y dos sitios de Las Vegas en la península de Santa Elena, dispersos en un área de unos 25 kilómetros (16 millas) de este a oeste y 12 kilómetros (7,5 millas) de norte a sur, la mayoría a lo largo del Río Grande y sus afluentes, incluido el río Las Vegas. Probablemente aún queden por descubrir otros sitios similares de habitación humana cerca y a lo largo de varios cientos de millas de la costa ecuatoriana. Antes del aumento del nivel del mar, las costas albergaban pantanos de manglares. Las almejas de manglares eran una parte importante de la dieta de Las Vegas. A medida que subía el nivel del mar, los manglares parecen haber desaparecido. Después de aproximadamente 6000 a. C., las almejas de manglares disminuyen de tamaño en los conjuntos de Las Vegas.

Otra cultura antigua de la zona fue la Real Alto, que vivió entre los años 6000 y 3800 a. C.

La evidencia de la presencia humana en la península de Santa Elena se remonta al año 8800 a. C. mediante radiocarbono, pero con el inicio del período Las Vegas alrededor del año 8000 a. C., la evidencia se vuelve mucho más extensa. Los arqueólogos han dividido la cultura Las Vegas en dos períodos: el período Las Vegas temprano, de 8000 a 6000 a. C., y el período Las Vegas tardío, de 6000 a. C. a 4600 a. C. La línea divisoria entre los dos períodos es una laguna en el registro arqueológico en un sitio representativo. La cultura Las Vegas era precerámica, lo que significa que la gente no utilizaba cerámica.

Los sitios descubiertos por los arqueólogos sugieren que originalmente se establecieron en colinas bajas y en áreas donde la vida marina y los recursos terrestres eran igualmente accesibles. Los restos de fauna muestran que aproximadamente la mitad de la proteína animal consumida provenía de fuentes terrestres y la otra mitad de fuentes marinas. Los restos humanos encontrados en estos sitios también parecen indicar que los residentes de la península de Santa Elena eran saludables y no padecían anemia.

Durante la época de Las Vegas, la "unidad básica de producción, distribución y consumo social era la familia pequeña y relativamente autosuficiente, organizada de manera flexible para llevar a cabo una amplia variedad de tareas de subsistencia utilizando unas pocas herramientas e instalaciones generalizadas". Las casas eran pequeñas y parece que las unidades familiares se trasladaban de un sitio a otro para aprovechar las fuentes de alimentos estacionales. Las casas eran muy pequeñas y endebles. La gente recolectaba alimentos silvestres y cazaba y pescaba en la variedad de hábitats de la región: el desierto, el bosque tropical seco y la costa del Pacífico. Se explotaban ciervos, zorros, conejos, pequeños roedores, comadrejas, osos hormigueros, ardillas, pecaríes, zarigüeyas, ranas, boas constrictoras, serpientes índigo, loros y lagartos como alimento. También se capturaban especies intermareales y cangrejos en pequeñas cantidades. Los habitantes de Las Vegas eran cazadores de amplio espectro y podían cazar estas muchas especies diferentes sin depender de una sola fuente de alimento.

Durante el período tardío, el nivel del mar subió, acercando los recursos marinos a los sitios establecidos. Al mismo tiempo, la caza mayor se volvió menos abundante o simplemente los habitantes de Las Vegas la cazaban menos. Esta pérdida de caza mayor puede haber motivado a los habitantes de Las Vegas a volverse más sedentarios para recolectar recursos más predecibles. Este estilo de vida sedentario podría haber sido un factor importante en el comienzo del cultivo de plantas. Un estilo de vida más sedentario también ayudaría a fomentar comunidades más fuertes. Las personas que vivían en la zona probablemente habrían necesitado depender más entre sí para reunir suficientes recursos para sobrevivir. La falta de caza mayor significaba que se necesitaba más tiempo para cazar y recolectar, así como para cuidar los cultivos. El intercambio de alimentos en esta comunidad crea una forma temprana de reciprocidad que se manifiesta en toda la región andina en varias culturas.

La cultura de Las Vegas posterior siguió dependiendo de la caza y la recolección, pero con una mayor dependencia del pescado y los mariscos del océano. La recolección de especies de peces de alta mar sugiere que los habitantes de Las Vegas posterior pueden haber tenido barcos. Fabricaban una variedad de herramientas con puntas de piedra y hueso y se ha descubierto una espátula que puede haber sido utilizada para hacer redes o textiles. Utilizaban conchas, madera, bambú, juncos y corteza para hacer herramientas y recipientes. Las costumbres funerarias sufrieron un cambio importante en Las Vegas posterior. Los entierros se llevaban a cabo solo en los dos sitios principales (Sitio 80 y 66/67) de la cultura y los restos de las personas que morían en otro lugar se transportaban a esos sitios para su entierro o nuevo entierro. Las costumbres funerarias sugieren que los dos sitios principales se habían convertido en campamentos base y centros ceremoniales. Otros sitios pueden haber sido ocupados solo estacionalmente, ya que las familias y las bandas se trasladaban de un lugar a otro para cazar, pescar o recolectar plantas silvestres para alimentarse. Una comunidad más cercana podría explicar los entierros encontrados en el sitio 80. A medida que las personas fortalecieron sus vínculos, es posible que se hayan desarrollado prácticas y creencias que influyeron en los rituales. Hay poca evidencia de qué tipo de rituales se practicaban, pero sí sabemos que los entierros en esta área eran intencionales y ocurrían con frecuencia. La mayoría de los entierros muestran evidencia de primeros y segundos entierros. En el entierro inicial, se colocó un cadáver en una tumba en posición flexionada. Más tarde, se desenterraron huesos de estos entierros y se colocaron en otro entierro.

Dadas las condiciones desérticas y casi desérticas y la escasez de agua superficial, la península de Santa Elena no parece una zona prometedora para la agricultura prehistórica, pero los habitantes de Las Vegas estuvieron entre los primeros en América del Sur en practicar la agricultura. La agricultura no sustituyó a la pesca, la caza y la recolección de alimentos, sino que complementó estos medios tradicionales de subsistencia. Los primeros cultivos domesticados pueden haber sido la calabaza y el leren (Calathea allouia, un cultivo de raíz tropical probablemente no nativo de la zona de Santa Elena). La evidencia de su cultivo y domesticación data del 7000 a. C. Es posible que se haya cultivado un tipo de calabaza semidomesticada incluso antes. Los fitolitos de calabaza datan del 8000 a. C. Para sorpresa de los arqueólogos, el cultivo de maíz se practicaba en la zona de Las Vegas alrededor del 4600 a. C. El maíz se originó en México y su cultivo se extendió a otras partes.

Zarrillo et al. obtuvieron fechas aún más tempranas en 2008. Según sus datos, la agricultura primitiva comenzó en la zona alrededor del año 11.000 a. C. (9.000 a. C.) y el maíz ya estaba presente alrededor del año 7.500 a. C. (5.500 a. C.).

"El maíz fue introducido a las poblaciones costeras ecuatorianas ya familiarizadas con el cultivo de plantas. En el sitio preceramic Vegas (OGSE-80), phytolith assemblages, que incluía gourd de botella (Lagenaria spp.), el cultivo raíz llerén (Calathea spp.), y fitolitos de tamaño domesticado, fueron fechados directamente a 11,210–9,900 cal B.P., con maíz presente en phytolith as

Además, según Piperno, las fechas más recientes de uso del maíz por parte de la cultura de Las Vegas son de alrededor de 8053-7818 años antes del presente.

Los investigadores han estado debatiendo si la primera siembra del maíz se realizó en las tierras bajas, en las elevaciones medias o tal vez incluso en las tierras altas de las Américas. Además, sigue abierta la cuestión de si el primer maíz en Sudamérica se introdujo en las tierras bajas o en las elevaciones más altas.

Datos recientes sugieren que los humanos dispersaron el maíz en las tierras bajas superiores del noroeste de Colombia en algún momento dentro de un rango de fechas de 8997-8277 cal. BP. Más tarde, los grupos humanos dispersaron el maíz en los bosques de elevación media de los Andes colombianos entre 8000 y 7600 cal. BP.

En el siglo XXI, los arqueólogos investigaron el área de Cubilán, en el cantón de Oña, Ecuador. Estudios microbotánicos recientes de Cubilán recuperaron almidones de maíz de herramientas líticas de molienda y desguace asociadas con contextos que datan de 8078-7959 cal. BP (alrededor de 6000 a. C.). Esta es la evidencia más antigua de maíz en las tierras altas de América del Sur.

Los arqueólogos no han encontrado evidencia de la presencia humana en la península de Santa Elena durante mil años después del 4600 a. C. Alrededor del 3500 a. C., la cultura Valdivia aparece en la misma zona en la que vivían los habitantes de Las Vegas. Se desconoce el destino de los habitantes de Las Vegas.