Cuero

El cuero es un material resistente, flexible y duradero que se obtiene del curtido o tratamiento químico de pieles y cueros de animales para evitar su deterioro. Los cueros más comunes provienen de bovinos, ovinos, caprinos, equinos, búfalos, cerdos y cerdos, y animales acuáticos como focas y caimanes.

El cuero se puede usar para hacer una variedad de artículos, como ropa, calzado, bolsos, muebles, herramientas y equipos deportivos, y dura décadas. La fabricación de cuero se ha practicado durante más de 7000 años y los principales productores de cuero en la actualidad son China e India.

Los grupos de derechos de los animales afirman que la fabricación comercial moderna de cuero y el consumo de sus productos están matando animales de manera poco ética. Según el informe de evaluación del ciclo de vida (LCA) de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial, el 99 % de los cueros y pieles en bruto utilizados en la producción de cuero proceden de animales criados para la producción de carne y/o lácteos.

Los críticos de las curtidurías afirman que se involucran en prácticas insostenibles que representan un peligro para la salud de las personas y el medio ambiente que las rodea. Las etapas de procesamiento de las curtidurías utilizan miles de litros de agua para un cuero o piel animal y liberan desechos líquidos tóxicos al medio ambiente que pueden causar el agotamiento del suelo y problemas de salud relacionados con la piel humana, el sistema respiratorio y más. Sin embargo, se han logrado avances en la cantidad y el tratamiento del agua utilizada por las tenerías para reducir el impacto.

Procesos de producción

El proceso de fabricación del cuero se divide en tres subprocesos fundamentales: etapas preparatorias, curtido y encostrado. Se puede agregar un subproceso adicional, el acabado, a la secuencia del proceso del cuero, pero no todos los cueros reciben acabado.

Las etapas preparatorias son cuando la piel se prepara para el curtido. Las etapas preparatorias pueden incluir remojo, depilación, encalado, desencalado, rendido, decolorado y decapado.

El curtido es un proceso que estabiliza las proteínas, particularmente el colágeno, del cuero crudo para aumentar la estabilidad térmica, química y microbiológica de los cueros y pieles, haciéndolo adecuado para una amplia variedad de aplicaciones finales. La principal diferencia entre las pieles crudas y las curtidas es que las pieles crudas se secan para formar un material duro e inflexible que, cuando se vuelve a humedecer, se pudre, mientras que el material curtido se seca hasta adquirir una forma flexible que no se pudre cuando se vuelve a humedecer.

Existen muchos métodos y materiales de bronceado. En el proceso típico, los curtidores cargan las pieles en un tambor y las sumergen en un tanque que contiene el "licor" curtiente. Las pieles se remojan mientras el tambor gira lentamente sobre su eje y el licor de curtido penetra lentamente a través de todo el espesor de la piel. Una vez que el proceso logra una penetración uniforme, los trabajadores elevan lentamente el pH del licor en un proceso llamado basificación, que fija el material curtiente al cuero. Cuanto más material de curtido se fije, mayor será la estabilidad hidrotérmica del cuero y la resistencia a la temperatura de contracción.

La formación de costras es un proceso que adelgaza y lubrica el cuero. A menudo incluye una operación de coloración. Los productos químicos agregados durante la formación de costras deben fijarse en su lugar. La formación de costras culmina con una operación de secado y ablandamiento, y puede incluir dividir, rasurar, teñir, blanquear u otros métodos.

Para algunos cueros, los curtidores aplican un recubrimiento superficial llamado "acabado". Las operaciones de acabado pueden incluir aceitado, cepillado, pulido, recubrimiento, pulido, repujado, glaseado o volcado, entre otras.

El cuero se puede engrasar para mejorar su resistencia al agua. Este proceso de curtido después del curtido complementa los aceites naturales que quedan en el propio cuero, que pueden eliminarse mediante la exposición repetida al agua. La lubricación frecuente del cuero con aceite de visón, aceite de pata de buey o un material similar lo mantiene flexible y mejora su vida útil de manera espectacular.

Métodos de bronceado

Los procesos de curtido difieren en gran medida en qué productos químicos se utilizan en el licor de curtido. Algunos tipos comunes incluyen:

• Cuero curtido vegetalse curte con taninos extraídos de materia vegetal, como la corteza de los árboles preparada en molinos de corteza. Es el método más antiguo conocido. Es flexible y de color marrón claro, con el tono exacto dependiendo de la mezcla de materiales y el color de la piel. El color bronceado deriva su nombre de la apariencia del cuero curtido vegetal sin teñir. El cuero curtido al vegetal no es estable en agua; tiende a decolorarse, y si se deja en remojo y luego se seca, se encoge y se vuelve más duro, una característica del cuero curtido al vegetal que se aprovecha en la fabricación tradicional de calzado. En agua caliente, se encoge drásticamente y se congela parcialmente, volviéndose rígido y eventualmente quebradizo. El cuero hervido es un ejemplo de esto, donde el cuero ha sido endurecido al ser sumergido en agua hirviendo, o en cera o sustancias similares. Históricamente,
• El cuero curtido al cromo se curte con sulfato de cromo y otras sales de cromo. También se le conoce como "wet blue" por el color azul pálido del cuero sin teñir. El método de curtido al cromo suele tardar aproximadamente un día en completarse, lo que lo hace más adecuado para el uso industrial a gran escala. Este es el método más común en el uso moderno. Es más flexible y maleable que el cuero curtido con vegetales y no se decolora ni pierde su forma tan drásticamente en el agua como el cuero curtido con vegetales. Sin embargo, existen preocupaciones ambientales con este método de curtido, ya que el cromo es un metal pesado; mientras que el cromo trivalente utilizado para el bronceado es inocuo, otros subproductos pueden contener variantes tóxicas.
• El cuero curtido con aldehído se curte con compuestos de glutaraldehído u oxazolidina. Se le conoce como "blanco húmedo" debido a su color crema pálido. Es el tipo principal de cuero "sin cromo", que se ve a menudo en zapatos para bebés y automóviles. El formaldehído se ha utilizado para el bronceado en el pasado; se está eliminando gradualmente debido al peligro para los trabajadores y la sensibilidad de muchas personas al formaldehído.
  • El cuero de gamuza es una forma de curtido con aldehído que produce un cuero poroso y altamente absorbente de agua. El cuero de gamuza se fabrica con aceite (tradicionalmente aceite de bacalao) que se oxida para producir los aldehídos que curten el cuero.
• Los cueros curtidos con cerebro se fabrican mediante un proceso que requiere mucha mano de obra y utiliza aceites emulsionados, a menudo los de cerebros de animales como ciervos, vacas y búfalos. Son conocidos por su excepcional suavidad y lavabilidad.
• El cuero de alumbre se transforma utilizando sales de aluminio mezcladas con una variedad de aglutinantes y fuentes de proteínas, como harina y yema de huevo. El cuero de alumbre en realidad no está curtido; más bien, el proceso se llama "tawing", y el material resultante se convierte en cuero sin curtir si se sumerge en agua el tiempo suficiente para eliminar las sales de alumbre.

Los grados

En general, el cuero se produce en los siguientes grados:

• El cuero de grano superior incluye la capa exterior de la piel, conocida como grano, que presenta fibras más finas y más densas, lo que resulta en resistencia y durabilidad. Dependiendo del grosor, también puede contener parte de la capa inferior más fibrosa, conocida como corium. Los tipos de cuero de grano superior incluyen:
  • El cuero de plena flor contiene toda la capa de flor, sin eliminar la superficie. En lugar de desgastarse, desarrolla una pátina durante su vida útil. Por lo general, se considera el cuero de la más alta calidad. Los muebles y el calzado a menudo están hechos de cuero de plena flor. El cuero de plena flor normalmente se acaba con un tinte de anilina soluble. El cuero de Rusia es una forma de cuero de plena flor.
  • El cuero flor corregido tiene la superficie sujeta a tratamientos de acabado para crear una apariencia más uniforme. Por lo general, esto implica pulir o lijar los defectos en el grano y luego teñir y grabar en relieve la superficie.
  • Nubuck es cuero de primera calidad que ha sido lijado o pulido en el lado de la flor para dar una ligera siesta de fibras proteicas cortas, produciendo una superficie aterciopelada.
• El cuero partido se crea a partir del corium que queda una vez que el grano superior se ha separado de la piel, lo que se conoce como la división de gota. En cueros más gruesos, la división de caída se puede dividir aún más en una división media y una división de carne.
  • El cuero bicast es cuero dividido que se presiona en una capa húmeda de poliuretano o vinilo sobre papel antiadherente en relieve y luego se cura. Esto le da la apariencia de un grano. Es un poco más rígido que el cuero de grano superior pero tiene una textura más consistente.
  • El charol es cuero al que se le ha dado un acabado de alto brillo mediante la adición de un revestimiento. Que data de finales de 1700, se hizo muy popular después de que el inventor Seth Boyden desarrollara el primer proceso de producción en masa, utilizando una laca a base de aceite de linaza, en 1818. Las versiones modernas suelen ser una forma de cuero bicast.
  • El ante está confeccionado con la parte inferior de una serraje para crear un acabado suave y perlado. A menudo está hecho de animales más jóvenes o más pequeños, ya que las pieles de los adultos a menudo dan como resultado una siesta áspera y peluda.

• El cuero genuino es un término con muchas definiciones. En algunos países, cuando se trata de la descripción en la etiqueta de un producto, el término no significa nada más que "contiene cuero". El término a menudo indica piel serraje que ha sido extensamente procesada, lo que no se considera un producto de alta calidad. Algunas fuentes lo describen como sinónimo de cuero bicast, o hecho de múltiples divisiones pegadas y pintadas, o incluso cuero regenerado. En algunos países, las regulaciones limitan el uso del término en el etiquetado de productos.

De otros animales

Hoy en día, la mayor parte del cuero está hecho de pieles de ganado, que constituyen alrededor del 65 % de todo el cuero producido. Otros animales que se utilizan incluyen ovejas (alrededor del 13 %), cabras (alrededor del 11 %) y cerdos (alrededor del 10 %). Es difícil obtener cifras precisas de todo el mundo, especialmente en áreas donde se puede comer la piel. Otros animales mencionados a continuación solo constituyen una fracción de un porcentaje de la producción total de cuero.

Las pieles de caballo se utilizan para fabricar cueros particularmente duraderos. Shell cordovan es un cuero de caballo hecho no de la piel exterior sino de una capa inferior, que se encuentra solo en especies equinas, llamada caparazón. Es muy apreciado por su acabado de espejo y sus propiedades antiarrugas.

El cordero y la piel de venado se utilizan para el cuero suave en prendas más caras. La piel de venado se usa ampliamente en guantes de trabajo y zapatos de interior.

Las pieles de reptiles, como las de caimán, cocodrilo y serpiente, se destacan por sus distintos patrones que reflejan las escamas de su especie. Esto ha llevado a la caza y cultivo de estas especies en parte por sus pieles. El tegu blanco y negro argentino es una de las especies de reptiles más explotadas del mundo en el comercio del cuero. Sin embargo, no está en peligro de extinción y, mientras se monitorea, el comercio es legal en la mayoría de los países sudamericanos.

El cuero de canguro se usa para hacer artículos que deben ser fuertes y flexibles. Es el material más utilizado en los látigos. Algunos motociclistas prefieren el cuero de canguro para los cueros de motocicleta debido a su peso ligero y resistencia a la abrasión. El cuero de canguro también se usa para pihuelas de cetrería, calzado de fútbol (por ejemplo, Adidas Copa Mundial) y bolsas de velocidad de boxeo.

Aunque originalmente se criaron por sus plumas en el siglo XIX, los avestruces ahora son más populares tanto por su carne como por su cuero. El cuero de avestruz tiene un aspecto característico de "piel de gallina" debido a los grandes folículos donde crecieron las plumas. Diferentes procesos producen diferentes acabados para muchas aplicaciones, incluyendo tapicería, calzado, productos automotrices, accesorios y ropa.

En Tailandia, el cuero de mantarraya se usa en carteras y cinturones. El cuero Stingray es resistente y duradero. El cuero a menudo se tiñe de negro y se cubre con pequeñas protuberancias redondas en el patrón natural de la cresta trasera de un animal. Estas protuberancias suelen teñirse de blanco para resaltar la decoración. Stingray rawwhide también se usa como empuñaduras en espadas chinas, espadas con empuñadura de canasta escocesa y katanas japonesas. El cuero Stingray también se usa para áreas de alta abrasión en cueros de carreras de motos (especialmente en guantes, donde su alta resistencia a la abrasión ayuda a prevenir el desgaste en caso de accidente).

Para un grosor dado, el cuero de pescado suele ser mucho más fuerte debido a sus fibras entrecruzadas.

Impacto medioambiental

El cuero produce cierto impacto ambiental, sobre todo debido a:

• La huella de carbono de la ganadería (ver impacto ambiental de la producción de carne)
• Uso de productos químicos en el proceso de curtido (p. ej., cromo, ésteres de ftalatos, jabones etoxilados de nonilfenol, pentaclorofenol y disolventes)
• Contaminación del aire debido al proceso de transformación (se forma sulfuro de hidrógeno durante la mezcla con ácidos y se libera amoníaco durante el desencalado, vapores de solventes)

Huella de carbono

Las estimaciones de la huella de carbono del cuero bovino oscilan entre 65 y 150 kg de CO ₂ equivalente por metro cuadrado de producción.

Huella de agua

Una tonelada de cuero o piel generalmente produce de 20 a 80 m3 de aguas residuales, incluidos niveles de cromo de 100 a 400 mg/L, niveles de sulfuro de 200 a 800 mg/L, altos niveles de grasa y otros desechos sólidos y una notable contaminación por patógenos. Los productores a menudo agregan pesticidas para proteger las pieles durante el transporte. Con desechos sólidos que representan hasta el 70% del peso húmedo de las pieles originales, el proceso de curtido representa una carga considerable para las instalaciones de tratamiento de agua.

Desecho

El cuero se biodegrada lentamente, tardando de 25 a 40 años en descomponerse. Sin embargo, los materiales derivados del vinilo y petroquímicos tardan 500 años o más en descomponerse.

Eliminación de desechos químicos

El curtido es especialmente contaminante en países donde las regulaciones ambientales son laxas, como en India, el tercer mayor productor y exportador de cuero del mundo. Para dar un ejemplo de un sistema eficaz de prevención de la contaminación, las cargas de cromo por tonelada producida generalmente se reducen de 8 kg a 1,5 kg. Las emisiones de COV normalmente se reducen de 30 kg/t a 2 kg/t en una instalación gestionada adecuadamente. Una revisión de la disminución total de la carga de contaminación que se puede lograr según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial publica datos precisos sobre la reducción que se puede lograr a través de métodos avanzados de bajo desperdicio probados industrialmente, al tiempo que señala, "aunque la carga de contaminación por cromo se puede reducir en un 94 % en introduciendo tecnologías avanzadas, la carga residual mínima 0.

En Kanpur, la autoproclamada "Ciudad del cuero del mundo", con 10.000 curtidurías en 2011 y una ciudad de tres millones de habitantes a orillas del Ganges, los niveles de contaminación eran tan altos que, a pesar de una crisis industrial, la junta de control de la contaminación decidió cerrar 49 curtidurías altamente contaminantes de las 404 en julio de 2009. En 2003, por ejemplo, la unidad de eliminación de efluentes de las principales curtidurías estaba vertiendo 22 toneladas de residuos sólidos cargados de cromo por día al aire libre.

En el vecindario Hazaribagh de Dhaka en Bangladesh, los productos químicos de las curtiembres terminan en el río principal de Dhaka. Además del daño ambiental, la salud de los trabajadores de las fábricas locales y del consumidor final también se ve afectada negativamente. Después de aproximadamente 15 años de ignorar los fallos de los tribunales superiores, el gobierno cerró más de 100 curtiembres el fin de semana del 8 de abril de 2017 en el vecindario.

El costo más alto asociado con el tratamiento de los efluentes que con la descarga de efluentes sin tratar lleva al vertido ilegal para ahorrar costos. Por ejemplo, en Croacia en 2001, la reducción adecuada de la contaminación costaba entre 70 y 100 USD por tonelada de cuero crudo procesado frente a 43 USD/t por comportamiento irresponsable. En noviembre de 2009, una de las principales empresas productoras de cuero de Uganda fue sorprendida vertiendo directamente aguas residuales en un humedal adyacente al lago Victoria.

Papel de las enzimas

Las enzimas como las proteasas, lipasas y amilasas tienen un papel importante en las operaciones de remojo, depilado, desengrasado y rendido de la fabricación del cuero. Las proteasas son las enzimas más utilizadas en la producción de cuero. La enzima no debe dañar ni disolver el colágeno o la queratina, pero debe hidrolizar la caseína, la elastina, la albúmina, las proteínas similares a las globulinas y las proteínas no estructurales que no son esenciales para la fabricación del cuero. Este proceso se llama rendido.

Las lipasas se utilizan en la operación de desengrasado para hidrolizar las partículas de grasa incrustadas en la piel.

Las amilasas se utilizan para suavizar la piel, resaltar el grano e impartir fuerza y ​​flexibilidad a la piel. Estas enzimas rara vez se utilizan.

Conservación y acondicionamiento

Las fibras naturales del cuero se degradan con el paso del tiempo. Los cueros ácidos son especialmente vulnerables a la podredumbre roja, que provoca la formación de polvo en la superficie y un cambio en la consistencia. El daño de la podredumbre roja se ve agravado por las altas temperaturas y la humedad relativa. Aunque es químicamente irreversible, los tratamientos pueden agregar resistencia al manejo y evitar la desintegración del cuero podrido rojo.

La exposición a largos períodos de humedades relativas bajas (por debajo del 40%) puede causar que el cuero se seque, cambiando irreversiblemente la estructura fibrosa del cuero. El daño químico también puede ocurrir por la exposición a factores ambientales, incluida la luz ultravioleta, el ozono, el ácido de los contaminantes sulfurosos y nitrosos en el aire, o por una acción química después de cualquier tratamiento con compuestos de sebo o aceite. Tanto la oxidación como el daño químico ocurren más rápido a temperaturas más altas.

Existen algunos métodos para mantener y limpiar los artículos de cuero correctamente, como usar un paño húmedo y evitar usar un paño húmedo o remojar el cuero en agua. Hay varios tratamientos disponibles, como acondicionadores. El jabón para sillas de montar se usa para limpiar, acondicionar y suavizar el cuero. Los zapatos de cuero se acondicionan ampliamente con betún para zapatos.

En la cultura moderna

Debido a su excelente resistencia a la abrasión y al viento, el cuero encontró un uso en ocupaciones duras. La imagen perdurable de un vaquero con chaparreras de cuero dio paso al aviador con chaqueta y casco de cuero. Cuando se inventaron las motocicletas, algunos motociclistas empezaron a usar chaquetas de cuero grueso para protegerse de las ráfagas de la carretera y del viento; algunos también usan chaparreras o pantalones de cuero para proteger la parte inferior del cuerpo.

La flexibilidad del cuero permite que se forme y se transforme en bolas y equipo de protección. Posteriormente, muchos deportes utilizan equipos hechos con cuero, como los guantes de béisbol y la pelota utilizada en el cricket y el fútbol de parrilla.

El fetichismo del cuero es el nombre popularmente utilizado para describir una atracción fetichista hacia las personas que usan cuero o, en ciertos casos, hacia las prendas mismas.

Muchos grupos de rock (particularmente los grupos de heavy metal y punk de las décadas de 1970 y 1980) son bien conocidos por usar ropa de cuero. Las bandas de metal extremo (especialmente las bandas de black metal) y los grupos de rock gótico tienen una amplia vestimenta de cuero negro. El cuero se ha vuelto menos común en la comunidad punk durante las últimas tres décadas, ya que hay oposición al uso del cuero por parte de los punks que apoyan los derechos de los animales.

Muchos autos y camionetas vienen con asientos opcionales o estándar de cuero o con "revestimiento de cuero".

Sensibilidades religiosas

En países con poblaciones significativas de personas que observan religiones que imponen restricciones a la elección de materiales, los vendedores suelen aclarar el origen del cuero en sus productos. Tal etiquetado ayuda a facilitar la observancia religiosa, por lo que, por ejemplo, un musulmán no comprará accidentalmente piel de cerdo o un hindú puede evitar la piel de ganado. Estos tabúes aumentan la demanda de pieles religiosamente neutras, como las de avestruz y ciervo.

El judaísmo prohíbe la comodidad de usar zapatos de cuero en Yom Kippur, Tisha B'Av y durante el duelo. Además, vea Teffilin y Torah Scroll.

El jainismo prohíbe el uso del cuero, ya que se obtiene matando animales.

Alternativas

Se han desarrollado muchas formas de cuero artificial, generalmente con recubrimientos de poliuretano o vinilo aplicados a un respaldo de tela. Existen muchos nombres y marcas para tales cueros artificiales, incluido "piel sintética", un acrónimo de "cuero plástico" y la marca Naugahyde.

Otra alternativa es el cuero cultivado que se cultiva en laboratorio utilizando métodos de cultivo celular, materiales a base de hongos y textiles a base de gelatina fabricados mediante el reciclaje de desechos de la industria cárnica.