Crucero ruso Zhemchug

Zhemchug (en ruso: Жемчуг, "Perla") fue el segundo de los dos cruceros protegidos de la clase Izumrud construidos para la Armada Imperial Rusa. Fue hundido durante la Primera Guerra Mundial por el crucero ligero alemán Emden en la Batalla de Penang en 1914.

Zhemchug fue ordenado como parte del plan de la Armada Imperial Rusa para expandir la Flota Rusa del Pacífico con base en Port Arthur y Vladivostok para contrarrestar la creciente amenaza que representaba la Armada Imperial Japonesa hacia la hegemonía rusa en Manchuria y Corea.

El Zhemchug fue puesto en grada en los Astilleros Nevsky de Petrogrado, Rusia, en enero de 1901. Sin embargo, la construcción se retrasó debido a que se dio prioridad a la finalización del Novik. La Zakladka, o ceremonia formal de colocación de la placa, tuvo lugar el 14 de junio de 1902, en presencia del Gran Duque Alexei Alexandrovich.

El 14 de agosto de 1903 fue botado en presencia del zar Nicolás II y de la emperatriz viuda María Feodorovna. La construcción siguió sufriendo retrasos, como inundaciones en noviembre y una tormenta de hielo en diciembre. Sin embargo, con el inicio de la guerra ruso-japonesa a principios de 1904, los trabajos de construcción se aceleraron considerablemente. Las pruebas de amarre se completaron el 26 de julio de 1904 y las pruebas de velocidad se realizaron el 5 de agosto. El Zhemchug fue puesto en servicio formalmente el 29 de agosto de 1904 y fue asignado al segundo escuadrón del Pacífico de la flota rusa del Pacífico. El 27 de septiembre de 1904 participó en una revisión naval frente a Reval a la que asistió el zar Nicolás II y partió hacia el Lejano Oriente al día siguiente.

Bajo el mando general del almirante Zinovy Rozhestvensky, el Zhemchug formó parte del Segundo Escuadrón del Pacífico destinado a aliviar el asedio japonés de Port Arthur. Sin embargo, se separó del escuadrón principal en Tánger y atravesó el Canal de Suez, para luego reincorporarse a la flota principal en Madagascar. Durante el tránsito por el océano Índico, actuó como explorador de la flota principal y con frecuencia estuvo en servicio destacado. Las condiciones durante el viaje fueron espantosas, con el barco sobrecargado de carbón para el viaje, incluso en los compartimentos de la tripulación, y los tripulantes sufrieron el calor tropical desacostumbrado, la mala alimentación y la falta de higiene y frecuentes fallos mecánicos. Un tripulante se volvió loco frente a Madagascar y tuvo que ser fusilado.

El Segundo Escuadrón del Pacífico participó en la decisiva Batalla de Tsushima del 27 al 28 de mayo de 1905 y, como parte de la división de cruceros del almirante Oskar Enkvist, el Zhemchug fue uno de los primeros barcos en abrir fuego contra la Flota Combinada Japonesa. Recibió graves daños en la batalla, recibiendo 17 impactos, con 2 oficiales y 10 tripulantes muertos y 32 tripulantes gravemente heridos. Sin embargo, logró evitar hundirse o ser capturado después de la derrota rusa y, junto con los cruceros Aurora y Oleg, llegó al puerto neutral de Manila el 21 de mayo de 1905 y fue internado por los Estados Unidos el 25 de mayo hasta el final de la guerra.

Fue reparada en octubre de 1905 y volvió al servicio activo.

Durante la Revolución rusa de 1905, la tripulación del Zhemchug' se amotinó y se unió a los disturbios en las calles de Vladivostok. Tras la represión de los disturbios, la tripulación fue arrestada y sometida a un juicio militar.

De 1905 a 1910, el Zhemchug permaneció estacionado en Vladivostok, pero se encontraba en mal estado y solo podía realizar patrullas cortas o viajes ocasionales a puertos coreanos, japoneses o chinos. Estuvo en revisión durante la mayor parte de 1910. En 1911, fue designado buque insignia de la Flotilla Siberiana. Fue colocado en estado de reserva en 1912 y se utilizó como barco de guardia en las concesiones extranjeras en Shanghái y el río Yangzi entre 1913 y 1914, protegiendo a los ciudadanos rusos y sus intereses económicos. Regresó a Vladivostok en mayo de 1914 y se le asignó el comandante Barón I A Cherkassov como capitán.

Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, el Zhemchug formó parte de la fuerza de tarea conjunta aliada (británica, francesa y japonesa) que perseguía al escuadrón alemán de Asia Oriental bajo el mando del almirante Maximilian von Spee, y operó en la Bahía de Bengala junto con el crucero Chikuma de la Armada Imperial Japonesa.

El Zhemchug había llegado a Penang el 26 de octubre para reparaciones y limpieza de sus calderas; sólo una caldera estaba en servicio, lo que significaba que no podía ponerse en marcha, ni tampoco se activaban sus montacargas de munición. En contra del consejo del almirante Martyn Jerram, comandante en jefe de la flota aliada, el comandante Cherkassov había dado permiso para bajar a tierra a la mayoría de su tripulación y había dejado el barco con todos los torpedos desarmados y todos los proyectiles guardados bajo llave, salvo 12 cartuchos almacenados en cubierta, con sólo cinco cartuchos de munición lista para cada cañón, con un sexto en la recámara.

El 28 de octubre de 1914, el comandante Cherkassov se encontraba en el Eastern & Oriental Hotel de George Town con una amiga. El resto de la tripulación estaba celebrando una fiesta a bordo en lugar de estar de guardia. El crucero ligero alemán Emden estaba camuflado en un buque de guerra británico y se acercó al Zhemchug a una distancia de 300 yardas (270 m). A esa distancia, el Emden izó la bandera naval imperial alemana, lanzó un torpedo y abrió fuego con sus cañones de 10,5 cm. El torpedo impactó cerca de la chimenea de popa, haciendo volar la popa del crucero y destruyendo los cañones de popa. Para su crédito, la tripulación del Zhemchug' logró cargar y devolver el fuego con los cañones delanteros, pero no alcanzó al asaltante alemán y en su lugar golpeó a un buque mercante en el puerto. El Emden dio la vuelta y disparó un segundo torpedo que alcanzó al Zhemchug en llamas en la torre de mando, provocando una tremenda explosión que destrozó el barco. Cuando se disipó el humo, el Zhemchug ya se había hundido bajo las olas, siendo los mástiles las únicas partes del barco que aún estaban sobre el agua. Cherkassov observó impotente desde la orilla cómo se hundía su crucero. El hundimiento del Zhemchug mató a 81 marineros rusos e hirió a 129, de los cuales siete murieron más tarde a causa de sus heridas. El Emden hundió después al Mousquet, lo que puso fin a la batalla de Penang.

Un tribunal militar celebrado en Vladivostok declaró al comandante Cherkassov culpable de negligencia grave y lo condenó a 3,5 años de prisión. Su oficial ejecutivo, el teniente Kulibin, fue condenado a 18 meses. Además, ambos oficiales fueron despojados de su rango y condecoraciones y degradados de la nobleza a la condición de plebeyos. Las sentencias fueron conmutadas posteriormente a 18 meses por el zar Nicolás II y enviados al frente como marineros rasos, donde ambos hombres se distinguieron más tarde en combate y fueron condecorados con la Cruz de San Jorge.

Los cuerpos de 82 tripulantes fueron enterrados en Penang; los otros siete cuerpos nunca fueron recuperados. Los cañones de 120 mm (4,7 pulgadas) del barco fueron rescatados por el crucero ruso Oleg en diciembre de 1914. En la década de 1920, el barco fue parcialmente rescatado y desguazado por expertos británicos.

En Penang y Jerejak están enterrados doce marineros rusos. El monumento en honor a los marineros de Zhemchug fue restaurado dos veces por marineros soviéticos en 1972 y 1987 respectivamente. La batalla fue mencionada varias veces por Vladimir Putin durante su visita presidencial a Malasia en 2003. La embajada rusa en Malasia celebra dos veces al año servicios conmemorativos en honor a los marineros caídos.

• Brook, Peter (2000). "Armoured Cruiser vs. Armoured Cruiser: Ulsan 14 agosto 1904". En Preston, Antony (ed.). Warship 2000–2001. Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-791-0.
• Budzbon, Przemysław (1985). "Rusia". En Gray, Randal (ed.). Conway's All the World's Fighting Ships 1906-1921. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. pp. 291–325. ISBN 0-85177-245-5.
• Campbell, N. J. M. (1979). "Rusia". En Chesneau, Roger " Kolesnik, Eugene M. (eds.). Conway's All the World's Fighting Ships 1860-1905. Nueva York: Mayflower Books. pp. 170–217. ISBN 0-8317-0302-4.
• McLaughlin, Stephen (1999). "De Ruirik a Ruirik: Cruceros armados de Rusia". En Preston, Antony (ed.). Warship 1999–2000. Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-724-4.
• Watts, Anthony J. (1990). La Armada Imperial Rusa. Londres: armas y armadura. ISBN 0-85368-912-1.

Medios relacionados con Zhemchug (ship, 1903) en Wikimedia Commons