Cristóbal Vaca de Castro

Cristóbal Vaca de Castro (c. 1492, Izagre, León, España – 1566, Valladolid, España) fue un administrador colonial español en Perú.

Fondo

Los padres de Vaca de Castro fueron Garci Diez de Castro y Guiomar Cabeza de Vaca. Estudió Derecho en Salamanca. Se casó con María Magdalena de Quiñones y Osorio, y tuvo con ella ocho hijos. En 1536 fue nombrado oidor (juez) en la Real Audiencia de Valladolid. El 9 de septiembre de 1540 fue nombrado caballero de la Orden de Santiago.

El camino al Perú

En 1540 fue enviado por el emperador Carlos V para restablecer el orden entre las facciones de Gonzalo Pizarro y Diego Almagro el Joven tras el asesinato de Diego de Almagro el Viejo. Vaca de Castro tenía reputación de hombre íntegro, sagaz y valiente. Su título oficial era juez pesquisidor (investigador especial). Fue autorizado para hacerse cargo del gobierno de la colonia en caso de la muerte de Francisco Pizarro.

Zarpó de Sanlúcar de Barrameda el 5 de noviembre de 1540 y llegó a Panamá en enero de 1541. Mientras estuvo allí reformó la Audiencia, siendo su presidente. Zarpó hacia Perú, pero el mal tiempo lo obligó a desembarcar en Buenaventura (Colombia). De Buenaventura procedió por vía terrestre a Cali, donde permaneció tres meses a causa de una enfermedad. Estando en Cali medió en una disputa jurisdiccional entre Sebastián de Belalcázar y Pascual de Andagoya.

Como gobernadora de Perú

Aún en el camino hacia Perú, en Popayán se enteró del asesinato de Francisco Pizarro y de la elección de Diego de Almagro como gobernador. Llegó a Quito el 25 de septiembre de 1541, donde unió detrás de él a las fuerzas realistas.

Habiéndose nombrado gobernador de la colonia, reunió un número considerable de tropas. Apoyado por Francisco de Carvajal, derrotó a Almagro el 16 de septiembre de 1542 en los llanos de Chupas. Almagro intentó huir tras la derrota, pero fue hecho prisionero. Presionado por los pizarristas, Vaca de Castro ordenó su ejecución.

Las Nuevas Leyes se aprobaron en 1542. Tenían como objetivo prohibir los abusos más obvios del sistema de encomienda y, finalmente, abolir el sistema por completo. Las Nuevas Leyes causaron dificultades a Vaca de Castro con Gonzalo Pizarro y otros partidarios del antiguo sistema. Vaca de Castro acordó presentar su caso ante la Corona. A partir de entonces concentró sus esfuerzos en desarrollar el país, mejorando los medios de comunicación, regulando las posadas para los viajes a través del país y supervisando el uso de mano de obra en las minas.

En 1543 envió a Diego de Rojas y 200 hombres al Río de la Plata. A esta expedición se le atribuye el descubrimiento de Tucumán.

Regreso a España

Fue sucedido por el primer virrey del Perú, Blasco Núñez Vela, en 1544. Núñez Vela lo hizo arrestar bajo cargos de simpatizar con la rebelión de Gonzalo Pizarro. Fue encarcelado en El Callao, luego enviado en barco a Panamá y luego a España. En España fue encarcelado acusado de enriquecimiento ilícito, pero después de tres años de prisión fue absuelto de los cargos. Posteriormente fue nombrado comandante de la Orden de Santiago. Fue presidente del Consejo de Castilla entre 1557 y 1561.

Se retiró al convento de San Agustín de Valladolid, donde murió en 1566. En dicho convento fue enterrado.