Criolita
Criolita (Na3AlF6, hexafluoroaluminato de sodio) es un mineral poco común identificado con el depósito que alguna vez fue grande en Ivittuut en el oeste costa de Groenlandia, extraído comercialmente hasta 1987.
Historia
La criolita fue descrita por primera vez en 1798 por el médico y veterinario danés Peder Christian Abildgaard (1740–1801); se obtuvo de un depósito en Ivigtut (ortografía antigua) y cerca del fiordo Arsuk, en el suroeste de Groenlandia. El nombre se deriva de las palabras griegas κρύος (cryos) = escarcha, y λίθος (lithos) = piedra. La Pennsylvania Salt Manufacturing Company usó grandes cantidades de criolita para fabricar soda cáustica y compuestos de flúor, incluido el ácido fluorhídrico en su fábrica de Natrona, Pensilvania, y en su planta química integrada en Cornwells Heights, Pensilvania, durante los siglos XIX y XX.
Históricamente se usó como un mineral de aluminio y luego en el procesamiento electrolítico del mineral de óxido rico en aluminio bauxita (en sí mismo una combinación de minerales de óxido de aluminio como gibbsita, boehmita y diáspora). La dificultad de separar el aluminio del oxígeno en los minerales de óxido se superó mediante el uso de criolita como fundente para disolver los minerales de óxido. La propia criolita pura se funde a 1012 °C (1285 K) y puede disolver los óxidos de aluminio lo suficientemente bien como para permitir una fácil extracción del aluminio por electrólisis. Todavía se necesita energía sustancial tanto para calentar los materiales como para la electrólisis, pero es mucho más eficiente energéticamente que fundir los óxidos mismos. Como la criolita natural ahora es demasiado rara para usarse con este propósito, el fluoruro de sodio y aluminio sintético se produce a partir del mineral común fluorita.
En 1940, antes de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos se involucró en la protección de la mina de criolita más grande del mundo en Ivittuut, Groenlandia, para que no cayera bajo el control de la Alemania nazi.
Ubicaciones de origen
Además de Ivittuut, en la costa oeste de Groenlandia, donde una vez se encontró criolita en cantidades comerciales, también se han reportado pequeños depósitos de criolita en algunas áreas de España, al pie de Pikes Peak en Colorado, Francon Quarry cerca de Montreal en Quebec, Canadá y también en Miask, Rusia.
Usos
La criolita fundida se utiliza como disolvente del óxido de aluminio (Al2O3) en el proceso Hall-Héroult, utilizado en el refinado del aluminio. Disminuye el punto de fusión del óxido de aluminio de 2000 a 2500 °C a 900–1000 °C y aumenta su conductividad, lo que hace que la extracción de aluminio sea más económica.
La criolita se usa como insecticida y pesticida. También se usa para dar un color amarillo a los fuegos artificiales.
Propiedades físicas
La criolita se presenta como cristales monoclínicos prismáticos vítreos, incoloros, de color blanco-rojizo a gris-negro. Tiene una dureza de Mohs de 2,5 a 3 y una gravedad específica de alrededor de 2,95 a 3,0. Es translúcido a transparente con un índice de refracción muy bajo de aproximadamente 1,34, que es muy cercano al del agua; por lo tanto, si se sumerge en agua, la criolita se vuelve esencialmente invisible.
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