Criatura legendaria
Una criatura legendaria (criatura mítica o mitológica) es un tipo de entidad ficticia, típicamente un híbrido, que no se ha probado y que se describe en el folclore (incluidos mitos y leyendas), pero puede aparecer en relatos históricos antes de la modernidad.
En la era clásica, criaturas monstruosas como el Cíclope y el Minotauro aparecen en los cuentos heroicos para que el protagonista las destruya. Otras criaturas, como el unicornio, fueron reclamadas en relatos de historia natural por varios estudiosos de la antigüedad. Algunas criaturas legendarias tienen su origen en la mitología tradicional y se creía que eran criaturas reales, por ejemplo, dragones, grifos y unicornios. Otros se basaron en encuentros reales, originados en relatos confusos de relatos de viajeros, como el Cordero Vegetal de Tartaria, que supuestamente creció atado a la tierra.
Criaturas
Una variedad de animales míticos aparecen en el arte y las historias de la era clásica. Por ejemplo, en la Odisea, las criaturas monstruosas incluyen al Cíclope, Escila y Caribdis para que el héroe Odiseo las enfrente. En otros cuentos aparece la Medusa siendo derrotada por Perseo, el Minotauro (humano/toro) siendo destruido por Teseo, y la Hidra siendo asesinada por Heracles, mientras Eneas lucha con las arpías. Estos monstruos tienen así la función básica de enfatizar la grandeza de los héroes involucrados.
Algunas criaturas de la era clásica, como el centauro (caballo/humano), la quimera, Tritón y el caballo volador, también se encuentran en el arte indio. De manera similar, las esfinges aparecen como leones alados en el arte indio y el pájaro Piasa de América del Norte.
En el arte medieval, los animales, tanto reales como míticos, desempeñaron un papel importante. Estos incluían formas decorativas como en la joyería medieval, a veces con sus extremidades intrincadamente entrelazadas. Las formas animales se usaban para agregar humor o majestuosidad a los objetos. En el arte cristiano, los animales tenían significados simbólicos, donde, por ejemplo, el cordero simbolizaba a Cristo, una paloma indicaba al Espíritu Santo y el grifo clásico representaba a un guardián de los muertos. Los bestiarios medievales incluían animales independientemente de la realidad biológica; el basilisco representaba al diablo, mientras que la mantícora simbolizaba la tentación.
Alegoría
Una función de los animales míticos en la Edad Media era la alegoría. Los unicornios, por ejemplo, fueron descritos como extraordinariamente rápidos e imposibles de atrapar por métodos tradicionales. Se creía que la única forma de atrapar a esta bestia era llevar a una virgen a su morada. Luego, se suponía que el unicornio saltaría a su regazo y se iría a dormir, momento en el que un cazador finalmente podría capturarlo. En términos de simbolismo, el unicornio era una metáfora de Cristo. Los unicornios representaban la idea de inocencia y pureza. En la Biblia King James, el Salmo 92:10 dice: "Mi cuerno serás exaltado como el cuerno de un unicornio". Esto se debe a que los traductores de la King James tradujeron erróneamente la palabra hebrea re'em como unicornio. Versiones posteriores traducen esto como buey salvaje.El pequeño tamaño del unicornio significa la humildad de Cristo.
Otra criatura legendaria común que cumplió funciones alegóricas en la Edad Media fue el dragón. Los dragones se identificaron con las serpientes, aunque sus atributos se intensificaron mucho. Se suponía que el dragón era más grande que todos los demás animales. Se creía que el dragón no tenía veneno dañino, pero podía matar cualquier cosa que abrazara sin necesidad de veneno. Las escrituras bíblicas hablan del dragón en referencia al diablo, y se usaban para denotar el pecado en general durante la Edad Media. Se decía que los dragones habitaban en lugares como Etiopía e India, basándose en la idea de que siempre había calor presente en estos lugares.
Los detalles físicos no eran el foco central de los artistas que representaban a tales animales, y los bestiarios medievales no se concibieron como categorizaciones biológicas. Criaturas como el unicornio y el grifo no se clasificaron en una sección "mitológica" separada en los bestiarios medievales, ya que las implicaciones simbólicas eran de primordial importancia. Los animales que sabemos que existieron todavía se presentaron con un enfoque fantástico. Parece que las implicaciones religiosas y morales de los animales fueron mucho más significativas que la semejanza física en estas representaciones. Nona C. Flores explica: "En el siglo X, los artistas estaban cada vez más atados a la interpretación alegórica y abandonaron las representaciones naturalistas".