Cráteres Wabar

Más pequeño de los cráteres Wabar visibles en la superficie. El cráter de la izquierda tiene unos 11 m de diámetro

Los cráteres Wabar son cráteres de impacto ubicados en Arabia Saudita que llamaron la atención de los estudiosos occidentales por primera vez por el arabista británico, explorador, escritor y oficial de inteligencia de la Oficina Colonial St John Philby, quien los descubrió mientras buscaba la legendaria ciudad de Ubar en Arabia's Rub' al Khali ("Cuarto Vacío") en 1932.

Las expediciones

San Juan Philby en Riyadh

Filipenses de 1932

El vasto páramo desértico del sur de Arabia Saudita conocido como el Cuarto Vacío, o Rub' al Khali en árabe, es uno de los lugares más desolados de la Tierra. En 1932, Harry St John 'Jack' Philby estaba buscando una ciudad llamada Ubar, que el Corán describe como destruida por Dios por desafiar al profeta Hud. Philby transcribió el nombre de la ciudad como Wabar.

Philby había oído hablar de leyendas beduinas de un área llamada Al Hadida ("lugar de hierro" en árabe) con ruinas de antiguas viviendas, y también un área donde un pedazo de Se había encontrado hierro del tamaño de un camello, por lo que organizó una expedición para visitar el sitio. Después de un viaje de un mes a través de yermos tan duros que incluso algunos de los camellos murieron, el 2 de febrero de 1932 Philby llegó a un terreno de aproximadamente medio kilómetro cuadrado, lleno de trozos de arenisca blanca, vidrio negro, y trozos de meteorito de hierro. Philby identificó dos grandes depresiones circulares parcialmente llenas de arena y otras tres características que identificó como posibles "cráteres sumergidos". También trazó un mapa del área donde se dice que se encontró el gran bloque de hierro. Philby pensó que el área era un volcán, y fue solo después de traer muestras al Reino Unido que Leonard James Spencer del Museo Británico identificó el sitio como el impacto de un meteorito.

¡Un volcán en medio del Rub' al Khali! Y debajo de mí, mientras yo estaba en esa colina transfijo, puso los cráteres gemelos, cuyas paredes negras se levantaron gauntly encima de la arena invadida como las batallas y bastiones de un gran castillo. Estos cráteres eran respectivamente de unos 100 y 50 metros de diámetro, hundidos en el medio pero medio ahogados con arena, mientras que dentro y fuera de sus paredes ponen lo que tomé para ser lava en grandes círculos donde parecía haber salido del horno ardiente. Otro examen reveló el hecho de que había tres cráteres similares cerca, aunque estos fueron subidos por colinas de arena y reconocibles sólo por la franja de escoria ennegrecida alrededor de sus bordes.

Entre las muestras de hierro, material de ceniza y vidrio de sílice que Philby trajo del sitio había un trozo de hierro de 11,3 kg (25 lb). Los análisis mostraron que era aproximadamente un 90 % de hierro y un 5 % de níquel, y el resto consistía en varios elementos, incluidos cobre, cobalto y 6 ppm de iridio, una concentración inusualmente alta. Este elemento siderófilo implicaba que el sitio de Wabar era un área de impacto de meteoritos.

Aramco de 1937

En 1937, los geólogos de Aramco T. F. Harriss y Walton Hoag, Jr. también investigaron el sitio, pero, al igual que Philby, no pudieron ubicar el gran bloque de hierro.

1966 National Geographic y Aramco

En 1966 llegaron informes de que las arenas se habían movido y el gran bloque de hierro volvió a ser visible. El periodista de National Geographic Thomas J. Abercrombie visitó el sitio y encontró el gran meteorito: "el rumor se ha convertido en realidad; el meteorito de hierro más grande jamás encontrado en Arabia yacía a nuestros pies... con forma aproximada de platillo, medía alrededor de cuatro pies de diámetro y dos pies de espesor en el centro. Un poco de geometría rápida pone su peso en casi dos toneladas y media."

Más tarde, en octubre de 1966, un grupo encabezado por el empleado de Aramco, James Mandaville, visitó el sitio con equipos de elevación pesados. Encontraron dos grandes meteoritos descubiertos. El más grande, que pesaba 2.045 kilogramos, tenía una superficie superior picada, pero aproximadamente nivelada, de aproximadamente un metro (3,5 pies) de diámetro con un extremo formado en forma de cono cuando el meteorito penetró en la atmósfera como una bala; estaba incrustado en la arena, que se había deslizado por encima. Fue fotografiado in situ, luego volcado por una excavadora y subido a bordo de un remolque donde él y otro meteorito más pequeño fueron llevados a Dhahran.

1982 Aramco

Mandaville visitó el sitio dos veces después de su visita de 1966. En su última visita, en 1982, notó que los vientos del desierto y el movimiento resultante del sistema de dunas estaban cubriendo el sitio: “en lugar de dos tercios del borde del cráter (visible como antes [en 1966, 16 años antes]), mostró menos de una cuarta parte."

1994–1995 Tractores Zahid

En 1994 y 1995 se realizaron un total de tres expediciones patrocinadas por Zahid Tractor Corporation. Un científico del Servicio Geológico de los Estados Unidos, Jeffrey C. Wynn, se unió a las tres expediciones, y el astrónomo y geólogo Gene Shoemaker se unió al menos a una. Estas expediciones se realizaron con vehículos todo terreno modernos en el Barrio Vacío, pero incluso con la tecnología moderna, los viajes fueron difíciles. No solo las condiciones eran duras, sino que el sitio de Wabar fue difícil de encontrar, ya que se encuentra en medio de un enorme campo de dunas que no tiene puntos de referencia fijos.

El sitio

El sitio de Wabar cubre alrededor de 500 por 1000 metros (1600 por 3300 pies) y el mapeo más reciente muestra tres cráteres prominentes, aproximadamente circulares. Philby informó cinco en 1932, el más grande de los cuales medía 116 metros (381 pies) y 64 metros (210 pies) de ancho. Otro fue descrito por la segunda expedición Zahid y tiene 11 metros de ancho: este puede ser uno de los otros tres descritos originalmente por Philby. Todos están sustentados por un borde hemisférico de "insta-Rock" Llamado así porque fue creado a partir de arena local por la onda expansiva del impacto, y los tres están casi llenos de arena.

La superficie del área consistía en parte en "Insta-Rock" o "impactita", una piedra arenisca laminar gruesa, de color blanco blanqueado, similar, y estaba llena de escoria de vidrio negro y gránulos. La impactita presentaba una forma de cuarzo impactado conocida como "coesita" y, por lo tanto, es claramente el producto de un evento de impacto. El impacto no penetró en el lecho rocoso, sino que se limitó a la arena local, lo que la hizo particularmente valiosa como sitio de investigación.

Un meteorito Wabar: sección grabada que muestra el patrón Widmanstätten.

La presencia de fragmentos de hierro en el sitio también apunta al impacto de un meteorito, ya que no hay depósitos de hierro en la región. El hierro estaba en forma de bolas agrietadas del tamaño de un puño enterradas y fragmentos lisos y pulidos con chorro de arena encontrados en la superficie. El fragmento más grande se recuperó en una visita a Wabar en 1966 y pesa 2,2 toneladas. Se le conoce como la "joroba del camello" y estuvo en exhibición en la Universidad King Saud en Riyadh hasta que se trasladó al nuevo Museo Nacional de Arabia Saudita en Riyadh, donde se exhibe en el vestíbulo de entrada.

La arena se convirtió en vidrio negro cerca de los cráteres, y los gránulos de vidrio se dispersaron por toda el área, disminuyendo de tamaño con la distancia de los cráteres debido a la clasificación del viento. El vidrio es alrededor de un 90% de arena local y un 10% de hierro y níquel meteoríticos.

El diseño del área de impacto sugiere que el cuerpo cayó en un ángulo poco profundo y se movía a velocidades típicas (aunque ligeramente lentas) de entrada de meteoritos de 11 a 17 km/s. Su masa total superaba las 3.500 toneladas (lo que le daría un diámetro de 16 metros con una densidad de 1,5 g/cm³). El ángulo poco profundo presentó al cuerpo más resistencia al aire de la que habría encontrado en un ángulo más pronunciado, y se rompió en el aire en al menos cuatro pedazos antes del impacto. La pieza más grande golpeó con una explosión aproximadamente equivalente a la bomba atómica que arrasó Hiroshima.

Salir con el evento de impacto

El análisis de huellas de fisión de fragmentos de vidrio realizado por Storzer (1965) sugirió que el impacto de Wabar tuvo lugar hace miles de años, pero la delicada filigrana de vidrio y el hecho de que los cráteres se han llenado considerablemente desde la visita de Philby en 1932, sugiere que su origen es mucho más reciente. La datación por termoluminiscencia de Prescott et al. (2004) sugiere que el lugar del impacto tiene menos de 250 años. Esto es consistente con los informes árabes de una bola de fuego que pasó sobre Riyadh, que se informó de diversas formas que ocurrió en 1863 o 1891 y se dirigió al sureste, informado en el libro de Philby Empty Quarter (1933). Los fragmentos esparcidos por el camino de esta bola de fuego en el sitio de Umm al-Hadidah, a 25 kilómetros al noroeste de Wabar, que contenían fragmentos de una octaedrita Tipo IIIA idéntica a los fragmentos de Wabar, respaldan esta dirección de llegada al noroeste. Además, el mapeo realizado en 1995 (Shoemaker y Wynn, Lunar and Planetary Science Letters, 1995; Wynn y Shoemaker, Scientific American, noviembre de 1998) muestra que existe una distribución asimétrica de "Insta-Rock", la arenisca laminar gruesa creada por la onda de choque del impacto, en la dirección de rango inferior (sureste) de los tres cráteres principales mapeados.