Costa rocosa

El ascenso y caída de mareas en una costa rocosa pueden definir un hábitat volátil para la vida marina

Playa rocosa en Cuenca, España

Playa rocosa en Islas Canarias

Rocky shore en Filipinas

Playa rocosa en Leblon, Brasil

Una costa rocosa es una zona intermareal de las costas marinas donde predomina la roca sólida. Las costas rocosas son entornos biológicamente ricos y constituyen un útil "laboratorio natural" para estudiar la ecología intermareal y otros procesos biológicos. Debido a su alta accesibilidad, han sido bien estudiadas durante mucho tiempo y sus especies son bien conocidas.

Son muchos los factores que favorecen la supervivencia de la vida en las costas rocosas. Las aguas costeras templadas se mezclan por las olas y la convección, manteniendo una adecuada disponibilidad de nutrientes. Además, el mar trae plancton y materia orgánica fragmentada con cada marea. La alta disponibilidad de luz (debido a las bajas profundidades) y los niveles de nutrientes hacen que la productividad primaria de las algas marinas pueda ser muy alta. Las acciones humanas también pueden beneficiar a las costas rocosas debido a la escorrentía de nutrientes.

A pesar de estos factores favorables, también existen una serie de desafíos para los organismos marinos asociados con el ecosistema de costa rocosa. En general, la distribución de las especies bentónicas está limitada por la salinidad, la exposición a las olas, la temperatura, la desecación y el estrés general. La amenaza constante de desecación durante la exposición a las mareas bajas puede provocar deshidratación. Por lo tanto, muchas especies han desarrollado adaptaciones para evitar esta desecación, como la producción de capas mucosas y conchas. Muchas especies utilizan conchas y soportes para proporcionar estabilidad frente a la fuerte acción de las olas. También existen otros desafíos, como las fluctuaciones de temperatura debido al flujo de las mareas (que provocan exposición), los cambios en la salinidad y los diversos rangos de iluminación. Otras amenazas incluyen la depredación por parte de las aves y otros organismos marinos, así como los efectos de la contaminación.

La escala Ballantine es una escala biológicamente definida para medir el grado de exposición a la acción de las olas en una costa rocosa. Ideada en 1961 por W. J. Ballantine, entonces en el departamento de zoología de la Universidad Queen Mary de Londres, Londres, Reino Unido, la escala se basa en la observación de que, en lo que respecta a las especies de la costa, "las diferentes especies que crecen en costas rocosas requieren diferentes grados de protección frente a ciertos aspectos del entorno físico, de los cuales la acción de las olas suele ser el más importante". Por lo tanto, las especies presentes en la zona litoral indican el grado de exposición de la costa. La escala va desde (1) una costa "extremadamente expuesta" hasta (8) una costa "extremadamente protegida".

Los movimientos de marea del agua crean patrones de zonificación a lo largo de las costas rocosas desde la marea alta hasta la marea baja. El área por encima de la marca de la marea alta es la zona supralitoral, que es prácticamente un entorno terrestre. El área alrededor de la marca de la marea alta se conoce como la franja intermareal. Entre las marcas de marea alta y baja se encuentra la zona intermareal o litoral. Debajo de la marca de la marea baja se encuentra la zona sublitoral o submareal. La presencia y abundancia de diferentes animales y algas varía en diferentes zonas a lo largo de la costa rocosa debido a las diferentes adaptaciones a los diferentes niveles de exposición al sol y desecación a lo largo de la costa rocosa.

Las costas rocosas están expuestas a muchas formas de contaminación, en particular la relacionada con los derrames de petróleo. Los derrames más destacados son el de Torrey Canyon, el del Amoco Cadiz en las afueras de la costa de Bretaña, en Francia, y el del Exxon Valdez en Prince William Sound, Alaska, EE. UU. Los desechos, como plásticos y metales, que dejan las personas también son un problema en muchas costas rocosas que atraen a los turistas.

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• Cruz-Motta J. J., Miloslavich P., Palomo G., Iken K., Konar B., et al. (2010). "Patterns of Spatial Variation of Assemblages Associated with Intertidal Rocky Shores: A Global Perspective". PLoSONE 5(12): e14354. doi:10.1371/journal.pone.0014354.