Cosmos 954
Kosmos 954 (ruso: Космос 954) fue un satélite de reconocimiento lanzado por la Unión Soviética en 1977. Un mal funcionamiento impidió la separación segura de sus satélites a bordo. reactor nuclear; Cuando el satélite volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra al año siguiente, esparció desechos radiactivos sobre el norte de Canadá, algunos de los cuales aterrizaron en el Gran Lago Slave junto a Fort Resolution, NWT.
Esto provocó una extensa operación de limpieza de varios años conocida como Operación Luz de la Mañana, por la que el gobierno canadiense facturó a la Unión Soviética más de 6 millones de dólares canadienses y por la que la URSS finalmente pagó sólo 3 millones de dólares canadienses en compensación..
Lanzamiento y funcionamiento
El satélite formaba parte del programa RORSAT de la Unión Soviética, una serie de satélites de reconocimiento que observaban el tráfico oceánico, incluidos buques de superficie y submarinos nucleares, utilizando un radar activo. Se le asignó el número de Kosmos 954 y fue lanzado el 18 de septiembre de 1977 a las 13:55 UTC desde el cosmódromo de Baikonur, en un cohete portador Tsyklon-2. Con una inclinación orbital de 65°, un periapsis de 259 kilómetros (161 millas) y apoapsis de 277 kilómetros (172 millas), orbitaba la Tierra cada 89,5 minutos. Impulsado por un convertidor termoiónico de sodio-potasio líquido impulsado por un reactor nuclear que contenía alrededor de 50 kilogramos (110 libras) de uranio-235, el satélite estaba destinado a la observación en órbita a largo plazo, pero en diciembre de 1977 el satélite se había desviado de su posición. órbita diseñada y su trayectoria de vuelo se estaba volviendo cada vez más errática.
A mediados de diciembre, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte, que había asignado al satélite el número de catálogo de satélites 10361, notó que Kosmos 954 realizaba maniobras erráticas, cambiando la altitud de su órbita hasta 50 millas, mientras sus operadores soviéticos luchaban por controlar su nave espacial defectuosa. En reuniones secretas, los funcionarios soviéticos advirtieron a sus homólogos estadounidenses que habían perdido el control sobre el vehículo y que el sistema que debía impulsar el núcleo gastado del reactor a una órbita de eliminación segura había fallado.
A las 11:53 GMT del 24 de enero de 1978, Kosmos 954 volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra mientras viajaba en dirección noreste sobre el oeste de Canadá. Al principio, la URSS afirmó que el satélite había sido completamente destruido durante el reingreso, pero búsquedas posteriores mostraron que los restos del satélite se habían depositado en territorio canadiense a lo largo de un camino de 600 kilómetros (370 millas) desde Great Slave Lake hasta Baker Lake. El área abarca partes de los Territorios del Noroeste, la actual Nunavut, Alberta y Saskatchewan.
Recuperación
El esfuerzo para recuperar material radiactivo del satélite se denominó Operación Luz de la Mañana. Con una superficie total de 124.000 kilómetros cuadrados (48.000 millas cuadradas), el equipo conjunto canadiense-estadounidense barrió el área a pie y por aire en la Fase I del 24 de enero de 1978 al 20 de abril de 1978 y en la Fase II del 21 de abril de 1978 al 15 de octubre de 1978. Finalmente pudieron recuperar doce grandes trozos del satélite, diez de los cuales eran radiactivos. Estas piezas mostraban una radiactividad de hasta 1,1 sieverts por hora, pero solo constituían aproximadamente el 1% del combustible. Un fragmento tenía un nivel de radiación de 500 R/h, que "es suficiente para matar a una persona... si permanece en contacto con la pieza durante unas horas".
Consecuencias
Según los términos del Convenio de Responsabilidad Espacial de 1972, un Estado que lanza un objeto al espacio es responsable de los daños causados por ese objeto. Para los esfuerzos de recuperación, el gobierno canadiense facturó a la Unión Soviética 6.041.174,70 dólares canadienses por gastos y compensación adicional por futuros gastos imprevistos; la URSS finalmente pagó 3 millones de dólares canadienses.
Kosmos 954 no fue el primer RORSAT de propulsión nuclear que falló; En 1973, el lanzamiento de un satélite similar fracasó y su reactor cayó al Océano Pacífico, al norte de Japón. Posteriormente, el Kosmos 1402 también falló, arrojando su reactor al Atlántico Sur en 1983. Los RORSAT posteriores estaban equipados con un mecanismo de expulsión del núcleo de respaldo; cuando el mecanismo primario falló en el Kosmos 1900 en 1988, este sistema logró elevar el núcleo a un lugar seguro. orbita.
Los equipos de búsqueda no encontraron escombros de reingreso en la ubicación prevista hasta que volvieron a calcular dónde estaría esa ubicación basándose en datos que indicaban que un evento de calentamiento estratosférico había estado en progreso durante el reingreso. El calentamiento estratosférico fue documentado por primera vez por la estación de la Red de Cohetes Meteorológicos del Ejército de EE. UU. en Poker Flat Research Range, cerca de Fairbanks, Alaska.
Cultura pop
Kosmos 954 se ha convertido en una pieza muy conocida de la historia y la tradición en Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste. El pintor de Yellowknife, Nick MacIntosh, ha creado obras de arte que presentan el satélite y puntos de referencia locales conocidos.
El episodio del 28 de enero de 1978 de Saturday Night Live presentó un chiste acerca de que los desechos radiactivos del satélite estrellado habían creado langostas gigantes y mutantes que se dirigían a la costa este de Estados Unidos. La historia concluyó con ellos invadiendo el estudio de televisión al final del programa.