Corriente del Atlántico Norte

La Corriente del Atlántico Norte es la primera pierna en el Giro Subpolar del Atlántico Norte.

La Corriente del Atlántico Norte (NAC), también conocida como Deriva del Atlántico Norte y Movimiento del Mar del Atlántico Norte, es una poderosa corriente límite occidental cálida dentro del Océano Atlántico que extiende la Corriente del Golfo hacia el noreste.

La NAC se origina donde la Corriente del Golfo gira hacia el norte en el Sudeste de Newfoundland Rise, una cordillera submarina que se extiende al sureste desde los Grandes Bancos de Newfoundland. El NAC fluye hacia el norte al este de los Grandes Bancos, de 40°N a 51°N, antes de girar bruscamente hacia el este para cruzar el Atlántico. Transporta más agua tropical cálida a las latitudes del norte que cualquier otra corriente fronteriza; más de 40 Sv (40 millones de m³/s, 1,4 millones de cu ft/s) en el sur y 20 Sv (20 millones de m³/s, 710 millones de cu ft/s) a medida que cruza la dorsal mesoatlántica. Alcanza velocidades de 2 nudos (3,7 km/h; 2,3 mph) cerca de la costa de América del Norte. Dirigido por la topografía, el NAC serpentea mucho, pero a diferencia de los meandros de la Corriente del Golfo, los meandros del NAC permanecen estables sin romperse en remolinos.

Las partes más frías de la Corriente del Golfo giran hacia el norte cerca de la "cola" de los Grandes Bancos a 50°W donde la corriente de las Azores se bifurca para fluir al sur de las Azores. Desde allí, la NAC fluye hacia el noreste, al este de Flemish Cap (47°N, 45°W). Al acercarse a la Dorsal del Atlántico Medio, luego gira hacia el este y se vuelve mucho más amplio y difuso. Luego se divide en una rama noreste más fría y una rama este más cálida. A medida que la rama más cálida se vuelve hacia el sur, la mayor parte del componente subtropical de la Corriente del Golfo se desvía hacia el sur y, como consecuencia, el Atlántico Norte se abastece principalmente de aguas subpolares, incluida una contribución de la corriente de Labrador recirculada hacia la NAC a 45°N..

Al oeste de Europa continental, se divide en dos ramas principales. Una rama va hacia el sureste, convirtiéndose en la Corriente de Canarias cuando pasa por el noroeste de África y gira hacia el suroeste. La otra rama principal continúa hacia el norte a lo largo de la costa del noroeste de Europa. Otras ramas incluyen la corriente de Irminger y la corriente noruega. Impulsada por la circulación termohalina global, la Corriente del Atlántico Norte es parte de la Corriente del Golfo impulsada por el viento, que va más al este y al norte desde la costa de América del Norte a través del Atlántico y hacia el Océano Ártico.

La Corriente del Atlántico Norte, junto con la Corriente del Golfo, tienen una larga reputación por tener una influencia considerable en el calentamiento del clima europeo. Sin embargo, la causa principal de las diferencias en el clima invernal entre América del Norte y Europa parecen ser los vientos más que las corrientes oceánicas (aunque las corrientes ejercen influencia en latitudes muy altas al impedir la formación de hielo marino).

Cambio climático

El calentamiento del siglo XXI modelado bajo el escenario "intermedio" del cambio climático (top). El potencial colapso del giro subpolar en este escenario (medio). El colapso de toda la AMOC (abajo).

A diferencia del AMOC, las observaciones del flujo de salida del mar de Labrador no mostraron una tendencia negativa entre 1997 y 2009, y la convección del mar de Labrador comenzó a intensificarse en 2012, alcanzando un nuevo máximo en 2016. A partir de 2022, la tendencia del mar de Labrador se fortaleció la convección parece mantenerse y está asociada con aumentos observados en la producción primaria marina. Sin embargo, un conjunto de datos de 150 años sugiere que incluso esta convección fortalecida recientemente es anómalamente débil en comparación con su estado de referencia.

Algunos modelos climáticos indican que la convección profunda en los mares de Labrador-Irminger podría colapsar bajo ciertos escenarios de calentamiento global, lo que luego colapsaría toda la circulación en el giro subpolar del norte. Se considera poco probable que se recupere incluso si la temperatura vuelve a un nivel más bajo, lo que lo convierte en un ejemplo de un punto de inflexión climático. Esto daría como resultado un enfriamiento rápido, con implicaciones para los sectores económicos, la industria agrícola, los recursos hídricos y la gestión energética en Europa occidental y la costa este de los Estados Unidos. Frajka-Williams et al. 2017 señaló que los cambios recientes en el enfriamiento del giro subpolar, las temperaturas cálidas en los subtrópicos y las anomalías frías en los trópicos aumentaron la distribución espacial del gradiente meridional en las temperaturas de la superficie del mar, que no es capturado por el índice AMO.

Un estudio de 2021 encontró que este colapso ocurre en solo cuatro modelos CMIP6 de los 35 analizados. Sin embargo, solo 11 modelos de 35 pueden simular la Corriente del Atlántico Norte con un alto grado de precisión, y esto incluye los cuatro modelos que simulan el colapso del giro subpolar. Como resultado, el estudio estimó el riesgo de un evento de enfriamiento abrupto sobre Europa causado por el colapso de la corriente en un 36,4 %, que es inferior al 45,5 % de probabilidad estimado por la generación anterior de modelos. En 2022, un documento sugirió que la interrupción del giro subpolar se conectó con la Pequeña Edad de Hielo.

Un estudio de revisión de la revista Science de 2022 sobre los puntos de inflexión climáticos señaló que, en los escenarios en los que colapsa esta convección, es más probable que se desencadene por 1,8 grados de calentamiento global. Sin embargo, las diferencias de modelo significan que el calentamiento requerido puede ser tan bajo como 1,1 grados o tan alto como 3,8 grados. Una vez activado, el colapso de la corriente tardaría muy probablemente 10 años de principio a fin, con un rango entre 5 y 50 años. Se estima que la pérdida de esta convección reduce la temperatura global en 0,5 grados, mientras que la temperatura media en Europa disminuye alrededor de 3 grados. También hay impactos sustanciales en la precipitación regional.