Corriente de Benguela

La corriente de Benguela es la amplia corriente oceánica que fluye hacia el norte y forma la parte oriental del giro del Océano Atlántico Sur. La corriente se extiende aproximadamente desde Cape Point en el sur, hasta la posición del frente Angola-Benguela en el norte, alrededor de 16°S. La corriente es impulsada por los vientos alisios predominantes del sureste. En la costa de la corriente de Benguela propiamente dicha, los vientos del sureste impulsan las surgencias costeras, formando el sistema de surgencias de Benguela. Las aguas frías y ricas en nutrientes que surgen desde alrededor de 200 a 300 m (656 a 984 pies) de profundidad, a su vez, alimentan altas tasas de crecimiento de fitoplancton y sustentan el productivo ecosistema de Benguela.

Límites

Las fuentes de agua del Benguela incluyen aguas frías afloradas desde las profundidades del Océano Atlántico cerca de la costa, unidas más lejos de la costa por agua pobre en nutrientes que ha cruzado el Atlántico Sur desde América del Sur como parte del Giro del Atlántico Sur. Los remolinos de la cálida corriente de Agulhas del Océano Índico meridional a lo largo de la costa este de Sudáfrica rodean el Cabo de Buena Esperanza de vez en cuando para unirse a la corriente de Benguela. La corriente de Benguela tiene entre 200 y 300 km de ancho y se ensancha aún más a medida que fluye hacia el norte y el noroeste. Su borde occidental, hacia el mar, está bien definido, con muchos remolinos y meandros temporales y estacionales. Sin embargo, existe un frente térmico bien definido entre las aguas asociadas con el sistema de surgencia de Benguela y las de las corrientes atlánticas que fluyen hacia el este y que no son desviadas hacia el norte por el continente africano. La helada Benguela y la cálida corriente de Agulhas que fluye hacia el sur no se encuentran frente al Cabo de Buena Esperanza (ver diagrama a la derecha, arriba), pero hay una masa de agua frente a la costa sur de Sudáfrica, al este y particularmente al oeste de Cabo Agulhas, que se compone de remolinos de ambas corrientes, por lo que las temperaturas del agua en alta mar a lo largo de la costa sur de África varían caóticamente.

Surgencias y producción primaria

Los vientos del norte a lo largo de la costa provocan el transporte de Ekman mar adentro y el afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes hacia la zona eufótica. La intensidad del evento de surgencia está determinada por la fuerza del viento. Las variaciones en la fuerza del viento dan lugar a pulsos de afloramiento, que se propagan hacia el sur a lo largo de la costa con velocidades de 5 a 8 m/s. Los pulsos son similares a una onda Kelvin, excepto que en una escala de 30 a 60 km en lugar de 1.000 km, y pueden propagarse alrededor del Cabo dependiendo de los sistemas de viento.

Los pulsos de afloramiento inducen la producción biológica. En el sistema Benguela, el crecimiento del fitoplancton requiere un período de afloramiento seguido de un período de estratificación y aguas relativamente tranquilas. La floración del fitoplancton generalmente se retrasa de 1 a 4 días con respecto al evento de surgencia y florece durante 4 a 10 días. Para que el zooplancton tenga un suministro continuo de alimentos, las floraciones de fitoplancton no deben ocurrir muy separadas entre sí. Los pulsos de afloramiento en el sistema Benguela tienen regularmente una duración de 10 días, período óptimo para la producción biológica. Se estima que la producción anual de biomasa en el sistema Benguela es de 4,7×10^{13< /sup> gC/y, lo que hace que el sistema Benguela sea entre 30 y 65 veces más productivo por unidad de superficie que el promedio oceánico mundial.}

Los pulsos de afloramiento inducen la producción biológica. En el sistema Benguela, el crecimiento del fitoplancton requiere un período de afloramiento seguido de un período de estratificación y aguas relativamente tranquilas. La floración del fitoplancton generalmente se retrasa de 1 a 4 días con respecto al evento de surgencia y florece durante 4 a 10 días. Para que el zooplancton tenga un suministro continuo de alimentos, las floraciones de fitoplancton no deben ocurrir muy separadas entre sí. Los pulsos de afloramiento en el sistema Benguela tienen regularmente una duración de 10 días, período óptimo para la producción biológica. Se estima que la producción anual de biomasa en el sistema Benguela es de 4,7×10^{13< /sup> gC/y, lo que hace que el sistema Benguela sea entre 30 y 65 veces más productivo por unidad de superficie que el promedio oceánico mundial.}

Los peces más abundantes en el sistema Benguela son Sardinops y Engraulis. La sardina del sur de África (S. s. ocellatus) fue pescada intensamente en la década de 1950 y alcanzó su punto máximo en 1968 con desembarques de más de 1,3 millones de toneladas. Desde entonces, la pesca de Sardinops ha disminuido y la pesca de anchoa del sur de África (Engraulis capensis) ha tomado el relevo.

Benguela Niño

Al igual que El Niño del Pacífico, una gruesa capa de agua cálida y pobre en nutrientes ingresa a la parte norte del sistema de surgencias de Benguela frente a la costa de Namibia aproximadamente una vez por década. Durante el Benguela Niño, las aguas cálidas y saladas de la corriente de Angola se mueven hacia el sur, entre 15°S y 25°S. Esta placa de agua salada cálida se extiende hasta 150 km (93 millas) de la costa y hasta 50 m (164 pies) de profundidad. Se han observado fuertes lluvias, cambios en la abundancia de peces y proximidad temporal al fenómeno El Niño del Pacífico; sin embargo, las causas y efectos del Benguela Niño no se comprenden bien. Un equipo de investigación ha demostrado que el Benguela Niño es causado por vientos en el Océano Atlántico ecuatorial centro-occidental que se propagan como anomalías de la temperatura del mar bajo la superficie hasta la costa africana. Un estudio reciente ha demostrado la importancia de los vientos locales en el desarrollo del Benguela Niño frente a las costas de Namibia y Angola. Este proceso local junto con la señal remota de las regiones ecuatoriales forman la base del mecanismo de formación en el que ambos procesos a veces se refuerzan mutuamente.