Cordillera Wasatch

La Cordillera Wasatch (WAH-satch) o Montañas Wasatch es una cadena montañosa en el oeste de los Estados Unidos que se extiende a unas 160 millas (260 km) desde Utah- Idaho limita al sur con el centro de Utah. Es el borde occidental de las grandes Montañas Rocosas y el borde oriental de la región de la Gran Cuenca. La extensión norte de Wasatch Range, Bear River Mountains, se extiende hasta Idaho y constituye toda Wasatch Range en ese estado.

En el idioma de los nativos Ute, Wasatch significa "paso de montaña" o "paso bajo sobre rango alto" Según William Bright, las montañas recibieron el nombre de un líder shoshoni que recibió el nombre del término shoshoni wasattsi, que significa "garza azul". En 1926, Cecil Alter citó a Henry Gannett de 1902, quien dijo que la palabra significaba "tierra de muchas aguas" luego postuló, "la palabra es común entre los Shoshones, y se le da a una canasta de bayas" llevada por mujeres.

Resumen

Desde los primeros días de la colonización europea, la mayoría de la población de Utah ha optado por asentarse a lo largo del frente occidental de la cordillera, donde numerosos ríos salen de las montañas. Para los primeros colonos, las montañas eran una fuente vital de agua, madera y granito. Hoy en día, el 85% de la población de Utah vive dentro de las 15 millas (24 km) de Wasatch Range, principalmente en los valles al oeste. Esta concentración del lado oeste se conoce como Wasatch Front y tiene una población de poco más de 2,000,000. Salt Lake City se encuentra entre Wasatch Range y Great Salt Lake.

El punto más alto de la cordillera (3636 m) es el monte Nebo, un pico triple que se eleva sobre Nefi, en el extremo sur de la cordillera. En algunos lugares, las montañas se elevan abruptamente desde la elevación de la base del valle de 4330 pies (1320 m) hasta más de 11 000 pies (3400 m). Otros picos notables incluyen el monte Timpanogos, un pico enorme que se cierne sobre el norte del condado de Utah y es especialmente prominente desde Pleasant Grove y Orem; Lone Peak, Twin Peaks y Mount Olympus, que domina el Valle del Lago Salado; Francis Peak con vistas a los condados de Morgan y Davis; y Ben Lomond y Mount Ogden, ambos elevándose sobre Ogden.

Con una altura máxima de 3700 m (12 000 pies), los picos de Wasatch no son especialmente altos en comparación con las Montañas Rocosas de Colorado o incluso con las Montañas Uinta (la otra parte principal de las Montañas Rocosas en Utah). Sin embargo, están esculpidos por los glaciares, lo que produce un paisaje de tierras altas notablemente escarpado y extenso. También reciben fuertes caídas de nieve: más de 500 pulgadas (1300 cm) por año en algunos lugares. Esta gran nevada, con su escorrentía, hizo posible una próspera franja urbana de unas 25 ciudades a lo largo de casi 100 millas (160 km) de frente montañoso. Wasatch Range alberga una alta concentración de áreas de esquí, con 11 que se extienden desde Sundance en el noreste del condado de Utah hasta Powder Mountain y Wolf Mountain al noreste de Ogden. También hay una estación de esquí en Bear River Mountains (Beaver Mountain). Solo Park City está rodeada por dos estaciones de esquí. Debido a la baja humedad relativa en invierno, junto con el efecto lago agregado del Gran Lago Salado, la nieve tiene una textura seca y polvorienta que la mayoría de las estaciones de esquí locales comercializan como "la nieve más grande de la Tierra". La nieve y las estaciones de esquí cercanas ayudaron a Salt Lake City a obtener el derecho a albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002.

Varios de los cañones en el área de Lone Peak, sobre todo Little Cottonwood Canyon, tienen varios afloramientos de granito de alta calidad y constituyen un área de escalada popular como el Pfeifferhorn. Más al norte, Big Cottonwood Canyon presenta una escalada complicada en cuarcita.

Los cañones angostos con densa vegetación de Wasatch Range, como Big Cottonwood Canyon y Little Cottonwood Canyon, son muy visitados; el 25 de septiembre de 2005, 1200 automóviles entraron en Little Cottonwood en una hora. Los cañones se encuentran a 39 km (24 millas) del centro de Salt Lake City y las carreteras pavimentadas durante todo el año pueden alcanzar una elevación de 1500 m (5000 pies) sobre la ciudad en una distancia corta. Los caminos de tierra fácilmente transitables en automóviles de pasajeros con espacio libre moderado se extienden desde Park City, Heber y Big Cottonwood Canyon. Éstos alcanzan unos 10 000 pies (3000 m) sobre el nivel del mar y ofrecen vistas panorámicas del campo.

Geografía y geología

Los orígenes de Wasatch Range tienen sus raíces en Sevier Orogeny. A medida que la placa de Farallón se subdujo bajo la placa de América del Norte entre el Jurásico y el Paleógeno, el régimen de estrés regional se convirtió en un máximo de este a oeste. Esta compresión horizontal causó fallas de cabalgamiento imbricadas de piel delgada que dieron como resultado un acortamiento de la corteza de hasta un 50% de la placa occidental de América del Norte. El anticlinorio de Wasatch representó los márgenes más orientales de estos cabalgamientos imbricados de origen Sevier. Una vez que la placa de Farallón se hubo subducido en gran medida, la placa del Pacífico que se movía hacia el noroeste se adhirió a la placa de América del Norte, lo que provocó un cambio en el estrés regional. Las rampas de empuje más severas se reactivaron en fallas normales, lo que provocó la extensión de la corteza a medida que la placa del Pacífico arrastra los márgenes occidentales de la placa de América del Norte hacia el NW. El rango actual de Wasatch continúa creciendo a través de fallas normales a medida que el valle cae en un movimiento periódico. El monte Nebo, el pico más alto de Wasatch, se encuentra en el extremo sur de la cordillera. La meseta de Colorado llega a su esquina noroeste cuando se encuentra con el extremo sur de las Montañas Rocosas. Inmediatamente al oeste de estos dos, comienza la Gran Cuenca, que es la región norte de la provincia Basin and Range, y se extiende hacia el oeste a través del oeste de Utah y Nevada hasta llegar a Sierra Nevada, cerca de la frontera entre Nevada y California. Las fallas geológicas puntúan la cordillera, la principal de ellas la falla de Wasatch. Estas fallas también formaron la cueva Timpanogos.

Una serie de valles montañosos marcan el norte de la Cordillera Wasatch. Mientras que el lado occidental de la cordillera desciende bruscamente hasta el suelo de los valles de Wasatch Front, el lado este de la cordillera es más suave, lo que permite la construcción de varias estaciones de esquí. The Cottonwoods, un área particularmente accidentada y densa al este del Valle del Lago Salado, alberga pequeñas calas de montaña que albergan cuatro estaciones de esquí de fama mundial (Alta, Brighton, Solitude y Snowbird). Las laderas orientales de Cottonwoods caen a Snyderville Basin, que contiene Park City y sus dos estaciones de esquí (Park City Mountain Resort y Deer Valley). Gran parte del lado este de la cordillera, desde el norte de Salt Lake City hasta las montañas Bear River, es especialmente suave en comparación con el resto de la cordillera. El rango se ensancha al este de Ogden, albergando un valle de alta montaña conocido como el Valle de Ogden. Aquí se encuentran tres estaciones de esquí más, así como varias ciudades pequeñas (como Huntsville, Liberty y Eden).

Al norte de esto, las montañas de Wellsville se bifurcan desde el noroeste de la cordillera, continuando una línea de montañas paralelas al corredor I-15. Este rango es excepcionalmente delgado y empinado. Sin embargo, la US-89/US-91 se mantiene como una carretera de cuatro carriles a través del rango en Wellsville Canyon al este de Brigham City. Cache Valley, creado por el río Bear, está flanqueado al oeste por las montañas Wellsville y al este por las montañas Bear River, mucho más densas y altas. La frontera noroeste de Cache Valley está flanqueada por Bannock Range en Idaho. Los dos picos más altos en esta área son Mount Naomi y Mount Logan, cada uno de poco menos de 10,000 pies (3,000 m).

La parte sureste de la cordillera a lo largo del condado de Wasatch se transforma en la meseta de Wasatch, relativamente plana y azotada por el viento, a una altura de aproximadamente 8500 pies (2600 m) a 9500 pies (2900 m). En su borde sureste, justo al norte de Helper, se encuentra con Book Cliffs. Más al norte, el valle de Heber y el valle del río Weber separan la cordillera Wasatch de las montañas Uinta, mientras que el valle del río Bear y el valle del lago Bear la separan de las cadenas montañosas más bajas que marcan el borde occidental de la cuenca del río Green.

La Cordillera Wasatch está atravesada por solo siete carreteras, junto con varios caminos montañosos escarpados y senderos sin pavimentar. Las más destacadas son la I-80 a través de Parley's Canyon al este de Salt Lake City y la I-84 a través de Weber Canyon al sureste de Ogden. Se encuentran cerca del pueblo fantasma de Echo en las laderas orientales de la cordillera y continúan hacia el noreste como I‑80. Otras carreteras a través de la cordillera incluyen la US-6/US-89 a través de Spanish Fork Canyon, la US-189 a través de Provo Canyon, la ruta 39 del estado de Utah que se extiende hacia el este desde Huntsville (una ruta que está cerrada en invierno), la US-89/US-91 a través de Logan Canyon y a lo largo de Idaho State Highway 36 cerca del extremo norte de la cordillera.

Denver and Rio Grande Western Railroad tenía una línea a través de Wasatch Range a través de Soldier Summit Pass y Spanish Fork Canyon. Ahora operada por Union Pacific Railroad, la línea es utilizada por trenes de carga y California Zephyr de Amtrak.

Ecología

La cordillera Wasatch es parte de la ecorregión de nivel 3 de las montañas Wasatch y Uinta, un bosque templado de coníferas. Los árboles comunes incluyen el abeto de Douglas (Pseudotsuga menziesii), el abeto subalpino (Abies bifolia), el abeto de Engelmann (Picea engelmannii), el abeto azul de Colorado (Picea pungens), y álamo temblón (Populus tremuloides). El roble Gambel (Quercus gambelii) es común en las estribaciones de la cordillera desde el sur de Brigham City en el norte, hasta la extensión sur de Wasatch Range. No se encuentra en la parte norte de la Cordillera. El pino Ponderosa (Pinus ponderosa), aunque abunda en otras partes de Utah, no es común en esta cordillera, excepto en plantaciones en Big Cottonwood Canyon al sureste de Salt Lake City y en Logan Canyon, al este de Logan. Se han encontrado algunos árboles individuales en áreas remotas de Wasatch Range que parecen ser reliquias de individuos de poblaciones pasadas.

Las subespecies de artemisa grande (Artemisia tridentata) dominan las partes más secas de los paisajes. La mayor parte de la artemisa que se encuentra en Wasatch Range es artemisa grande de montaña (Artemisia tridentata ssp. vaseyana). Muchos de los fondos de los valles estuvieron alguna vez ocupados por artemisa grande de cuenca (Artemisia tridentata ssp. tridentata). Sin embargo, la mayor parte de esta subespecie ha sido eliminada porque se encontraba en lo que constituye tierras agrícolas de primera. En elevaciones altas, y en sitios ligeramente más mésicos que el de la artemisa grande de montaña, se puede encontrar artemisa grande subalpina (Artemisia tridenta ssp. spiciformis). Esta subespecie ocupa sitios productivos y, a menudo, tiene un sotobosque exuberante de flores silvestres y pastos. La artemisa grande de Wyoming (Artemisia tridentata ssp. wyomingensis) se encuentra en las elevaciones más bajas y secas, aunque gran parte de Wasatch Range está por encima de la elevación donde se encuentra esta subespecie. Todas las especies de artemisa, combinadas, brindan un hábitat crítico para el urogallo de las artemisas, una especie que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos está considerando incluir en la lista.

La Cordillera Wasatch alberga varias plantas que no se encuentran en ningún otro lugar que no sea esta área. Varios de estos son raros y están restringidos a formaciones geológicas estrechas, mientras que otros están más ampliamente distribuidos en toda el área. Algunas de las endémicas menos raras incluyen el cliffbush de cinco pétalos (Jamesia americana var. macrocalyx), Sierra fumewort (Corydalis caseana ssp. brachycarpa) y angélica de Utah (Angelica wheeleri).

Recreación

Además de las estaciones de esquí, hay cientos de millas de senderos para caminatas y ciclismo de montaña que serpentean a través de los cañones y los valles alpinos de Wasatch Range. Estos ofrecen acceso al campo cerca de una gran área metropolitana. Hay escalada en roca y montañismo en los imponentes picos de piedra caliza, granito y cuarcita y en muchos de los cañones circundantes.

La recreación de invierno incluye esquí de travesía, esquí de montaña y raquetas de nieve.

Los lagos y arroyos alpinos ofrecen oportunidades de pesca algo sobrecargadas. El Wasatch Mountain Club tiene actividades regulares. La Sociedad de Plantas Nativas de Utah realiza caminatas regulares desde la primavera hasta el otoño a lo largo de las estribaciones del Wasatch Front central y en los cañones adyacentes a medida que avanza la temporada. Muchas flores silvestres florecen a fines del verano en Albion Basin en la parte superior de Little Cottonwood Canyon.

El área urbana de Salt Lake Valley, una parte importante del Frente Wasatch. Las montañas Wasatch se extienden tanto al norte como al sur del valle.