Corcho (material)

Panel de corcho no tratado

El corcho es un material impermeable y flotante, la capa phellem de tejido de la corteza que se cosecha para uso comercial principalmente de Quercus suber (el alcornoque), que es nativo de suroeste de Europa y noroeste de África. El corcho está compuesto de suberina, una sustancia hidrofóbica. Debido a sus propiedades impermeables, flotantes, elásticas y retardantes del fuego, se utiliza en una variedad de productos, el más común de los cuales son los tapones para vino. El paisaje montado de Portugal produce aproximadamente la mitad del corcho cosechado anualmente en todo el mundo, siendo Corticeira Amorim la empresa líder en la industria. Cork fue examinado microscópicamente por Robert Hooke, lo que lo llevó a descubrir y nombrar la celda.

La composición del corcho varía según el origen geográfico, el clima y las condiciones del suelo, el origen genético, las dimensiones del árbol, la edad (virgen o reproducción) y las condiciones de crecimiento. Sin embargo, en general, el corcho está compuesto por suberina (promedio de alrededor del 40%), lignina (22%), polisacáridos (celulosa y hemicelulosa) (18%), extraíbles (15%) y otros.

Historia

El corcho es un material natural utilizado por la humanidad desde hace más de 5.000 años. Es un material cuyas aplicaciones se conocen desde la antigüedad, especialmente en dispositivos flotantes y como tapón para bebidas, principalmente vino, cuyo mercado, desde principios del siglo XX, tuvo una gran expansión, particularmente debido al desarrollo de varios aglomerados a base de corcho. En China, Egipto, Babilonia y Persia desde alrededor del año 3000 a. C., el corcho ya se usaba para sellar contenedores, equipos de pesca y aplicaciones domésticas. En la antigua Grecia (1600 a 1100 años aC) el corcho se utilizaba en el calzado, para fabricar un tipo de sandalias sujetas al pie mediante correas, generalmente de cuero y con suela de corcho o cuero. En el siglo II dC, un médico griego, Dioscórides, notó varias aplicaciones médicas del corcho, principalmente para el tratamiento de la caída del cabello. Hoy en día, la mayoría de la gente conoce el corcho por su uso como tapones en las botellas de vino. Los tapones de corcho fueron introducidos a principios del siglo XVII por el monje benedictino Dom Pérignon, quien los utilizó para sellar las botellas de su famoso champán. Los tapones de corcho fueron adoptados en 1729 por Ruinart y en 1973 por Moët et Chandon.

Estructura

El corcho presenta una estructura celular característica en la que las celdas suelen tener forma pentagonal o hexagonal. La pared celular consta de una delgada lámina media rica en lignina (pared primaria interna), una gruesa pared secundaria formada por alternancia de suberina y láminas de cera y una delgada pared terciaria de polisacáridos. Algunos estudios sugieren que la pared secundaria está lignificada y, por lo tanto, puede no estar compuesta exclusivamente por suberina y ceras. Las celdas de corcho están llenas de una mezcla gaseosa similar al aire, lo que hace que se comporten como auténticos “pads”, lo que contribuye a la capacidad de recuperación del corcho después de comprimido.

Cosecha

Extracción de corcho cerca de Aracena, España

Propiedades y usos

Azulejos de corcho barnizados se pueden utilizar para el suelo, como alternativa para los azulejos de linoleo, piedra o cerámica