Copa de Licurgo

La copa de Licurgo es una copa romana del siglo IV hecha de vidrio dicroico, que muestra un color diferente según la atraviese o no la luz: rojo cuando está iluminado desde atrás y verde cuando está iluminado desde delante. Es el único objeto romano de vidrio completo fabricado con este tipo de vidrio y el que muestra el cambio de color más impresionante; ha sido descrito como "el vidrio más espectacular de la época, adecuadamente decorado, que conocemos que haya existido".

La copa es también un ejemplo muy raro de una copa-jaula romana completa, o diatretum, en la que el vidrio ha sido cortado y pulido minuciosamente para dejar solo una "jaula" decorativa en el nivel de la superficie original. Muchas partes de la jaula han sido completamente socavadas. La mayoría de las copas-jaula tienen una jaula con un diseño abstracto geométrico, pero aquí hay una composición con figuras, que muestra al mítico rey Licurgo, quien (según la versión) intentó matar a Ambrosia, una seguidora del dios Dioniso (Baco para los romanos). Ella se transformó en una enredadera que se enroscó alrededor del enfurecido rey y lo retuvo, matándolo finalmente. Se muestra a Dioniso y dos seguidores burlándose del rey. La copa es el "único ejemplo figurativo bien conservado" de una copa-jaula.

El efecto dicroico se consigue fabricando el vidrio con pequeñas proporciones de nanopartículas de oro y plata dispersas en forma coloidal por todo el material de vidrio. El proceso utilizado sigue sin estar claro y es probable que los fabricantes no lo comprendieran bien ni lo controlaran, y probablemente se descubriera por una "contaminación" accidental con polvo de oro y plata minuciosamente molido. Es posible que los fabricantes de vidrio ni siquiera supieran que había oro involucrado, ya que las cantidades involucradas son muy pequeñas; pueden haber provenido de una pequeña proporción de oro en la plata añadida (la mayoría de la plata romana contiene pequeñas proporciones de oro), o de restos de oro o de pan de oro dejados por accidente en el taller, como residuos en las herramientas o de otros trabajos. Los pocos fragmentos restantes supervivientes de vidrio dicroico romano varían considerablemente en sus dos colores.

Se estima que a un fundente de vidrio romano compuesto convencionalmente se le añadieron 330 partes por millón de plata y 40 de oro: "Estas partículas se precipitaron como coloides y formaron una aleación de plata y oro. Cuando se observan con luz reflejada, las diminutas partículas metálicas son lo suficientemente gruesas como para reflejar suficiente luz sin eliminar la transmisión. Con luz transmitida, las partículas finas dispersan el extremo azul del espectro con mayor eficacia que el extremo rojo, lo que da como resultado la transmisión roja, y este es el color observado. Dado que es imposible que los artesanos romanos lograran agregar deliberadamente estos niveles increíblemente bajos de plata y oro al volumen de vidrio utilizado para hacer el recipiente, es probable que los niveles se agregaran en niveles más altos a un mayor volumen de vidrio fundido y se diluyeran cada vez más añadiendo más vidrio". Las partículas tienen solo unos 70 nanómetros de diámetro y están incrustadas en el vidrio, por lo que no se pueden ver con microscopio óptico, y en su lugar se necesita un microscopio electrónico de transmisión. En este tamaño se aproximan al tamaño de las longitudes de onda de la luz visible y se produce un efecto de resonancia plasmónica superficial.

El interior de la copa es en su mayor parte liso, pero detrás de las figuras principales el vidrio ha sido ahuecado, más allá incluso de la superficie exterior principal, de modo que tienen un grosor similar al de la superficie exterior principal, lo que da un color uniforme cuando pasa la luz. Esta es una característica única entre las copas supervivientes; Harden sugiere que fueron una "oportunidad de última hora". Una zona alrededor del torso de Licurgo tiene un color bastante diferente del resto del vidrio; tal vez un accidente de fabricación, pero que el tallador de vidrio aprovechó "para poder hacer que la ira de Licurgo brillara aún más intensamente". Después de la larguísima etapa de corte, el aspecto pulido fino se logró mediante un proceso llamado "pulido a la llama" que corría el riesgo de perder por completo el objeto. Una sugerencia en 1995 de que, de hecho, esta y otras copas de jaula utilizaban una mezcla de moldeado y corte ha tenido poca aceptación.

Al igual que la otra obra espectacular del Museo Británico en vidrio romano, el vaso Portland de vidrio con camafeo, la copa representa en cierta medida la extensión de las habilidades desarrolladas por los talladores de gemas grabadas o el tallado de vasijas de piedras semipreciosas de mayor tamaño, que eran artes de lujo con enorme prestigio en la antigua Roma. No se conocen vasijas de piedras preciosas talladas directamente comparables con ninguna de las dos obras, pero el gusto general que se esconde tras estas exhibiciones extremas de habilidad en la fabricación del vidrio es el formado por objetos en piedras naturales como la Copa de los Ptolomeos o el vaso de Rubens. De hecho, no fue hasta los primeros estudios completos de la copa en 1950 que se estableció con certeza que el material era vidrio y no una piedra preciosa, lo que anteriormente se había cuestionado.

Parece probable que en la producción de la copa intervinieran hasta tres talleres o fábricas independientes, quizá no en la misma parte del Imperio. Es posible que el vidrio se fabricara inicialmente en un gran bloque de vidrio transparente estándar, quizá en Egipto o Palestina, países que exportaban grandes cantidades de vidrio para moldearlo y, a veces, colorearlo, en otros lugares. El grueso vaso dicroico "en blanco" probablemente lo fabricaba un taller especializado y pasaba a otro formado por talladores especializados. Seguramente se trataba de un objeto raro y muy caro, y los secretos de su fabricación, posiblemente poco comprendidos incluso por sus creadores, parecen haber sido utilizados sólo durante un siglo aproximadamente.

Hay varias pequeñas pérdidas, de las cuales la cara de la pantera es la más significativa, y la copa está agrietada; el Museo Británico nunca ha quitado el borde de metal por este motivo. La base o pie de la copa está dañado, y la forma original de la base es incierta. El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York tiene un fragmento de 2+3⁄16 pulgadas × 3 pulgadas (56 mm × 76 mm) de un sátiro de una copa de jaula dicroica que pasa de verde oliva a "ámbar rojizo".

Corning Glass Works ha reproducido una pieza en bruto de un material de composición química y estructura interna similares, que muestra bajo luz reflejada y transmitida el mismo "efecto Licurgo" de cambio de color de verde a rojo que el material de la copa Licurgo. El vidrio de arándano o vidrio rubí dorado es algo similar y mucho más común, fabricado con oro coloidal, pero este solo muestra un color rojo.

Recientemente, investigadores de los Países Bajos han conseguido reproducir el efecto dicroico verde/rojo en un material nanocompuesto imprimible en 3D. Este efecto, al igual que en la copa de Licurgo original, se debe a pequeñas cantidades de nanopartículas de plata y oro, del tamaño y la forma adecuados, incrustadas en el material imprimible en 3D.

La figura de Licurgo, atado por la vid y desnudo salvo por las botas, está flanqueada a la izquierda por una Ambrosía agachada, a una escala considerablemente menor. Detrás de ella, uno de los sátiros de Dioniso (mostrado con una forma humana normal) está de pie mientras se prepara para arrojar una gran piedra a Licurgo. En su otra mano sostiene un pedum o cayado de pastor. A la derecha de Licurgo aparece primero una figura de Pan, luego a sus pies una pantera de aspecto más bien canino, la compañera tradicional de Dioniso, a la que le falta el rostro pero que presumiblemente estaba mordiendo al rey, y luego el propio dios, burlándose de él con su brazo derecho extendido en un gesto de enojo. Dioniso lleva un tirso, el bastón especial del dios y sus seguidores, y su vestimenta tiene un sabor oriental, tal vez indio, que refleja lo que los antiguos griegos creían en general (quizás erróneamente) sobre los orígenes de su culto. Se ha perdido la pantorrilla de una pierna. Una cinta que cuelga detrás de él desde su tirso se superpone al pie elevado del sátiro con la roca, completando el círculo de la copa.

Se ha sugerido que esta escena no muy común era una referencia a la derrota en 324 por el emperador Constantino I de su coemperador Licinio, quien fue asesinado en 325 después de un período bajo estrecha vigilancia. Otra sugerencia es que el cambio de color de verde a rojo se entendió como evocación de la maduración de las uvas rojas, por lo que había una idoneidad particular en representar una escena con el dios del vino. La copa puede haber sido destinada a su uso en las celebraciones del culto báquico, todavía muy presente en la vida religiosa romana alrededor del año 300. Una carta supuestamente del emperador Adriano (fallecido en 138) a su cuñado Serviano, citada en una biografía en la Historia Augusta, registra el regalo de dos copas dicroicas, que el autor del siglo IV había visto: "Te he enviado copas multicolores que cambian de color, obsequiadas a mí por el sacerdote de un templo. Están especialmente dedicadas a ti y a mi hermana. Me gustaría que los usarais en los banquetes de los días festivos."

Otras representaciones de la historia tienden a mostrar a Licurgo atacando a Ambrosia, a menudo con un hacha de doble filo, mientras sus compañeros corren en su ayuda, o a Licurgo solo, enredado en la vid. El paralelo más cercano a la escena de la copa es uno de los mosaicos del ábside en el triclinio de la Villa del Casale, Piazza Armerina, que también puede referirse a Licinio. También hay un mosaico en Antioquía en el Orontes, y un grupo en un sarcófago del siglo II en la Villa Parisi en Frascati. También hay un mosaico de suelo de Vienne, ahora en el museo de Saint-Romain-en-Gal, con Licurgo solo dentro de la vid. La escena precedente de Licurgo atacando a Ambrosia, está en un mosaico de suelo en la Villa romana de Brading en la Isla de Wight. Martin Henig dice de este mosaico y otros similares: "En casos como éste, no se trata de un paganismo popular simple, sino de un conocimiento recóndito. Éste es el tipo de religión esotérica que apreciaban el emperador Juliano, Símaco, Pretextato, Macrobio y Proclo. El pensamiento religioso que se esconde tras estos pisos es probablemente más profundo y complejo que el cristianismo contemporáneo y muchas de las claves para comprenderlo se han perdido".

Probablemente, la copa fue diseñada para beber en fiestas o, más específicamente, en celebraciones del culto báquico, donde la falta de un pie, una característica que también se encuentra en otras copas con jaula, puede significar que se pasaba de mano en mano, como solía ocurrir con las copas elaboradas en las culturas medievales. Alternativamente, es casi seguro que se usaron otras copas con jaula, suspendidas, como lámparas de aceite, donde el efecto dicroico de esta copa se mostraría de manera ventajosa.

La copa fue "quizás fabricada en Alejandría" o Roma alrededor del 290-325 d. C. y mide 16,5 cm × 13,2 cm (6,5 pulgadas × 5,2 pulgadas). Por su excelente estado, es probable que, como muchos otros objetos de lujo romanos, siempre haya estado conservada sobre la tierra; la mayoría de las veces, estos objetos terminaron en el entorno relativamente seguro de un tesoro de la iglesia. Alternativamente, podría haber sido recuperada de un sarcófago, como muchas otras copas de jaula. El borde y el pie de bronce dorado actuales se agregaron alrededor de 1800, lo que sugiere que fue uno de los muchos objetos tomados de los tesoros de la iglesia durante el período de la Revolución Francesa y las Guerras Revolucionarias Francesas. El pie continúa el tema de la copa con hojas de parra caladas, y el borde tiene formas de hojas que se alargan y acortan para combinar con las escenas en vidrio. En 1958, los conservadores del Museo Británico retiraron el pie y no lo volvieron a unir a la copa hasta 1973. Es posible que haya habido montajes anteriores.

Se desconoce la historia de la copa, y la primera mención impresa se remonta a 1845, cuando un escritor francés dijo que la había visto "hace algunos años, en manos de M. Dubois". Probablemente, esto fue poco antes de que la adquiriera la familia Rothschild. Sin duda, Lionel de Rothschild era su propietario en 1857, cuando Gustav Friedrich Waagen, que estaba de gira, la vio en su colección y la describió como "bárbara y degradada". En 1862, Lionel la prestó para una exposición en lo que hoy es el Museo Victoria and Albert, tras lo cual prácticamente desapareció de la vista de los académicos hasta 1950. En 1958, Victor, Lord Rothschild la vendió al Museo Británico por 20.000 libras, de las cuales 2.000 libras fueron donadas por el Art Fund (en aquel entonces NACF).

La copa forma parte del Departamento de Prehistoria y Europa del museo, en lugar del Departamento de Grecia y Roma, y anteriormente estaba expuesta, iluminada desde atrás, en la Sala 50. En 2015, se exhibió con la nueva exposición de la donación Rothschild del Legado Waddesdon en la Sala 2A, con una fuente de iluminación interna cambiante que muestra el cambio de color de manera muy efectiva, aunque solo se puede ver un lado de la copa. En octubre de 2015, estaba nuevamente en la Sala 41, reabierta.

Mientras que la Sala 41, donde se exhibía entonces, estaba cerrada por reformas, desde noviembre de 2012 hasta agosto de 2013 estuvo en exposición junto con otras piezas del Museo Británico en las Galerías Jaharis de Arte Griego, Romano y Bizantino del Instituto de Arte de Chicago, donde se exhibió de manera muy efectiva en una vitrina independiente, iluminada desde arriba con luz cambiante de modo que el cambio de color era claramente visible. Se considera que puede viajar a exposiciones importantes y en 2008 se exhibió en "Reflecting Antiquity, Modern Glass Inspired by Ancient Rome" en el Museo del Vidrio de Corning en Corning, Nueva York, en 2003 en la Galería Hayward en Londres en "'Saved! 100 Years of the National Art Collections Fund", y en 1987 en "Glass of the Caesars" en el Museo Británico, Colonia, Milán y Roma.

• Breve video mostrando cambios de color, cuando se exhibió en Chicago en 2013, desde YouTube
• podcast más largo, hecho cuando en Chicago