Contaminación

La contaminación es la introducción de contaminantes en el medio ambiente natural que causan cambios adversos. La contaminación puede tomar la forma de cualquier sustancia (sólido, líquido o gas) o energía (como radiactividad, calor, sonido o luz). Los contaminantes, los componentes de la contaminación, pueden ser sustancias/energías extrañas o contaminantes naturales. Aunque la contaminación ambiental puede ser causada por eventos naturales, la palabra contaminación generalmente implica que los contaminantes tienen una fuente antropogénica, es decir, una fuente creada por actividades humanas. La contaminación a menudo se clasifica como fuente puntual o contaminación de fuente difusa. En 2015, la contaminación mató a 9 millones de personas en todo el mundo.

Las principales formas de contaminación incluyen la contaminación del aire, la contaminación lumínica, la basura, la contaminación acústica, la contaminación plástica, la contaminación del suelo, la contaminación radiactiva, la contaminación térmica, la contaminación visual y la contaminación del agua.

Formas de contaminación

Las principales formas de contaminación se enumeran a continuación junto con los contaminantes particulares relevantes para cada una de ellas:

• Contaminación del aire: la liberación de sustancias químicas y partículas a la atmósfera. Los contaminantes gaseosos comunes incluyen monóxido de carbono, dióxido de azufre, clorofluorocarbonos (CFC) y óxidos de nitrógeno producidos por la industria y los vehículos de motor. El ozono fotoquímico y el smog se crean cuando los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos reaccionan a la luz solar. El material particulado o polvo fino se caracteriza por su tamaño micrométrico PM ₁₀ a PM _2,5.
• Contaminación electromagnética: la sobreabundancia de radiación electromagnética en su forma no ionizante, como ondas de radio, etc., a la que las personas están constantemente expuestas, especialmente en las grandes ciudades. Sin embargo, aún se desconoce si esos tipos de radiación tienen algún efecto sobre la salud humana.
• Contaminación lumínica: incluye traspaso de luz, sobreiluminación e interferencia astronómica.
• Tirar basura: arrojar criminalmente objetos inapropiados hechos por el hombre, sin quitarlos, en propiedades públicas y privadas.
• Contaminación acústica: que abarca el ruido de las carreteras, el ruido de los aviones, el ruido industrial y el sonar de alta intensidad.
• Contaminación plástica: implica la acumulación de productos plásticos y microplásticos en el medio ambiente que afecta negativamente a la vida silvestre, el hábitat de la vida silvestre o los humanos.
• La contaminación del suelo se produce cuando se liberan sustancias químicas por derrame o fuga subterránea. Entre los contaminantes del suelo más significativos se encuentran los hidrocarburos, los metales pesados, el MTBE, los herbicidas, los pesticidas y los hidrocarburos clorados.
• Contaminación radiactiva, resultante de las actividades del siglo XX en física atómica, como la generación de energía nuclear y la investigación, fabricación y despliegue de armas nucleares. (Ver emisores alfa y actínidos en el medio ambiente).
• La contaminación térmica es un cambio de temperatura en cuerpos de agua naturales causado por la influencia humana, como el uso de agua como refrigerante en una planta de energía.
• Contaminación visual, que puede referirse a la presencia de líneas eléctricas aéreas, vallas publicitarias en autopistas, accidentes geográficos marcados (como por minería a cielo abierto), almacenamiento a cielo abierto de basura, desechos sólidos municipales o desechos espaciales.
• Contaminación del agua, por el vertido de aguas residuales industriales procedentes de residuos comerciales e industriales (intencionalmente o por vertidos) en aguas superficiales; descargas de aguas residuales no tratadas y contaminantes químicos, como cloro, de aguas residuales tratadas; liberación de desechos y contaminantes en la escorrentía superficial que fluye hacia las aguas superficiales (incluida la escorrentía urbana y agrícola, que puede contener fertilizantes químicos y pesticidas; también incluye heces humanas de la defecación al aire libre, que sigue siendo un problema importante en muchos países en desarrollo); la contaminación de las aguas subterráneas por la eliminación de desechos y la filtración al suelo, incluso de letrinas de pozo y fosas sépticas; eutrofización y basura.

Contaminantes

Un contaminante es un material de desecho que contamina el aire, el agua o el suelo. Tres factores determinan la severidad de un contaminante: su naturaleza química, la concentración, el área afectada y la persistencia.

Fuentes y causas

La contaminación del aire proviene de fuentes tanto naturales como artificiales (antropogénicas). Sin embargo, los contaminantes producidos por el hombre a nivel mundial a partir de la combustión, la construcción, la minería, la agricultura y la guerra son cada vez más importantes en la ecuación de la contaminación del aire.

Las emisiones de los vehículos de motor son una de las principales causas de la contaminación del aire. China, Estados Unidos, Rusia, India, México y Japón son los líderes mundiales en emisiones contaminantes del aire. Las principales fuentes de contaminación estacionaria incluyen plantas químicas, centrales eléctricas de carbón, refinerías de petróleo, plantas petroquímicas, actividad de eliminación de residuos nucleares, incineradores, grandes explotaciones ganaderas (vacas lecheras, cerdos, aves, etc.), fábricas de PVC, fábricas de producción de metales, plásticos fábricas y otras industrias pesadas. La contaminación del aire agrícola proviene de prácticas contemporáneas que incluyen la tala y quema de vegetación natural, así como la fumigación de pesticidas y herbicidas.

Cada año se generan alrededor de 400 millones de toneladas métricas de desechos peligrosos. Solo Estados Unidos produce alrededor de 250 millones de toneladas métricas. Los estadounidenses constituyen menos del 5% de la población mundial, pero producen aproximadamente el 25% del CO ₂ del mundo y generan aproximadamente el 30% de los desechos del mundo. En 2007, China superó a Estados Unidos como el mayor productor mundial de CO ₂, aunque aún estaba muy por detrás en términos de contaminación per cápita (en el puesto 78 entre las naciones del mundo).

Algunos de los contaminantes del suelo más comunes son los hidrocarburos clorados (CFH), los metales pesados ​​(como el cromo, el cadmio, que se encuentra en las baterías recargables, y el plomo, que se encuentra en la pintura con plomo, el combustible de aviación y aún en algunos países, la gasolina), MTBE, zinc, arsénico y benceno. En 2001, una serie de informes de prensa que culminaron en un libro llamado Fateful Harvestdio a conocer una práctica generalizada de reciclar subproductos industriales en fertilizantes, lo que resulta en la contaminación del suelo con varios metales. Los vertederos municipales ordinarios son la fuente de muchas sustancias químicas que ingresan al ambiente del suelo (y a menudo a las aguas subterráneas), que emanan de la amplia variedad de desechos aceptados, especialmente sustancias descartadas allí ilegalmente, o de vertederos anteriores a 1970 que pueden haber estado sujetos a poco control en los EE.UU. o la UE. También ha habido algunas liberaciones inusuales de dibenzodioxinas policloradas, comúnmente llamadas dioxinas para simplificar, como TCDD.

La contaminación también puede ser consecuencia de un desastre natural. Por ejemplo, los huracanes a menudo involucran la contaminación del agua por aguas residuales y derrames de productos petroquímicos de botes o automóviles rotos. Los daños ambientales y de mayor escala no son infrecuentes cuando se trata de refinerías o plataformas petrolíferas costeras. Algunas fuentes de contaminación, como las plantas de energía nuclear o los petroleros, pueden producir emisiones generalizadas y potencialmente peligrosas cuando ocurren accidentes.

En el caso de la contaminación acústica, la clase de fuente dominante es el vehículo de motor, que produce alrededor del noventa por ciento de todo el ruido no deseado en todo el mundo.

Emisiones de gases de efecto invernadero

El dióxido de carbono, aunque vital para la fotosíntesis, a veces se denomina contaminación, porque los niveles elevados del gas en la atmósfera están afectando el clima de la Tierra. La perturbación del medio ambiente también puede resaltar la conexión entre áreas de contaminación que normalmente se clasificarían por separado, como las del agua y el aire. Estudios recientes han investigado el potencial de aumento a largo plazo de los niveles de dióxido de carbono atmosférico para causar aumentos leves pero críticos en la acidez de las aguas oceánicas, y los posibles efectos de esto en los ecosistemas marinos.

En febrero de 2007, un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), que representa el trabajo de 2500 científicos, economistas y legisladores de más de 120 países, confirmó que los humanos han sido la principal causa del calentamiento global desde 1950. Los humanos han formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y evitar las consecuencias del calentamiento global, concluyó un importante informe sobre el clima. Pero para cambiar el clima, la transición de los combustibles fósiles como el carbón y el petróleo debe ocurrir dentro de décadas, según el informe final de este año del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU.

Efectos

Salud humana

La mala calidad del aire puede matar a muchos organismos, incluidos los humanos. La contaminación por ozono puede causar enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares, inflamación de la garganta, dolor de pecho y congestión. La contaminación del agua causa aproximadamente 14.000 muertes por día, principalmente debido a la contaminación del agua potable por aguas residuales no tratadas en los países en desarrollo. Se estima que 500 millones de indios no tienen acceso a un baño adecuado. Más de diez millones de personas en India enfermaron de enfermedades transmitidas por el agua en 2013 y 1535 personas murieron, la mayoría niños. Casi 500 millones de chinos carecen de acceso a agua potable segura. Un análisis de 2010 estimó que 1,2 millones de personas mueren prematuramente cada año en China debido a la contaminación del aire.Los altos niveles de smog que China ha estado enfrentando durante mucho tiempo pueden dañar los cuerpos de los civiles y causar diferentes enfermedades. La OMS estimó en 2007 que la contaminación del aire provoca medio millón de muertes al año en la India. Los estudios han estimado que la cantidad de personas que mueren anualmente en los Estados Unidos podría superar las 50.000.

Los derrames de petróleo pueden causar irritaciones y erupciones en la piel. La contaminación acústica induce pérdida de audición, presión arterial alta, estrés y trastornos del sueño. El mercurio se ha relacionado con deficiencias en el desarrollo de los niños y síntomas neurológicos. Las personas mayores están mayormente expuestas a enfermedades inducidas por la contaminación del aire. Las personas con trastornos cardíacos o pulmonares corren un riesgo adicional. Los niños y los bebés también corren un grave riesgo. Se ha demostrado que el plomo y otros metales pesados ​​causan problemas neurológicos. Las sustancias químicas y radiactivas pueden causar cáncer y defectos de nacimiento.

Un estudio de octubre de 2017 realizado por la Comisión Lancet sobre Contaminación y Salud encontró que la contaminación global, específicamente el aire, el agua, los suelos y los lugares de trabajo tóxicos, mata a nueve millones de personas anualmente, lo que triplica la cantidad de muertes causadas por el SIDA, la tuberculosis y la malaria combinadas, y 15 veces mayor que las muertes causadas por guerras y otras formas de violencia humana. El estudio concluyó que "la contaminación es uno de los grandes desafíos existenciales de la era del Antropoceno. La contaminación pone en peligro la estabilidad de los sistemas de soporte de la Tierra y amenaza la supervivencia continua de las sociedades humanas".

Medioambiente

Se ha encontrado que la contaminación está presente ampliamente en el medio ambiente. Hay una serie de efectos de esto:

• La biomagnificación describe situaciones en las que las toxinas (como los metales pesados) pueden pasar a través de niveles tróficos, volviéndose exponencialmente más concentrados en el proceso.
• Las emisiones de dióxido de carbono provocan la acidificación de los océanos, la disminución constante del pH de los océanos de la Tierra a medida que se disuelve el CO _2.
• La emisión de gases de efecto invernadero conduce al calentamiento global que afecta a los ecosistemas de muchas maneras.
• Las especies invasoras pueden superar a las especies nativas y reducir la biodiversidad. Las plantas invasoras pueden contribuir con desechos y biomoléculas (alelopatía) que pueden alterar el suelo y las composiciones químicas de un entorno, lo que a menudo reduce la competitividad de las especies nativas.
• Los óxidos de nitrógeno son eliminados del aire por la lluvia y fertilizan la tierra, lo que puede cambiar la composición de especies de los ecosistemas.
• El smog y la neblina pueden reducir la cantidad de luz solar que reciben las plantas para realizar la fotosíntesis y conducen a la producción de ozono troposférico que daña las plantas.
• El suelo puede volverse infértil e inadecuado para las plantas. Esto afectará a otros organismos en la red alimentaria.
• El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno pueden causar lluvia ácida que reduce el valor de pH del suelo.
• La contaminación orgánica de los cursos de agua puede agotar los niveles de oxígeno y reducir la diversidad de especies.

Un estudio de 2022 publicado en Environmental Science & Technology encontró que los niveles de contaminación química antropogénica han excedido los límites planetarios y ahora amenazan ecosistemas enteros en todo el mundo.

Información de salud ambiental

El Programa de Información sobre Salud Ambiental y Toxicología (TEHIP) de la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM) de los Estados Unidos mantiene un sitio web completo sobre salud ambiental y toxicología que incluye acceso a los recursos producidos por TEHIP y por otras agencias y organizaciones gubernamentales. Este sitio web incluye enlaces a bases de datos, bibliografías, tutoriales y otros recursos científicos y orientados al consumidor. TEHIP también es responsable de la Red de datos de toxicología (TOXNET), un sistema integrado de bases de datos de toxicología y salud ambiental que están disponibles de forma gratuita en la web.

TOXMAP es un Sistema de Información Geográfica (SIG) que forma parte de TOXNET. TOXMAP utiliza mapas de los Estados Unidos para ayudar a los usuarios a explorar visualmente los datos del Inventario de Emisiones Tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y los Programas de Investigación Básica Superfund.

Delito

Un estudio de 2021 encontró que la exposición a la contaminación provoca un aumento en los delitos violentos.

Resultados escolares

Un artículo de 2019 vinculó la contaminación con resultados escolares adversos para los niños.

Productividad del trabajador

Varios estudios muestran que la contaminación tiene un efecto adverso en la productividad de los trabajadores tanto de interior como de exterior.

Regulación y seguimiento

Para proteger el medio ambiente de los efectos adversos de la contaminación, muchas naciones en todo el mundo han promulgado leyes para regular varios tipos de contaminación, así como para mitigar los efectos adversos de la contaminación.

Control de polución

El control de la contaminación es un término utilizado en la gestión ambiental. Significa el control de emisiones y efluentes al aire, agua o suelo. Sin control de la contaminación, los productos de desecho del consumo excesivo, la calefacción, la agricultura, la minería, la fabricación, el transporte y otras actividades humanas, ya sea que se acumulen o se dispersen, degradarán el medio ambiente. En la jerarquía de controles, la prevención de la contaminación y la minimización de desechos son más deseables que el control de la contaminación. En el campo del desarrollo de la tierra, el desarrollo de bajo impacto es una técnica similar para la prevención de la escorrentía urbana.

Prácticas

• Reciclaje
• Reutilizando
• Minimización de residuos
• mitigando
• Prevención de la contaminación
• Compost

Dispositivos de control de la contaminación

• Control de polución de aire
  • oxidante térmico
• Sistemas de recogida de polvo
  • Cámaras de bolsas
  • Ciclones
  • Precipitadores electrostáticos
• Depuradores
  • Depurador por aspersión de deflectores
  • Depurador ciclónico por aspersión
  • Depurador eyector venturi
  • Lavador asistido mecánicamente
  • torre de pulverización
  • depurador húmedo
• Tratamiento de aguas residuales
  • Sedimentación (Tratamiento primario)
  • Biotratadores de lodos activados (Tratamiento secundario; también se utiliza para aguas residuales industriales)
  • lagunas aireadas
  • Humedales construidos (también utilizados para la escorrentía urbana)
• Tratamiento de aguas residuales industriales
  • Separadores de agua y aceite API
  • Biofiltros
  • Flotación por aire disuelto (DAF)
  • Tratamiento de carbón activado en polvo
  • Ultrafiltración
• Sistemas de recuperación de vapor
• fitorremediación

Costo de la contaminación

La contaminación tiene un costo. Las actividades de fabricación que causan la contaminación del aire imponen costos de salud y limpieza a toda la sociedad. Una actividad manufacturera que causa contaminación del aire es un ejemplo de una externalidad negativa en la producción. Una externalidad negativa en la producción ocurre "cuando la producción de una empresa reduce el bienestar de otros que no son compensados ​​por la empresa". Por ejemplo, si existe una empresa de lavandería cerca de una empresa de fabricación de acero que contamina, habrá mayores costos para la empresa de lavandería debido a la suciedad y el humo producidos por la empresa de fabricación de acero.Si existen costos externos, como los creados por la contaminación, el fabricante optará por producir más del producto de lo que se produciría si el fabricante tuviera que pagar todos los costos ambientales asociados. Debido a que la responsabilidad o consecuencia de la acción autodirigida se encuentra en parte fuera del yo, está involucrado un elemento de externalización. Si hay beneficios externos, como en la seguridad pública, se puede producir menos del bien que si el productor recibiera el pago por los beneficios externos a otros. Sin embargo, los bienes y servicios que involucran externalidades negativas en la producción, como aquellos que producen contaminación, tienden a ser sobreproducidos y subvaluados debido a que la externalidad no se cotiza en el mercado.

La contaminación también puede crear costos para las empresas que producen la contaminación. A veces, las empresas eligen, o se ven obligadas por la regulación, a reducir la cantidad de contaminación que producen. Los costos asociados de hacer esto se denominan costos de reducción o costos marginales de reducción si se miden por cada unidad adicional. En 2005, los gastos de capital y los costos operativos para la reducción de la contaminación en los EE. UU. ascendieron a casi $27 mil millones.

Sociedad y Cultura

Industrias más contaminantes

Pure Earth, una organización internacional sin fines de lucro dedicada a eliminar la contaminación que amenaza la vida en el mundo en desarrollo, publica una lista anual de algunas de las industrias más contaminantes del mundo. A continuación se muestra la lista para 2016:

• Reciclaje de baterías de plomo-ácido
• Minería industrial y procesamiento de minerales
• Fundición de plomo
• Operaciones de tenería
• Minería artesanal de oro a pequeña escala
• Vertederos Industriales/Municipales
• Estados industriales
• Fabricación de productos químicos
• Fabricación de productos
• industria del tinte

Un informe de 2018 del Instituto de Política Agrícola y Comercial y GRAIN dice que las industrias cárnica y láctea están a punto de superar a la industria petrolera como los peores contaminantes del mundo.

Los lugares peor contaminados del mundo

Pure Earth publica una lista anual de algunos de los lugares más contaminados del mundo. A continuación se muestra la lista para 2007:

• Agbogbloshie, Ghana
• Chernóbil, Ucrania
• Río Citarum, Indonesia
• Dzershinsk, Rusia
• Hazaribagh, Bangladés
• Kabwe, Zambia
• Kalimantán, Indonesia
• Matanza Riachuelo, Argentina
• Delta del río Níger, Nigeria
• Norilsk, Rusia

Nivel de contaminación socialmente óptimo

La sociedad obtiene alguna utilidad indirecta de la contaminación; de lo contrario, no habría ningún incentivo para contaminar. Esta utilidad proviene del consumo de bienes y servicios que generan contaminación. Por lo tanto, es importante que los formuladores de políticas intenten equilibrar estos beneficios indirectos con los costos de la contaminación para lograr un resultado eficiente.

Es posible utilizar la economía ambiental para determinar qué nivel de contaminación se considera el óptimo social. Para los economistas, la contaminación es un "costo externo y ocurre solo cuando uno o más individuos sufren una pérdida de bienestar", sin embargo, existe un nivel socialmente óptimo de contaminación en el que se maximiza el bienestar. Esto se debe a que los consumidores obtienen utilidad del bien o servicio fabricado, que superará el costo social de la contaminación hasta cierto punto. En este punto, el daño de una unidad adicional de contaminación a la sociedad, el costo marginal de la contaminación, es exactamente igual al beneficio marginal de consumir una unidad más del bien o servicio.

En mercados con contaminación u otras externalidades negativas en la producción, el equilibrio del libre mercado no tendrá en cuenta los costos de la contaminación en la sociedad . Si los costos sociales de la contaminación son más altos que los costos privados en los que incurre la empresa, entonces la curva de oferta real será más alta. El punto en el que se cruzan el costo social marginal y la demanda del mercado da el nivel socialmente óptimo de contaminación. En este punto, la cantidad será menor y el precio será mayor en comparación con el equilibrio del mercado libre. Por lo tanto, el resultado del libre mercado podría considerarse una falla del mercado porque "no maximiza la eficiencia".

Este modelo puede utilizarse como base para evaluar diferentes métodos de internalización de la externalidad. Algunos ejemplos incluyen aranceles, un impuesto al carbono y sistemas de tope y comercio.

Perspectivas

El precursor más temprano de la contaminación generada por las formas de vida habría sido una función natural de su existencia. Las consecuencias concomitantes sobre la viabilidad y los niveles de población cayeron dentro de la esfera de la selección natural. Estos habrían incluido la desaparición de una población a nivel local o, en última instancia, la extinción de especies. Procesos que eran insostenibles habrían resultado en un nuevo equilibrio provocado por cambios y adaptaciones. En los extremos, para cualquier forma de vida, la consideración de la contaminación es reemplazada por la de la supervivencia.

Para la humanidad, el factor de la tecnología es una consideración distintiva y crítica, tanto como habilitador como fuente adicional de subproductos. Aparte de la supervivencia, las preocupaciones humanas incluyen el rango desde la calidad de vida hasta los peligros para la salud. Dado que la ciencia sostiene que la demostración experimental es definitiva, el tratamiento moderno de la toxicidad o el daño ambiental implica definir un nivel en el que un efecto es observable. Los ejemplos comunes de campos donde la medición práctica es crucial incluyen el control de emisiones de automóviles, exposición industrial (por ejemplo, PEL de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), toxicología (por ejemplo, LD ₅₀) y medicina (por ejemplo, medicamentos y dosis de radiación).

"La solución a la contaminación es la dilución", es un dicho que resume un enfoque tradicional de la gestión de la contaminación según el cual la contaminación suficientemente diluida no es dañina. Se adapta bien a algunas otras aplicaciones modernas de alcance local, como procedimientos de seguridad de laboratorio y gestión de emergencias de liberación de materiales peligrosos. Pero asume que el diluyente tiene un suministro virtualmente ilimitado para la aplicación o que las diluciones resultantes son aceptables en todos los casos.

Un tratamiento tan simple para la contaminación ambiental a una escala más amplia podría haber tenido mayor mérito en siglos anteriores, cuando la supervivencia física era a menudo el imperativo más importante, la población humana y las densidades eran más bajas, las tecnologías eran más simples y sus subproductos más benignos. Pero estos a menudo ya no son el caso. Además, los avances han permitido la medición de concentraciones que antes no era posible. El uso de métodos estadísticos para evaluar los resultados ha dado vigencia al principio del daño probable en los casos en que se justifica la evaluación, pero recurrir a modelos deterministas es poco práctico o factible. Además, ha cobrado protagonismo la consideración del medio ambiente más allá del impacto directo sobre los seres humanos.

Sin embargo, en ausencia de un principio sustitutivo, este antiguo enfoque predomina en las prácticas en todo el mundo. Es la base para medir las concentraciones de efluentes para la liberación legal, superando las cuales se imponen sanciones o se aplican restricciones. Uno de esos principios sustitutivos está contenido en las leyes modernas sobre residuos peligrosos de los países desarrollados, ya que el proceso de dilución de residuos peligrosos para convertirlos en no peligrosos suele ser un proceso de tratamiento regulado. La migración de la dilución de la contaminación a la eliminación en muchos casos puede enfrentarse a barreras económicas y tecnológicas desafiantes.

Historia

Antes del siglo XIX

La contaminación del aire siempre ha acompañado a las civilizaciones. La contaminación comenzó desde tiempos prehistóricos, cuando el hombre creó los primeros incendios. Según un artículo de 1983 en la revista Science, el "hollín" que se encuentra en los techos de las cuevas prehistóricas proporciona una amplia evidencia de los altos niveles de contaminación que se asociaron con la ventilación inadecuada de los fuegos abiertos".

La forja de metal parece ser un punto de inflexión clave en la creación de niveles significativos de contaminación del aire fuera del hogar. Las muestras de núcleos de glaciares en Groenlandia indican aumentos en la contaminación asociada con la producción de metales griega, romana y china.

La quema de carbón y madera, y la presencia de muchos caballos en áreas concentradas hicieron de las ciudades las principales fuentes de contaminación. El rey Eduardo I de Inglaterra prohibió la quema de carbón marino por proclamación en Londres en 1272, después de que su humo se convirtiera en un problema; el combustible era tan común en Inglaterra que se adquirió este primer nombre porque podía ser acarreado lejos de algunas costas por la carretilla.

Siglo 19

Fue la Revolución Industrial la que dio origen a la contaminación ambiental tal como la conocemos hoy. Londres también registró uno de los primeros casos extremos de problemas de calidad del agua con el Great Stink on the Thames de 1858, que condujo a la construcción del sistema de alcantarillado de Londres poco después. Los problemas de contaminación aumentaron a medida que el crecimiento de la población excedía con creces la viabilidad de los vecindarios para manejar su problema de desechos. Los reformadores comenzaron a exigir sistemas de alcantarillado y agua limpia.

En 1870, las condiciones sanitarias de Berlín estaban entre las peores de Europa. August Bebel recordó las condiciones antes de que se construyera un sistema de alcantarillado moderno a fines de la década de 1870:

Las aguas residuales de las casas se acumulaban en las canaletas que corrían junto a los bordillos y despedían un olor verdaderamente temible. No había baños públicos en las calles o plazas. Los visitantes, especialmente las mujeres, a menudo se desesperaban cuando la naturaleza los llamaba. En los edificios públicos, las instalaciones sanitarias eran increíblemente primitivas... Como metrópolis, Berlín no emergió de un estado de barbarie a la civilización hasta después de 1870.

Siglo 20 y 21

Las condiciones primitivas eran intolerables para una capital nacional mundial, y el gobierno imperial alemán trajo a sus científicos, ingenieros y planificadores urbanos no solo para resolver las deficiencias, sino también para forjar a Berlín como la ciudad modelo del mundo. Un experto británico en 1906 concluyó que Berlín representaba "la aplicación más completa de la ciencia, el orden y el método de la vida pública", y agregó que "es una maravilla de la administración cívica, la ciudad más moderna y mejor organizada que existe".

El surgimiento de grandes fábricas y el consumo de inmensas cantidades de carbón dieron lugar a una contaminación del aire sin precedentes y el gran volumen de descargas químicas industriales se sumó a la creciente carga de desechos humanos sin tratar. Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes que aseguraban un aire más limpio en 1881. La contaminación se convirtió en un problema importante en los Estados Unidos a principios del siglo XX, cuando los reformadores progresistas se opusieron a la contaminación del aire causada por la quema de carbón, la contaminación del agua causada por el mal saneamiento y la contaminación de las calles causada por los 3 millones de caballos que trabajaban en las ciudades estadounidenses en 1900, generando grandes cantidades de orina y estiércol. Como señala el historiador Martin Melosi, la generación que vio por primera vez que los automóviles reemplazaron a los caballos vio a los automóviles como "milagros de limpieza".Sin embargo, en la década de 1940, el smog causado por los automóviles era un problema importante en Los Ángeles.

Otras ciudades siguieron en todo el país hasta principios del siglo XX, cuando se creó la Oficina de Contaminación del Aire de corta duración bajo el Departamento del Interior. Las ciudades de Los Ángeles y Donora, Pensilvania, experimentaron eventos extremos de smog a fines de la década de 1940, lo que sirvió como otro recordatorio público.

La contaminación del aire continuaría siendo un problema en Inglaterra, especialmente más tarde durante la revolución industrial, y se extendería hasta el pasado reciente con el Gran Smog de 1952. La conciencia de la contaminación atmosférica se extendió ampliamente después de la Segunda Guerra Mundial, con temores desencadenados por informes de lluvia radiactiva. de la guerra atómica y las pruebas. Luego, un evento no nuclear, el Gran Smog de 1952 en Londres, mató al menos a 4000 personas. Esto impulsó algunas de las primeras leyes ambientales modernas importantes: la Ley de Aire Limpio de 1956.

La contaminación comenzó a llamar la atención del público en los Estados Unidos entre mediados de la década de 1950 y principios de la de 1970, cuando el Congreso aprobó la Ley de control de ruido, la Ley de aire limpio, la Ley de agua limpia y la Ley de política ambiental nacional.

Incidentes severos de contaminación ayudaron a aumentar la conciencia. El vertido de PCB en el río Hudson resultó en una prohibición por parte de la EPA sobre el consumo de su pescado en 1974. Noticias nacionales a fines de la década de 1970, especialmente la contaminación por dioxinas a largo plazo en Love Canal a partir de 1947 y el vertido incontrolado en Valley of the Drums. – condujo a la legislación Superfund de 1980. La contaminación de la tierra industrial dio lugar al nombre brownfield, un término ahora común en la planificación urbana.

El desarrollo de la ciencia nuclear introdujo la contaminación radiactiva, que puede permanecer letalmente radiactiva durante cientos de miles de años. El lago Karachay, nombrado por el Worldwatch Institute como el "lugar más contaminado" de la tierra, sirvió como vertedero para la Unión Soviética durante las décadas de 1950 y 1960. Chelyabinsk, Rusia, es considerado el "lugar más contaminado del planeta".

Las armas nucleares continuaron ensayándose durante la Guerra Fría, especialmente en las primeras etapas de su desarrollo. El costo de las poblaciones más afectadas y el crecimiento desde entonces en la comprensión de la amenaza crítica que representa la radiactividad para la salud humana también ha sido una complicación prohibitiva asociada con la energía nuclear. Aunque se practica un cuidado extremo en esa industria, el potencial de desastre sugerido por incidentes como los de Three Mile Island, Chernobyl y Fukushima plantean un espectro persistente de desconfianza pública. La publicidad mundial ha sido intensa sobre esos desastres. El apoyo generalizado a los tratados de prohibición de pruebas ha puesto fin a casi todas las pruebas nucleares en la atmósfera.

Catástrofes internacionales como el naufragio del petrolero Amoco Cadiz frente a las costas de Bretaña en 1978 y el desastre de Bhopal en 1984 han demostrado la universalidad de tales eventos y la escala en la que se deben realizar esfuerzos para abordarlos. La naturaleza sin fronteras de la atmósfera y los océanos resultó inevitablemente en la implicación de la contaminación a nivel planetario con el problema del calentamiento global. Más recientemente, el término contaminante orgánico persistente (COP) ha llegado a describir un grupo de productos químicos como los PBDE y los PFC, entre otros. Aunque sus efectos siguen siendo algo menos conocidos debido a la falta de datos experimentales, se han detectado en varios hábitats ecológicos muy alejados de la actividad industrial, como el Ártico, demostrando difusión y bioacumulación después de un período relativamente breve de uso generalizado.

Un problema descubierto mucho más recientemente es la Gran Parche de Basura del Pacífico, una enorme concentración de plásticos, lodos químicos y otros desechos que el Giro del Pacífico Norte ha acumulado en una gran área del Océano Pacífico. Este es un problema de contaminación menos conocido que los otros descritos anteriormente, pero sin embargo tiene múltiples y graves consecuencias, como el aumento de la mortalidad de la vida silvestre, la propagación de especies invasoras y la ingestión humana de productos químicos tóxicos. Organizaciones como 5 Gyres han investigado la contaminación y, junto con artistas como Marina DeBris, están trabajando para publicitar el problema.

La contaminación que introduce la luz durante la noche se está convirtiendo en un problema global, más grave en los centros urbanos, pero contaminando también grandes territorios, alejados de las ciudades.

La creciente evidencia de contaminación local y global y un público cada vez más informado con el tiempo han dado lugar al ambientalismo y al movimiento ambientalista, que generalmente buscan limitar el impacto humano en el medio ambiente.