Conferencia Este (NHL)

La Conferencia del Este (en francés: Conférence de l'Est) es una de las dos conferencias de la Liga Nacional de Hockey (NHL) que se utilizan para dividir a los equipos. Su contraparte es la Conferencia Oeste.

Originalmente denominada Conferencia Príncipe de Gales, se creó en 1974 cuando la NHL realineó sus equipos en dos conferencias y cuatro divisiones. Debido a que las nuevas conferencias y divisiones tenían poco que ver con la geografía norteamericana, se eliminaron las referencias geográficas.

El Trofeo Príncipe de Gales data de 1925, cuando fue donado a la Liga por el Príncipe de Gales, quien luego se convirtió en el Rey Eduardo VIII y luego en el Duque de Windsor. Originalmente se le dio al campeón de los playoffs de la NHL. (Hasta 1926, la Copa Stanley se le entregó al ganador de un playoff de postemporada entre los campeones de la NHL y la Western Hockey League). Desde 1926-27, la Copa Stanley ha sido para el campeón de los playoffs de la NHL. Durante los años en que la NHL no tenía divisiones (es decir, 1925-26; 1938 a 1967), el Trofeo Príncipe de Gales se le entregó al campeón de la temporada regular de la Liga (análogo al Trofeo de los Presidentes de la actualidad). De 1926 a 1938, el Trofeo fue para el campeón de la temporada regular de la División Americana; De 1967 a 1974, se entregó al campeón de la temporada regular de la División Este; y de 1974 a 1981, se entregó al campeón de la temporada regular de la Conferencia de Gales.

Las conferencias y divisiones fueron reajustadas para la temporada 1981-82 para reflejar mejor las ubicaciones geográficas de los equipos, pero los nombres existentes se mantuvieron y la Conferencia de Gales se convirtió en la conferencia principalmente para los equipos del este de la NHL. Los nombres de las conferencias y divisiones fueron cambiados para la temporada 1993-94 para reflejar sus ubicaciones geográficas. El entonces nuevo Comisionado de la NHL, Gary Bettman, hizo el cambio para ayudar a los aficionados que no son aficionados al hockey a entender mejor el juego, ya que la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y las Grandes Ligas de Béisbol (MLB) usan nombres basados en la ubicación geográfica para sus divisiones. Sin embargo, el trofeo otorgado al campeón de la conferencia, el Trofeo Príncipe de Gales, mantiene cierta conexión con la herencia de la Liga. En 2005, tras el cierre patronal de la NHL de 2004-05, Bettman cambió el logotipo de la Conferencia Este (junto con los logotipos de la Conferencia Oeste y la NHL) a su formato actual.

Junto con la Conferencia Oeste, la Conferencia Este fue abolida temporalmente para la temporada 2020-21 de la NHL después de que la pandemia de COVID-19 en América del Norte obligara a una realineación de la Liga para evitar la necesidad de que los equipos cruzaran regularmente la frontera entre Canadá y Estados Unidos. Para 2020-21, los tres equipos canadienses compitieron en la recién formada División Norte, mientras que seis equipos de la División Metropolitana y dos equipos estadounidenses de la División Atlántica formaron una División Este reconstituida. Los cinco equipos estadounidenses restantes de la Conferencia Este se unieron a la División Central. Estos cambios se han revertido para la temporada 2021-22.

La Conferencia de Gales originalmente estaba formada por la División Adams y la División Norris. La reestructuración de 1981 trasladó la División Norris a la Conferencia Clarence Campbell y añadió la División Patrick de esa conferencia. Cuando se cambiaron los nombres de las conferencias y divisiones en 1993, las divisiones de la Conferencia Este se convirtieron en la División del Atlántico y la División del Noreste. La reestructuración de 1998 añadió una tercera división, la División del Sureste. Otra reestructuración en 2013 reorganizó la Conferencia Este en dos divisiones de ocho equipos: se conservó el nombre de la División del Atlántico, pero se reasignó a lo que había sido la División del Noreste, mientras que la antigua División del Atlántico pasó a llamarse División Metropolitana; la División del Sureste se disolvió. Con esta reestructuración de 2013, los 16 equipos de la zona horaria del Este están situados dentro de la Conferencia Este.

El sistema de playoffs de la NHL ha cambiado a lo largo de los años. Antes de 1982, la NHL tenía un sistema de playoffs único en relación con la NFL, la NBA y la MLB. Los equipos que participaban en los playoffs se clasificaban independientemente de la afiliación a la conferencia. Como resultado, dos equipos de la misma conferencia podían enfrentarse en las finales de la Copa Stanley, como sucedió en 1977, 1978 y 1980. Bajo este sistema, el campeón de la Conferencia de Gales, y por lo tanto el ganador del Trofeo Príncipe de Gales, era el equipo que terminaba con el mejor récord de temporada regular en la conferencia.

Desde la introducción de las finales de la Conferencia en 1982, el Trofeo Príncipe de Gales se ha entregado a los campeones de los playoffs de la Conferencia Gales/Este.

En el sistema de playoffs introducido en 1982, los cuatro mejores equipos de cada división llegaban a los playoffs. Los ganadores de la primera ronda se enfrentaban en las finales de división, y los ganadores de la final de división se enfrentaban en las finales de conferencia. En este formato, la clasificación de la división tendía a ser algo estática, aunque no tan estática como en la Conferencia Campbell. En la División Adams, los Boston Bruins y los Montreal Canadiens nunca se quedaron fuera de los playoffs en este formato, mientras que los Buffalo Sabres sólo se quedaron fuera dos veces. En la División Patrick, los Washington Capitals sólo se quedaron fuera de los playoffs una vez, los New York Rangers dos veces, los New York Islanders tres veces y los Philadelphia Flyers cuatro. En ambos casos, esto solía dejar a los otros dos equipos compitiendo por el último puesto en los playoffs. Este formato también planteaba la posibilidad de que los equipos más fuertes de la temporada regular se vieran obligados a enfrentarse en la primera o segunda ronda en lugar de en las finales de conferencia.

De 1994 a 2013, los ocho mejores equipos de cada conferencia llegaron a los playoffs, y los ganadores de división tenían garantizado el primer puesto (los dos primeros de 1994 a 1998 y los tres primeros de 1999 a 2013) y jugar de local en la primera ronda, independientemente de su récord.

Como parte de la reestructuración de 2013, se introdujo un nuevo formato de playoffs. Según el nuevo sistema de postemporada que se utilizó por primera vez durante los playoffs de la Copa Stanley de 2014, los tres mejores equipos de cada división llegan a los playoffs, con dos lugares de comodín disponibles en cada conferencia, para un total de ocho equipos de playoffs de cada conferencia.