Conejos en Australia
Los conejos europeos (Oryctolagus cuniculus) se introdujeron por primera vez en Australia en el siglo XVIII con la Primera Flota, y luego se generalizaron, probablemente debido a Thomas Austin. Tales poblaciones de conejos salvajes son una plaga grave de mamíferos y especies invasoras en Australia que causan daños a los cultivos por valor de millones de dólares. Su difusión puede haber sido mejorada a través de la aparición de cruces fuertes.
Se han intentado varios métodos en el siglo XX para controlar la población de conejos australianos. Los métodos convencionales incluyen disparar a los conejos y destruir sus madrigueras, pero estos solo tuvieron un éxito limitado. De 1901 a 1907, se construyó una valla a prueba de conejos en Australia Occidental en un intento fallido de contener a los conejos. El virus del mixoma, que causa la mixomatosis, se introdujo en la población de conejos en la década de 1950 y tuvo el efecto de reducir severamente la población de conejos. Sin embargo, los supervivientes se han adaptado desde entonces y han recuperado parcialmente sus números anteriores. Los conejos domesticados están prohibidos como mascotas en el estado de Queensland.
Historia
Los conejos fueron introducidos por primera vez en Australia por la Primera Flota en 1788. Fueron criados como animales de alimentación, probablemente en jaulas. En las primeras décadas, no parecen haber sido numerosos, a juzgar por su ausencia en las colecciones arqueológicas de restos de alimentos coloniales tempranos. Sin embargo, en 1827 en Tasmania, un artículo periodístico señaló: "... el conejo común se está volviendo tan numeroso en toda la colonia, que miles corren por algunas grandes propiedades". Entendemos que no hay conejos en la colonia de ancianos. es decir, Nueva Gales del Sur (NSW). Esto muestra claramente que se estaba produciendo una explosión demográfica de conejos en Tasmania a principios del siglo XIX. Al mismo tiempo, en Nueva Gales del Sur, Cunningham señaló: "... los conejos se crían alrededor de las casas, pero todavía no tenemos conejos salvajes en recintos..." También señaló que los escombros arenosos y achaparrados entre Sydney y Botany Bay serían ideales para criar conejos. Los recintos parecen significar madrigueras de cría de conejos más extensas, en lugar de jaulas. El primero de ellos, al menos en Sydney, fue uno construido por Alexander Macleay en Elizabeth Bay House, "una reserva o madriguera de conejos, rodeada por un muro de piedra sustancial y bien provista de ese juego de elección".; En la década de 1840, la tenencia de conejos se volvió aún más común, con ejemplos del robo de conejos de la gente común & # 39; casas que aparecen en los registros judiciales y conejos que ingresan a la dieta de la gente común.
En 1857–1858, Alexander Buchanan, supervisor de Anlaby Estate de F. H. Dutton en el centro-norte de Australia Meridional, liberó varios conejos para la caza deportiva. Su población se mantuvo bastante estable hasta alrededor de 1866, se presume que los carnívoros nativos la mantuvieron bajo control y estaban protegidas por una ley del Parlamento, pero en 1867 estaba fuera de control. La explosión demográfica se atribuyó a la desaparición de los depredadores nativos, pero la aparición de una raza más resistente por selección natural se atribuyó posteriormente a su propagación.
La infestación actual parece haberse originado con la liberación de 24 conejos salvajes por parte de Thomas Austin con fines de caza en octubre de 1859, en su propiedad, Barwon Park, cerca de Winchelsea, Victoria y en 1866, el Geelong Advertiser informó que se habían matado 50 000. por cazadores. Mientras vivía en Inglaterra, Austin había sido un ávido cazador, dedicando regularmente sus fines de semana a cazar conejos. Al llegar a Australia, que no tenía una población nativa de conejos, Austin le pidió a su sobrino William Austin en Inglaterra que le enviara 12 conejos grises, cinco liebres, 72 perdices y algunos gorriones para que pudiera continuar con su afición en Australia creando una población local de las especies. En ese momento, había dicho: "La introducción de algunos conejos podría hacer poco daño y podría proporcionar un toque de hogar, además de un lugar de caza". William no pudo obtener suficientes conejos grises para cumplir con el pedido de su tío, por lo que lo completó comprando conejos domésticos. Una teoría de por qué los conejos de Barwon Park se adaptaron tan bien a Australia es que los conejos híbridos que resultaron del cruce de los dos tipos distintos se adaptaron mucho más a las condiciones australianas. Muchas otras granjas liberaron a sus conejos en la naturaleza después de Austin.
Los conejos eran criaturas extremadamente prolíficas y se extendieron rápidamente por el sur del país. Australia tenía las condiciones ideales para una explosión demográfica de conejos. Con inviernos suaves, los conejos podían reproducirse todo el año. Con la agricultura generalizada, las áreas que de otro modo podrían haber sido matorrales o bosques se convirtieron, en cambio, en vastas áreas con vegetación baja, creando hábitats ideales para los conejos.
En un ejemplo clásico de consecuencias no deseadas, los conejos se habían vuelto tan frecuentes dentro de los 10 años posteriores a su introducción en 1859 que dos millones podían ser disparados o atrapados anualmente sin tener ningún efecto notable en la población. Fue la propagación más rápida jamás registrada de cualquier mamífero en cualquier parte del mundo. Hoy en día, los conejos están arraigados en las áreas del sur y centro del país, con poblaciones dispersas en los desiertos del norte.
Aunque el conejo es una plaga notoria, demostró ser útil para muchas personas durante las depresiones de las décadas de 1890 y 1930 y durante la guerra. Atrapar conejos ayudó a los granjeros, ganaderos y empleados de estación al proporcionar alimentos e ingresos adicionales y, en algunos casos, ayudó a pagar las deudas agrícolas. Los conejos se alimentaron a los perros de trabajo y se hirvieron para alimentar a las aves de corral. Más tarde, las canales de conejo congeladas se comercializaron localmente y se exportaron. Las pieles también se usaban en el comercio de pieles y todavía se usan en la industria de los sombreros de fieltro.
Efectos en la ecología de Australia
Desde su introducción desde Europa en el siglo XIX, el efecto de los conejos en la ecología de Australia ha sido devastador. Se sospecha que son el factor conocido más importante en la pérdida de especies en Australia. Se cree que los conejos han tenido un impacto inmenso en la abundancia de disponibilidad de recursos naturales, principalmente en relación con el pastoreo excesivo. Los conejos primero agotarían la vegetación de pasto natural y luego recurrirían a consumir vegetación leñosa, que incluía pequeños arbustos y las hojas y la corteza de los árboles. La extensión de las especies de plantas' La pérdida es desconocida en este momento, aunque se sabe que los conejos a menudo matan árboles jóvenes en huertos, bosques y propiedades al ladrarlos.
Los conejos también son responsables de graves problemas de erosión, ya que se alimentan de plantas autóctonas, lo que deja la capa superior del suelo expuesta y vulnerable a la erosión laminar, de cárcavas y eólica. La remoción de esta capa superior del suelo es devastadora para la tierra, ya que lleva muchos cientos de años regenerarla.
Medidas de control
En 1887, las pérdidas por daños causados a los conejos obligaron al gobierno de Nueva Gales del Sur a ofrecer una recompensa de 25 000 libras esterlinas por "cualquier método exitoso no conocido previamente en la Colonia para el exterminio eficaz de los conejos". La comisión recibió 1456 sugerencias, incluidos varios esquemas que involucran controles biológicos (ver más abajo), pero ninguno resultó ser seguro y efectivo.
Se llevó a cabo una Comisión Real para investigar la situación en 1901. Una vez que se entendió el problema, se probaron varios métodos de control para limitar o reducir la población de conejos en Australia. Estos métodos tuvieron un éxito limitado hasta la introducción de los métodos de control biológico en la segunda mitad del siglo XX.
Medidas de control comunes
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Disparar a los conejos es uno de los métodos de control más comunes y se puede usar con éxito para mantener a raya a poblaciones que ya son bajas mientras se proporciona alimento para personas o mascotas, aunque es ineficaz para la erradicación a gran escala.
La destrucción de madrigueras mediante desgarramiento (un procedimiento en el que los conejos se desmembran o se entierran vivos mientras se conduce una excavadora arrastrando dientes afilados sobre sus madrigueras), el arado, la voladura y la fumigación son ampliamente utilizados, especialmente en granjas grandes (conocidas como & #34;estaciones"). El suelo arenoso en muchas partes de Australia hace que rasgar y arar sea un método viable de control, y para esta operación se utilizan tanto tractores como excavadoras.
El envenenamiento es probablemente la técnica convencional más utilizada, ya que requiere el menor esfuerzo y es capaz de destruir una población local, aunque la reinfestación dada la movilidad del animal es casi inevitable. Colocación de cebos de trasmocho mezclados con un veneno a base de fósforo, como "S.A.P." fabricado por Sayers, Allport & Potter, fue un método temprano. La ventaja del fósforo es que en clima seco, suponiendo que no se haya depositado en terrones (obviado por el uso de un carro de veneno), pronto se degrada a ácido fosfórico inocuo y no presenta más peligro para el ganado o las mascotas. Sin embargo, presenta un riesgo real de incendio y los humos concentrados pueden ser tóxicos para los operadores. Los venenos más modernos para el control de conejos son el fluoroacetato de sodio ("1080") y la pindona.
Otra técnica es la caza con hurones, en la que se despliegan hurones para ahuyentar a los conejos para dispararles o ponerles redes sobre las madrigueras. Dado que la cantidad de conejos que los hurones pueden matar es limitada, esta es más una actividad de caza que un método de control serio. Aunque los hurones y otras especies de mustélidos se utilizan como medidas de control, Australia tiene una cantidad significativamente menor de mustélidos salvajes para aprovecharse de los conejos invasores mientras están en sus madrigueras o madrigueras en comparación con Europa y los Estados Unidos.
Históricamente, las trampas también se usaban con frecuencia; Las trampas para sujetar las piernas con mandíbulas de acero se prohibieron en la mayoría de los estados en la década de 1980 por motivos de crueldad hacia los animales, aunque las trampas continúan en un nivel inferior utilizando trampas con mandíbulas de goma. Todas estas técnicas se limitan a trabajar solo en áreas pobladas y requieren mucha mano de obra.
Vallas
La cerca de anillo puede ser una forma muy eficaz de proporcionar un área libre de conejos. En la década de 1880, James Moseley rodeó la estación de Coondambo con una red de alambre y cercó los cursos de agua; en la primera ola de calor, los conejos perecieron de sed. Poco después de 1900, cercó las estaciones desiertas de Yardea, Paney, Pondana, Yarloo y Thurlga en Gawler Ranges con 150 millas (240 km) de tela metálica, convirtiéndolas en pocos años de tierra degradada infestada de conejos en una rentable ovejas corren.
Ejemplos modernos bien conocidos, que también excluyen a los zorros, los perros y los gatos, son los santuarios de vida silvestre Warrawong y Yookamurra, iniciados por John Wamsley.
Dos ejemplos bien conocidos de cercas mucho más extensas son:
Queenland
En julio de 1884, Ernest James Stevens, miembro de la Asamblea Legislativa de Queensland, propuso que el gobierno de Queensland erigiera una cerca para evitar que la infestación de conejos en Nueva Gales del Sur se extendiera a Queensland (su electorado de Logan estaba muy cerca de Nueva Gales del Sur). borde).
En 1893, se inició una cerca a prueba de conejos en Queensland. Se fue ampliando progresivamente a lo largo de los años. En 1997, se construyó un segmento final que lo conecta con Dingo Fence. Se extiende desde Mount Gipps (cerca de Rathdowney) hasta Goombi entre Chinchilla y Miles.
Australia Occidental
De 1901 a 1907, se construyó la cerca a prueba de conejos en Australia Occidental entre el cabo Keraudren y Esperance para tratar de controlar la propagación de la población de conejos desde el este hacia las áreas de pastoreo de Australia Occidental. Dado que los conejos europeos pueden saltar muy alto y excavar bajo tierra, una cerca perfectamente intacta que se extendía por cientos de kilómetros, y cuyas puertas los granjeros o ganaderos no dejaban abiertas para el ganado o la maquinaria, aún era poco probable que tuviera éxito. Como tal, la valla a prueba de conejos número 1, que se erigió en 1901, no logró mantener a la población de conejos alejada del área protegida. Incluso después de que esta cerca a gran escala hubiera fallado, los proyectos de cercas a menor escala continuaron apareciendo con éxito.
Medidas biológicas
La liberación de enfermedades transmitidas por conejos ha demostrado cierto éxito en el control de la población de conejos en Australia, pero el éxito que se ha logrado no se produjo tan rápido como se esperaba.
Una oferta del gobierno de Nueva Gales del Sur de una recompensa de £25,000 por un control biológico de conejos atrajo la atención de Louis Pasteur, quien propuso usar el bacilo del cólera de pollo (ahora conocido como Pasteurella multocida). Aunque esa medida no resultó viable, la asociación con Pasteur aceleró la introducción de la microbiología en Australia.
El 16 de abril de 1888, el gobierno de Nueva Gales del Sur nombró una comisión real "para realizar una investigación completa y diligente sobre si la introducción de enfermedades contagiosas entre los conejos por inoculación o de otro modo, o la propagación de enfermedades natural de los conejos... irá acompañado o seguido de un peligro para la salud o la vida humana, o para la vida animal distinta de los conejos, o interferirá perjudicialmente con la realización rentable de actividades agrícolas o pastorales..." Bajo los auspicios de la comisión, se realizaron pruebas en Rodd Island y, aunque se sacrificaron los conejos a los que se les dio comida adulterada con el bacilo del cólera de pollo, no se encontró evidencia de que el contagio se extendiera a conejos sanos.
En 1885, el profesor Archibald Watson de la Universidad de Adelaide sugirió liberar conejos inoculados con sarna de conejo en un área de prueba cerrada. Los ensayos limitados sugirieron que la medida sería ineficaz en las partes más secas del continente.
En septiembre de 1887, el Dr. Herbert Butcher (1854–1893) de Wilcannia encontró varios conejos muertos y demacrados en la estación Tintinallogy. Dr. H. Ellis de Sydney y llegó a la conclusión de que los animales habían muerto de una nueva enfermedad, a la que llamaron virus Tintinallogy. Sintieron que podría ser una medida de control eficaz, pero nunca se demostró que fuera lo que fuera lo que provocara la muerte de los conejos, fuera infeccioso o contagioso. Pudo haber sido simple inanición causada por elementos naturales.
En 1906 y 1907, Jean Danysz, del Instituto Pasteur de París, realizó pruebas en Broughton Island, Nueva Gales del Sur, de una cepa de la bacteria Pasteurella que había desarrollado, que resultó ser específica a los conejos, pero resultó ser una medida de control menos que satisfactoria. El Dr. Danysz consideró que Broughton Island era una mala elección como sitio de prueba y que se deberían realizar experimentos extensos en el continente. Frank Tidswell, quien fue su principal colaborador australiano, continuó las pruebas de Danysz después de que se fue en 1907, y también comenzó las pruebas de los microbios Yalgogrin, Gundagai y Picton (llamados así por las estaciones donde se encontraron conejos infectados), pero financiera faltaba el apoyo del gobierno federal, o la colaboración de los estados afectados, que serían necesarios para demostrar que la medida era segura y eficaz. El hecho de que estos patógenos no acabaran con poblaciones enteras podría haber planteado dudas sobre su eficacia.
En 1950, siguiendo una investigación realizada por Frank Fenner, se liberó deliberadamente virus del mixoma en la población de conejos, lo que provocó que se redujera de unos 600 millones a alrededor de 100 millones. La creciente resistencia genética en los conejos restantes permitió que la población se recuperara a 200-300 millones en 1991.
Para combatir esa tendencia, durante tres años a partir de junio de 1991, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) probó exhaustivamente el potencial de un Calicivirus, que causa la enfermedad hemorrágica del conejo (RHD), para Control biológico de conejos salvajes. El virus escapó de un complejo de cuarentena en la isla de Wardang, Australia Meridional, donde se estaban realizando las pruebas de campo, y a fines de octubre de 1995 se registró en conejos en Yunta y Gum Creek, en el noreste de Australia Meridional. En el invierno de 1996, el virus se estableció en Victoria, Nueva Gales del Sur, el Territorio del Norte y Australia Occidental. El virus fue descubierto en estas áreas mediante el análisis de hígados de conejos muertos. Se descubrió que el éxito del virus era mayor en áreas secas, debido a un calicivirus benigno que se encuentra en las áreas más frías y húmedas de Australia, que inmunizaba a los conejos contra la forma más virulenta.
Existe una vacuna legal en Australia para la RHD, pero no se conoce cura para la mixomatosis o la RHD, y muchas mascotas afectadas deben ser sacrificadas. En Europa, donde los conejos se crían a gran escala, se protegen contra la mixomatosis y el calicivirus con un virus genéticamente modificado desarrollado en España.
Un equipo encabezado por el virólogo Francisco Parra, en colaboración con la Universidad de Oviedo, en Asturias, norte de España, identificó una nueva variante del virus en 2012. El patógeno, una nueva cepa de K5 (RHDV1), es extremadamente letal y altamente contagioso. En 2017, las autoridades australianas lo lanzaron en alrededor de 600 puntos del continente. Se aconsejó a los propietarios de conejos domésticos que vacunaran a sus animales.
En el sur de Europa, la escasez de conejos amenaza la conservación de las especies de depredadores en peligro de extinción que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria y que dependen de la caza menor, como los conejos. Estos incluyen el lince ibérico y el águila imperial ibérica. Por esta razón, la guerra biológica contra los conejos en Australia es una preocupación seria para las actividades de conservación en otras partes del mundo.