Conejo volcánico

El conejo de los volcanes (Romerolagus diazi), también conocido como teporingo o zacatuche, es un conejo pequeño que habita en las laderas de los volcanes de México. Es el segundo conejo más pequeño del mundo, superado únicamente por el conejo pigmeo. Tiene orejas pequeñas y redondeadas, patas cortas y pelaje corto y grueso y pesa aproximadamente entre 390 y 600 g (0,86 y 1,3 lb). Tiene una esperanza de vida de 7 a 9 años. El conejo de los volcanes vive en grupos de 2 a 5 animales en madrigueras (nidos subterráneos) y pasarelas entre matas de hierba. Las madrigueras pueden tener hasta 5 m de largo y 40 cm de profundidad. Por lo general, hay de 2 a 3 crías por camada, que nacen en las madrigueras. Sin embargo, en semicautiverio no construyen madrigueras y las crías nacen en nidos hechos en matas de hierba.

A diferencia de muchas especies de conejos (y de forma similar a las pikas), el conejo de los volcanes emite sonidos muy agudos en lugar de golpear el suelo con las patas para advertir a otros conejos del peligro. Es un animal crepuscular y muy activo durante el crepúsculo, el amanecer y en todos los momentos intermedios. Se ha estimado que las poblaciones tienen aproximadamente entre 150 y 200 colonias con una población total de 1200 individuos en toda su área de distribución.

El conejo de los volcanes puede llegar a pesar hasta 500 gramos en su edad adulta. Tiene un pelaje corto y denso que varía de color entre marrón y negro. Es un animal roedor que se distingue de los roedores por sus dos pares de incisivos superiores especializados que están diseñados para roer. Su tamaño corporal y el desarrollo de sus extremidades traseras demuestran que necesitan una cobertura de hierba adicional para evadirse de los depredadores. Su velocidad y el desarrollo de sus extremidades traseras en relación con su tamaño corporal se correlacionan con su necesidad de acción de evasión. Son relativamente lentos y vulnerables en hábitats abiertos, por lo que se sienten cómodos en áreas altas y cubiertas. También tienen dificultades para reproducirse en recintos pequeños. Los conejos de los volcanes tienen un período de gestación muy estrecho: en un estudio, todas las hembras dieron a luz entre 39 y 41 días después del coito. Crean pistas similares a las que hacen los roedores microtinos para navegar por su hábitat. Las madrigueras consisten en matas de hierba densa, con una longitud de 5 m y una profundidad de 40 cm. Su pequeño tamaño se relaciona con sus hábitos alimentarios selectivos. A partir de 1987, fueron utilizados en una investigación científica.

Los conejos de los volcanes son una especie en peligro de extinción endémica de México. Específicamente, el conejo es nativo de cuatro volcanes al sur y al este de la Ciudad de México, el más grande de estas regiones volcánicas se encuentra dentro del Parque Nacional Izta-Popo, otras áreas incluyen los volcanes Chichinautzin y Pelado. El rango del conejo de los volcanes se ha fragmentado en 16 parches individuales por la perturbación humana. La vegetación dentro de estos parches está dominada por pastizales nativos e incluye variedades neárticas y neotropicales. La elevación de estos parches está entre 2900 y 3660 metros sobre el nivel del mar. El suelo se compone principalmente de andosoles y litosoles. El clima local es templado, subhúmedo y tiene una temperatura media anual de 11 °C. La precipitación anual promedio es de unos 1000 milímetros. En los parches que están más densamente poblados de conejos de los volcanes, las plantas Festuca tolucensis y Pinus hartwegii son las más abundantes. Los conejos de los volcanes muestran una marcada preferencia por los tipos de hábitat que se clasifican como bosques abiertos de pinos, bosques abiertos de pinos y bosques mixtos de pinos alisos. La actividad humana en la zona ha tenido un gran impacto en el hábitat preferido del conejo de los volcanes. Los seres humanos han fragmentado el hábitat de los conejos mediante la construcción de carreteras, la agricultura, la forestación (es decir, la plantación de árboles donde no pertenecen) y la falta de prácticas adecuadas de quema y pastoreo. La fragmentación ecológica ha sido causada por la discontinuidad ambiental.

Los conejos de los volcanes se encuentran comúnmente en altitudes más altas. Casi el 71% de los conejos de los volcanes se encuentran en bosques de pinos, bosques de alisos y pastizales. Los conejos de los volcanes son más abundantes cerca de hierbas altas y densas y vegetación espesa, y se ven afectados negativamente por perturbaciones ambientales antropogénicas como la tala y la quema. Un estudio sobre los efectos del cambio climático sobre las metapoblaciones de conejos de los volcanes concluyó que las fluctuaciones en el clima afectaron más a los conejos en el borde de su área de distribución habitable. El área de distribución del conejo de los volcanes abarca un máximo de 280 km2 de pastizales en áreas elevadas en el Cinturón Neovolcánico Transmexicano.

El último avistamiento no confirmado de la especie en el Nevado de Toluca (donde históricamente no se ha documentado una colonia permanente) ocurrió en agosto de 2003 cuando supuestamente se observó un conejo de los volcanes. Sin embargo, desde 1987, las investigaciones realizadas por Hoth et al., en relación con la distribución del conejo de los volcanes ya no encontraron registros de esta especie en el Nevado de Toluca, incluido el sitio donde Tikul Álvarez (IPN) recolectó un espécimen en 1975 (Nevado de Toluca, 4 km al sur, 2 km al oeste de Raíces, 3350 msnm). No obstante, aunque no se ha documentado una colonia permanente en el Nevado de Toluca, el conejo de los volcanes fue declarado "extinto" dentro de esta porción de su rango en 2018; existen poblaciones en otras partes de la Faja Volcánica Transmexicana y en cautiverio. Debido a lo anterior, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (Libro Rojo de Datos, UICN 2019), ya no menciona al Nevado de Toluca como sitio actual o potencial de distribución de esta especie.

El Grupo de Especialistas en Lagomorfos de la UICN/SSC ha creado un plan de acción para este conejo que se centra en la necesidad de gestionar la quema y el pastoreo excesivo de sus hábitats de zacatón y hacer cumplir las leyes que prohíben su caza, captura y venta. Se han recomendado estudios sobre el rango geográfico del conejo de los volcanes, su papel en su hábitat, la dinámica de la población y la historia evolutiva. Además, se necesita la restauración del hábitat y el establecimiento de corredores de zacatón para conectar las áreas centrales del hábitat.

El conejo de los volcanes se alimenta principalmente de hierbas como Festuca amplissima, Muhlenbergia macroura, Stipa ichu y Eryngium rosei. Los conejos también utilizan estas plantas como refugio para esconderse de los depredadores. Se encontró M. macroura en el 89% de los egagrópilas de los conejos de los volcanes, lo que sugiere que esta es la base de su dieta, pero en realidad no proporciona las necesidades energéticas y proteicas necesarias de los conejos. Complementando su dieta con otras 15 formas de vida vegetal, los conejos de los volcanes pueden obtener la nutrición necesaria. Otras especies de plantas que también son responsables de sustentar al conejo de los volcanes son Muhlenbergia quadidentata, Pinus hartwegii, F. tolucensis y P. hartwegeii. Los conejos de los volcanes también consumen hojas, follaje y flores de forma indiscriminada en condiciones adversas, ya que la pérdida de hábitat ha eliminado gran parte de sus fuentes de alimento. De hecho, la adquisición de proteínas es el principal factor limitante del tamaño de las poblaciones de cada uno de los cuatro volcanes en los que se encuentra la especie. Los estudios muestran que muchos individuos de la población sufren graves pérdidas de peso y hambre.

Los cambios estacionales también afectan en gran medida la dieta del conejo de los volcanes. Las hierbas que normalmente consume son abundantes durante las estaciones húmedas. Durante la estación seca, el conejo de los volcanes se alimenta de arbustos y árboles pequeños, así como de otras plantas leñosas. Durante el invierno, estas plantas leñosas constituyen la mayor parte de su dieta, así como el principal material de construcción para sus nidos.

Numerosos estudios realizados durante los años 1980 y 1990 coincidieron en que el hábitat del conejo de los volcanes se estaba reduciendo debido a una combinación de causas naturales y antropogénicas. Hay evidencia de que su área de distribución se ha reducido significativamente durante los últimos 18.000 años debido a un aumento de 5-6 °C en la temperatura predominante, y su distribución ahora está dividida en 16 parches. La fragmentación de la distribución del conejo de los volcanes es resultado de una tendencia de calentamiento a largo plazo que lo ha llevado a altitudes cada vez mayores y la construcción relativamente reciente de autopistas que diseccionan su hábitat.

La disminución de la población de R. diazi se ha producido debido a una serie de cambios en la vegetación, el clima y, por tanto, la altitud. El conejo de los volcanes es extremadamente vulnerable a los efectos del cambio climático y otras intrusiones antropogénicas debido a su distribución extremadamente limitada y a su dieta especializada. Las áreas de vegetación que R. diazi utiliza para sobrevivir se están fragmentando, aislando y reduciendo, lo que hace que el entorno sea más abierto y, por tanto, menos adecuado para su supervivencia. Debido a que el conejo de los volcanes habita en la zona que rodea la Ciudad de México, la región más poblada de México, ha sufrido una tasa muy alta de destrucción del hábitat.

El conejo de cola de algodón, Sylvilagus, se está expandiendo hacia el nicho del conejo de los volcanes, pero no hay "ninguna evidencia de que la selección de hábitat [de los conejos de los volcanes] sea una respuesta a la exclusión competitiva". El conejo de los volcanes se ha visto severamente presionado por la intrusión humana en su hábitat. La perturbación antropogénica permite que otras especies de conejos prosperen en los pastizales, lo que aumenta la competencia con el conejo de los volcanes.

Los conejos de los volcanes han sido criados en cautividad, pero hay evidencia de que la especie pierde una cantidad significativa de diversidad genética cuando se reproduce en tales condiciones. Un estudio comparativo realizado en conejos de los volcanes salvajes y en cautividad descubrió que estos últimos perdieron una cantidad sustancial de loci de ADN, y algunos especímenes perdieron el 88% de su variabilidad genética. Sin embargo, hubo un locus cuya variabilidad era mayor que la de la población salvaje.

Las amenazas para el R. diazi, o conejo de los volcanes, incluyen la tala, la cosecha de pastos, el pastoreo de ganado, la destrucción del hábitat, la expansión urbana, la construcción de carreteras y los incendios forestales demasiado frecuentes. Las amenazas más recientes incluyen políticas de gestión inadecuadas de su hábitat en los Parques Nacionales y fuera de ellos, principalmente mediante la forestación (plantar árboles en pastizales a los que no pertenecen). Estas amenazas han resultado en una pérdida del 15 al 20% del hábitat del conejo de los volcanes durante las últimas tres generaciones. También han resultado en el desplazamiento ecológico y el aislamiento genético del R. diazi. La caza es otra amenaza para el conejo de los volcanes, a pesar de que el R. diazi está incluido en el Apéndice 1 de la CITES y es ilegal cazar al R. diazi según la ley mexicana. Sin embargo, muchas personas desconocen que el R. diazi está protegido y las autoridades no hacen cumplir adecuadamente su protección. La caza, el pastoreo de ganado y los incendios pueden incluso dañar a R. diazi dentro de parques nacionales protegidos como el Izta-Popo y el Zoquiapan. En cuanto a los esfuerzos de conservación, se han establecido varios programas de cría en cautiverio con relativo éxito, pero la mortalidad infantil en cautiverio es alta. Las acciones hacia la conservación deben centrarse en la aplicación de las leyes que prohíben la caza y el comercio del conejo de los volcanes. Además, se deben realizar esfuerzos hacia la gestión del hábitat, específicamente el control de los incendios forestales y el pastoreo excesivo de pastos por parte del ganado. Por último, sería beneficioso promulgar programas de educación sobre R. diazi y las diversas amenazas que enfrenta. También se debe educar al público sobre el estado de protección del conejo de los volcanes, ya que muchos desconocen que es ilegal cazar a R. diazi.

• ARKive – imágenes y películas del conejo volcánico (Romerolagus diazi)
• Diversidad animal Web – Romerolagus diazi
• Animalinfo.org – Conejo volcánico