Conejillo de indias de Santa Catarina

La cobaya de Santa Catarina (Cavia intermedia) o Cavia de Moleques do Sul es una especie rara de cobaya del sureste de América del Sur.

El pequeño mamífero es endémico del archipiélago de Moleques do Sul, ubicado en el estado de Santa Catarina, en el sur de Brasil. El archipiélago se formó hace unos 8.000 años y tiene un total de tres islas con una superficie de solo 10,5 hectáreas (26 acres). Cavia intermedia es filogenéticamente comparable y se dice que es un ancestro común de la especie Cavia magna, que también habitó la isla. La distribución geográfica del conejillo de indias de solo 4 hectáreas (9,9 acres) es una de las más pequeñas del mundo para un mamífero. La región es parte del Parque Estatal Serra do Tabuleiro, donde no se aplican restricciones ni protección a la especie. Cuando se estimaron las densidades de población, se utilizaron dos técnicas, una se determinó utilizando rejillas de trampas, que generalmente se colocan en el hábitat óptimo, que sería solo 0,77 ha, que son sus áreas de alimentación. Esta primera estimación es de 28 a 44 conejillos de indias por hectárea, lo que se cree que es una sobreestimación. El otro método fue el del número mínimo conocido de conejillos de indias vivos (MNKA), que abarca las 6,34 ha de vegetación utilizadas por los conejillos de indias conocidos gracias a las heces localizadas.

Cavia intermedia es un roedor de aproximadamente 20 a 40 cm de longitud. Estos cobayos carecen de dimorfismo sexual, lo que los diferencia de otros cobayos, entre los cuales los machos suelen ser más grandes que las hembras. Sus cuerpos cilíndricos son de tonos marrones o grises y están sostenidos por extremidades cortas. Estos cobayos tienen un pelaje áspero y largo, con pelo más largo en la región del cuello y sin pelo en las orejas. Estos cobayos, como la mayoría, no tienen cola externa. Los cobayos tienen incisivos que crecen continuamente y se van limando de forma natural con los hábitos de pastoreo.

En la isla habitan unas 31 especies de aves y un gusano no descrito de la familia Amphisbaenidae. El clima del sur de Brasil es húmedo, con veranos calurosos y lluvias durante todo el año. Las precipitaciones son más escasas en invierno.

Los cuyes de Moleques do Sul se encuentran en un área de 6,34 ha cubierta de vegetación herbácea que sirve como fuente de alimento estable, Paspalum vaginatum y Stenotaphrum secundatum, mientras que sólo alcanza 0,77 ha de terreno. Arbustos y hierbas como Cortaderia selloana y Verbesina glabrata rodean las zonas de pastoreo y brindan protección y refugio a estos cuyes insulares.

Los depredadores de la Cavia intermedia son en su mayoría aves rapaces, como el carancho meridional (Caracara plancus), el carancho cabeciamarillo (Milvago chimachima) y el carancho chimango (Milvago chimango). Los conejillos de Indias de Moleques do Sul también son vulnerables al búho llanero y al halcón periguín, que no fueron observados durante el transcurso de la investigación.

Se ha informado de que los cobayos experimentan 50 ectoparásitos diferentes, sin embargo, solo se han observado 4 especies en C. intermedia; dos especies de piojos: Gliricola lindolphoi y Trimenopon hispidom, y dos especies de ácaros: Arisocerus hertigi y Eutrombicula sp.. Las dos especies de ácaros se localizaron en las orejas de los cobayos observados. La abundancia relativa en C. intermedia fue de 33 especies de piojos por cobayo. Las observaciones sugieren que la relación ectoparásito/huésped de C. intermedia es mayor que la de otras especies de Cavia. Los hallazgos de C. amperea muestran una relación de 23 parásitos de piojos/huésped y en C. porcellus hay una relación de 29,1 parásitos/huésped. La proporción más alta está relacionada con la alta densidad de población que corresponde al contacto directo entre los cobayos insulares, lo que permite que las especies de ácaros y piojos se propaguen a los huéspedes cercanos.

C. intermedia puede reproducirse durante todo el año, con un tiempo de gestación de unos 60 días. En comparación con los cobayos domésticos y el C. magna, se espera que el período de destete de las crías no supere los 30 días. Se ha registrado que estos cobayos endémicos producen entre 1 y 2 crías por camada, lo mismo que su pariente C. magna, que también produce entre 1 y 2 crías por camada.

Estos conejillos de indias insulares tienen una tasa de maduración mucho más lenta que otros cobayos. Los investigadores observaron 4 clases distintas dentro de C. intermedia al distinguir las suturas osificadas: el de 1 año se clasifica como joven sin ninguna sutura osificada, el de 2 años se clasifica como una sutura osificada de <400 gramos, el de 3 años se clasifica como un subadulto al que le falta una sutura osificada y pesa entre 400 y 500 gramos, el de 4 años se clasifica como un adulto con las tres suturas osificadas que pesan más de 500 gramos. A partir de la edad 1, los individuos varían de 100 a 150 gramos cuando no se crían en cautiverio (99 gramos). El peso más alto registrado por un cobayo de 1 año fue de 200 gramos. La masa más baja registrada para el adulto de 3 o 4 años fue de 495 gramos. Los cobayos adultos tienen una masa mayor de 500 gramos. En comparación con otras especies de Cavia, las crías de C. intermedia pueden alcanzar la mayor proporción de masa media de la cría con respecto a la masa media de la madre. Las crías pueden alcanzar hasta el 24% de la masa media de la madre. Aunque las diferencias de masa entre sexos no se han mostrado significativas en los datos, esto no es normal para otras especies de cobayas. Los cobayos machos suelen tener masas más altas.

La esperanza de vida de estos conejillos de indias no se conoce bien debido a la escasez de datos y la falta de investigación; sin embargo, los conejillos de indias de Moleques do Sul tuvieron una tasa de supervivencia mensual promedio de (0,81), lo cual es alto para una especie dentro de una ubicación geográfica pequeña.

Cavia intermedia tiene una proporción de machos y hembras igual en la población, pero el tamaño de su área de distribución no cambia con el tamaño de la población de machos o hembras. Otros conejillos de indias, como C. magna y C. aperea, tienen datos significativos sobre su área de distribución que sugieren que los machos tienen un área de distribución mayor que las hembras, mientras que los machos y las hembras tienen una área de distribución de C. intermedia de un promedio de 1700 m2. Se supone que la comunicación y la socialización son diferentes en las poblaciones de C. intermedia que en las de C. magna y otras especies de Cavia debido a que el tamaño de su área de distribución es similar.

Debido al reducido tamaño de la población de la especie y a su pequeña ubicación geográfica, C. intermedia se considera en peligro crítico. Desde octubre de 2021, la UICN ha clasificado a C. intermedia como en gran medida diezmada.

Dentro de las zonas de pastoreo, los conejillos de indias dejaron evidencia de la explotación de sus fuentes de alimento. Los pastizales en las islas circundantes tienen una biomasa mayor y alcanzan unos 50 cm, sin embargo, en las áreas de alimentación de los conejillos de indias, los pastos solo alcanzan los 5 cm de altura. Debido a que la parcela de alimentación de los conejillos de indias es pequeña (0,77 ha), la sobreexplotación cuando la densidad de población es mayor crea una fluctuación natural en la mortalidad de la especie. Si la tierra experimentara perturbaciones o eventos ambientales aleatorios, la especie podría declinar más severamente. Aunque el sitio se encuentra dentro de un área de preservación, no se aplica una restricción de entrada. La implementación de la gestión de la tierra y el monitoreo activo pueden proteger a la especie de otras posibles amenazas antropogénicas o naturales.

Los investigadores sugieren monitorear la vulnerabilidad de las especies a los parásitos y someterlas a evaluaciones parasitológicas e inmunológicas.

Las especies invasoras de piojos, ácaros o gramíneas traídas a las islas también son una amenaza potencial para la población.