Conejillo de Indias

El conejillo de Indias, cuy (Cavia porcellus) o también conocido como cobaya, es una especie de roedor perteneciente al género Cavia en la familia Caviidae. Los criadores tienden a usar la palabra cavy para describir al animal, mientras que en contextos científicos y de laboratorio, se lo conoce con el nombre común de conejillo de Indias.A pesar de su nombre común, los conejillos de indias no son nativos de Guinea, ni están estrechamente relacionados biológicamente con los cerdos, y el origen del nombre aún no está claro. Se originaron en los Andes de América del Sur. Los estudios basados ​​en la bioquímica y la hibridación sugieren que son animales domesticados que no existen naturalmente en la naturaleza, descendientes de una especie de cobaya estrechamente relacionada como C. tschudii. Originalmente fueron domesticados como ganado para una fuente de carne y todavía se consumen en algunas partes del mundo.

En la sociedad occidental, el conejillo de indias ha disfrutado de una gran popularidad como mascota desde que los comerciantes europeos lo introdujeron en Europa y América del Norte en el siglo XVI. Su naturaleza dócil, su capacidad de respuesta amistosa al manejo y la alimentación, y la relativa facilidad para cuidarlos han hecho de los conejillos de indias una opción popular continua como mascota doméstica. Se han formado en todo el mundo organizaciones dedicadas a la cría competitiva de cobayos. Los criadores seleccionan muchas razas especializadas, con diferentes colores y texturas de pelaje.

Las razas de ganado del cuy juegan un papel importante en la cultura popular de muchos pueblos indígenas andinos, especialmente como fuente de alimento. Los animales también se utilizan en la medicina popular y en las ceremonias religiosas comunitarias. Se crían por su carne y son un alimento básico culinario en la Cordillera de los Andes, donde se les conoce como cuy. En la década de 1960 se inició en Perú un programa de cría moderno que resultó en razas grandes conocidas como cuy mejorados (cuy mejorado). Los comercializadores intentaron aumentar el consumo del animal fuera de Sudamérica.

La experimentación biológica en cobayos domésticos se lleva a cabo desde el siglo XVII. Los animales se utilizaron con tanta frecuencia como organismos modelo en los siglos XIX y XX que el epíteto conejillo de indias se utilizó para describir a un sujeto de prueba humano. Desde entonces, han sido reemplazados en gran medida por otros roedores, como ratones y ratas. Sin embargo, todavía se utilizan en la investigación, principalmente como modelos para estudiar afecciones médicas humanas como la diabetes juvenil, la tuberculosis, el escorbuto (al igual que los humanos, requieren una ingesta dietética de vitamina C) y las complicaciones del embarazo.

Historia

Cavia porcellus no se encuentra naturalmente en la naturaleza; es probable que descienda de especies de cavies estrechamente relacionadas, como C. aperea, C. fulgida y C. tschudii, que todavía se encuentran comúnmente en varias regiones de América del Sur. Los estudios de 2007 a 2010 aplicaron marcadores moleculares y estudiaron la morfología del cráneo y el esqueleto de los animales actuales y momificados, lo que reveló que el antepasado probablemente sea C. tschudii. Algunas especies de cavy identificadas en el siglo XX, como C. anolaimae y C. guianae, pueden ser conejillos de indias domésticos que se han vuelto salvajes al reintroducirse en la naturaleza.

Los cavies salvajes se encuentran en llanuras cubiertas de hierba y ocupan un nicho ecológico similar al del ganado. Son animales sociales que viven en la naturaleza en pequeños grupos ("manadas") que constan de varias hembras ("cerdas"), un macho ("jabalí") y sus crías ("cachorros", no "lechones", un descanso con la nomenclatura porcina anterior). Las manadas de animales se mueven juntas, comen pasto u otra vegetación, pero no almacenan alimentos. Si bien no se entierran ni construyen nidos, con frecuencia buscan refugio en las madrigueras de otros animales, así como en grietas y túneles formados por la vegetación. Son crepusculares y tienden a estar más activos durante el amanecer y el anochecer, cuando es más difícil para los depredadores detectarlos.

Conocido regionalmente como cuy, el conejillo de Indias fue domesticado por primera vez en el año 5000 a. C. como alimento por tribus de la región andina de América del Sur (la actual parte sur de Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia), algunos miles de años después. la domesticación de los camélidos sudamericanos. Estatuas que datan de alrededor del 500 a. C. al 500 d. C. que representan conejillos de indias han sido desenterradas en excavaciones arqueológicas en Perú y Ecuador. El pueblo moche del antiguo Perú adoraba a los animales y, a menudo, representaba al conejillo de indias en su arte.

Desde alrededor de 1200 hasta la conquista española en 1532, los pueblos indígenas utilizaron la cría selectiva para desarrollar muchas variedades de cuyes domésticos, que formaron la base de algunas de las razas domésticas modernas. Siguen siendo una fuente de alimento en la región; muchos hogares en el altiplano andino crían al animal, que subsiste con los restos de vegetales de la familia.

Las tradiciones folclóricas que involucran a los conejillos de indias son numerosas; se intercambian como obsequios, se utilizan en ceremonias sociales y religiosas habituales y se mencionan con frecuencia en metáforas habladas. También son utilizados en los rituales de curación tradicionales por los médicos populares, o curanderos, que utilizan los animales para diagnosticar enfermedades como la ictericia, el reumatismo, la artritis y el tifus. Se frotan contra los cuerpos de los enfermos y se ven como un medio sobrenatural. Los cobayos negros se consideran especialmente útiles para el diagnóstico. Se puede abrir al animal y examinar sus entrañas para determinar si la cura fue efectiva. Estos métodos son ampliamente aceptados en muchas partes de los Andes, donde la medicina occidental no está disponible o se desconfía de ella.

Los comerciantes españoles, holandeses e ingleses llevaron conejillos de Indias a Europa, donde rápidamente se hicieron populares como mascotas exóticas entre las clases altas y la realeza, incluida la reina Isabel I. El relato escrito más antiguo que se conoce sobre el conejillo de Indias data de 1547, en una descripción de el animal de Santo Domingo. Debido a que los cobayas no son nativos de La Española, se creía que el animal había sido introducido anteriormente por viajeros españoles. Sin embargo, según excavaciones más recientes en las islas de las Indias Occidentales, el animal debe haber sido introducido en el Caribe alrededor del año 500 a. C. por horticultores ceramistas de América del Sur. Estuvo presente en el período Ostionoide en Puerto Rico, por ejemplo, mucho antes del advenimiento de los españoles.

El conejillo de Indias fue descrito por primera vez en Occidente en 1554 por el naturalista suizo Conrad Gessner. Su nombre científico binomial fue utilizado por primera vez por Erxleben en 1777; es una amalgama de la designación genérica de Palas (1766) y la concesión específica de Linneo (1758).

La ilustración europea más antigua conocida de un conejillo de indias doméstico es una pintura (artista desconocido) de la colección de la National Portrait Gallery de Londres, fechada en 1580, que muestra a una niña con un vestido típico isabelino sosteniendo un conejillo de indias de caparazón de tortuga en su manos. Está flanqueada por sus dos hermanos, uno de los cuales tiene un pájaro como mascota. La imagen data del mismo período que los restos de conejillo de indias más antiguos registrados en Inglaterra, que son un esqueleto parcial de cavy encontrado en Hill Hall, una casa solariega isabelina en Essex, y que data de alrededor de 1575.

Características

Los conejillos de indias son grandes para los roedores; las razas de mascotas comunes pesan entre 700 y 1200 g (1,5 y 2,6 libras) cuando están completamente desarrolladas y miden entre 20 y 25 cm (8 y 10 pulgadas) de largo. Algunas razas de ganado pesan 3 kilogramos (6,6 libras) cuando están completamente desarrolladas. Las razas de mascotas viven un promedio de cuatro a cinco años, pero pueden vivir hasta ocho años. Según Guinness World Records, a partir de 2006, el conejillo de indias más longevo tenía 14 años, 10 meses y 2 semanas de edad. La mayoría de los cobayos tienen pelaje, pero una raza de laboratorio adoptada por algunos dueños de mascotas, el cobayo flaco, es una raza mayoritariamente sin pelaje. Algunas razas son razas de pelaje largo como el peruano, el Silkie y el Texel.

En la década de 1990, surgió una opinión científica minoritaria que proponía que los caviomorfos como los conejillos de Indias, las chinchillas y los degus no son en realidad roedores y deberían reclasificarse como un orden separado de mamíferos (similar a los lagomorfos parecidos a roedores que incluyen a los conejos). La investigación posterior que utilizó un muestreo más amplio restauró el consenso entre los biólogos de mamíferos con respecto a la clasificación actual de roedores, incluidos los conejillos de Indias, como monofiléticos.

Los conejillos de indias machos y hembras no difieren en apariencia aparte del tamaño general. La posición del ano está muy cerca de los genitales en ambos sexos. El sexado de animales a una edad temprana debe ser realizado por alguien que haya sido entrenado en las diferencias. Los genitales femeninos se distinguen por una configuración en forma de "Y" formada por un colgajo vulvar. Si bien los genitales masculinos pueden tener un aspecto similar, con el pene y el ano formando una forma similar, el pene sobresaldrá si se aplica presión al vello circundante anterior a la región genital. Los testículos del macho también pueden ser visibles externamente debido a la inflamación del escroto.

Comportamiento

Los conejillos de indias pueden aprender caminos complejos hacia la comida y pueden recordar con precisión un camino aprendido durante meses. Su estrategia más fuerte para resolver problemas es el movimiento. Si bien los conejillos de indias pueden saltar pequeños obstáculos, no pueden saltar muy alto. La mayoría de ellos son malos escaladores y no son particularmente ágiles. Se asustan con facilidad y, cuando sienten el peligro, se quedan inmóviles durante mucho tiempo o corren para ponerse a cubierto con movimientos rápidos y veloces. Grupos más grandes de conejillos de indias asustados "escapan", corriendo en direcciones aleatorias como una forma de confundir a los depredadores. Cuando están felizmente emocionados, los conejillos de indias pueden (a menudo repetidamente) realizar pequeños saltos en el aire (un movimiento conocido como "popcorning"), análogo a la danza de guerra del hurón, y también similar a los saltos felices del conejo. Los cobayos también son buenos nadadores,aunque no les gusta estar mojados y con poca frecuencia necesitan bañarse.

Al igual que muchos roedores, los conejillos de indias a veces participan en el aseo social y se acicalan a sí mismos con regularidad. Una sustancia de color blanco lechoso se secreta de sus ojos y se frota en el cabello durante el proceso de aseo. Los grupos de jabalíes a menudo se muerden el pelo unos a otros, pero este es un método para establecer una jerarquía dentro de un grupo, más que un gesto social. El dominio también se establece a través de mordeduras (especialmente en las orejas), piloerección, ruidos agresivos, golpes de cabeza y ataques de salto. El montaje simulado no sexual para el dominio también es común entre los grupos del mismo sexo.

La vista de los conejillos de indias no es tan buena como la de un humano en términos de distancia y color, pero tienen un ángulo de visión más amplio (alrededor de 340°) y ven en color parcial (dicromacia). Tienen los sentidos del oído, el olfato y el tacto bien desarrollados.

Los conejillos de indias han desarrollado un ritmo biológico diferente al de sus contrapartes salvajes y tienen períodos más largos de actividad seguidos de períodos cortos de sueño entre ellos. La actividad se dispersa aleatoriamente a lo largo del día; Aparte de evitar la luz intensa, no se observan patrones circadianos regulares.

Los conejillos de Indias generalmente no prosperan cuando se alojan con otras especies. Los animales más grandes pueden considerar a los conejillos de Indias como presas, aunque algunos perros y gatos pueden ser entrenados para aceptarlos. La opinión está dividida sobre la covivienda de cobayas y conejos. Algunas fuentes publicadas dicen que los conejillos de Indias y los conejos se complementan muy bien cuando comparten una jaula. Sin embargo, los conejos tienen diferentes requerimientos nutricionales; como lagomorfos, sintetizan su propia vitamina C, por lo que las dos especies no prosperarán si se alimentan con la misma comida cuando se alojan juntas. Los conejos también pueden albergar enfermedades (como infecciones respiratorias por Bordetella y Pasteurella), a las que son susceptibles los cobayos.El alojamiento de cobayos con otros roedores, como jerbos y hámsters, puede aumentar los casos de infecciones respiratorias y de otro tipo, y dichos roedores pueden actuar agresivamente contra los conejillos de indias.

Vocalización

La vocalización es el principal medio de comunicación entre los miembros de la especie. Estos son los sonidos más comunes que hace el conejillo de Indias:

• Un " wheek " es un ruido fuerte, cuyo nombre es onomatopéyico, también conocido como silbido. Una expresión de excitación general, puede ocurrir en respuesta a la presencia de su dueño oa la alimentación. A veces se usa para encontrar otros conejillos de indias si están corriendo. Si se pierde un conejillo de Indias, puede pedir ayuda. escucha (ayuda · info)
• Se produce un sonido de burbujeo o ronroneo cuando el conejillo de Indias se divierte, como cuando lo acarician o lo sostienen. También puede hacer este sonido cuando se acicala, gatea para investigar un lugar nuevo o cuando le dan de comer. escucha (ayuda · info)
• Un sonido retumbante normalmente se relaciona con el dominio dentro de un grupo, aunque también puede ser una respuesta al miedo o la ira. En el caso de estar asustado, el estruendo suele sonar más alto y el cuerpo vibra en breve. Durante el cortejo, un macho generalmente ronronea profundamente, balanceándose y dando vueltas a la hembra en un comportamiento llamado pavoneo retumbo. Un ruido sordo mientras se aleja de mala gana muestra una resistencia pasiva. escucha (ayuda · info)
• Los lloriqueos y los lloriqueos son sonidos emitidos en situaciones de persecución, por el perseguidor y el perseguido, respectivamente. escucha (ayuda · info)
• Se produce un sonido de castañeteo al rechinar rápidamente los dientes y, por lo general, es una señal de advertencia. Los conejillos de Indias tienden a levantar la cabeza cuando hacen este sonido.
• Los chillidos o chillidos son un sonido agudo de descontento, en respuesta al dolor o al peligro. escucha (ayuda · info)
• El chirrido, un sonido menos común, parecido al canto de los pájaros, parece estar relacionado con el estrés o la incomodidad, o cuando un conejillo de indias bebé quiere que lo alimenten. En muy raras ocasiones, el chirrido durará varios minutos. escucha (ayuda · info)

Condiciones de vida

Los conejillos de Indias domésticos generalmente viven en jaulas, aunque algunos dueños de grandes cantidades de cavies dedican habitaciones enteras a sus mascotas. Los pisos de malla de alambre pueden causar lesiones y pueden estar asociados con una infección comúnmente conocida como pododermatitis ulcerosa, por lo que normalmente se usan jaulas con fondos sólidos, donde el animal camina directamente sobre la ropa de cama. Las jaulas grandes, que permiten un espacio adecuado para correr, se pueden construir con paneles de rejilla de alambre y láminas de plástico, un estilo conocido como C&C, o "cubos y coroplast".

El cedro rojo (del este o del oeste) y el pino, ambos de madera blanda, se usaban comúnmente como ropa de cama, pero ahora se cree que estos materiales contienen fenoles (hidrocarburos aromáticos) y aceites nocivos. Los materiales de cama hechos de maderas duras (como el álamo temblón), los productos de papel y las mazorcas de maíz son alternativas. Los conejillos de indias tienden a ser desordenados; a menudo saltan a sus tazones de comida o patean la ropa de cama y las heces, y su orina a veces se cristaliza en las superficies de las jaulas, lo que dificulta su eliminación. Después de limpiar su jaula, un conejillo de indias normalmente orina y arrastra la parte inferior de su cuerpo por el suelo de la jaula para marcar su territorio. Los conejillos de indias machos pueden marcar su territorio de esta manera cuando se vuelven a poner en sus jaulas después de sacarlos.

Los conejillos de Indias prosperan en grupos de dos o más; grupos de cerdas o grupos de una o más cerdas y un verraco castrado son combinaciones comunes, pero los verracos a veces pueden vivir juntos. Los conejillos de Indias aprenden a reconocer y vincularse con otros cerdos individuales, y las pruebas muestran que la respuesta de estrés neuroendocrino de un jabalí a un ambiente extraño se reduce significativamente en presencia de una hembra unida, pero no con hembras desconocidas. Los grupos de jabalíes también pueden llevarse bien, siempre que su jaula tenga suficiente espacio, se introduzcan a una edad temprana y no haya hembras presentes. En Suiza, donde es ilegal tener un conejillo de Indias sin compañía, existe un servicio de alquiler de conejillos de Indias (para reemplazar temporalmente a un compañero de jaula muerto). Suecia tiene leyes similares en contra de tener un conejillo de Indias solo.

Nomenclatura

Nombre latino

El nombre científico de la especie común es Cavia porcellus, siendo porcellus en latín "cerdito". Cavia es nuevo latín; se deriva de cabiai, el nombre del animal en el idioma de las tribus galibi que alguna vez fueron nativas de la Guayana Francesa. Cabiai puede ser una adaptación del portugués çavia (ahora savia), que a su vez se deriva de la palabra tupi saujá, que significa rata.

Conejillo de indias

El origen de "guinea" en "conejillo de indias" es difícil de explicar. Una explicación propuesta es que los animales fueron traídos a Europa a través de Guinea, lo que lleva a la gente a pensar que se originaron allí. "Guinea" también se usaba con frecuencia en inglés para referirse generalmente a cualquier país lejano y desconocido, por lo que el nombre puede ser simplemente una referencia colorida a los orígenes exóticos del animal.

Otra hipótesis sugiere que "guinea" en el nombre es una corrupción de "Guayana", un área de América del Sur. Un error común es que se llamaron así porque se vendieron por el precio de una moneda de guinea. Esta hipótesis es insostenible, porque la guinea se acuñó por primera vez en Inglaterra en 1663 y William Harvey usó el término "Ginny-pig" ya en 1653. Otros creen que "guinea" puede ser una alteración de la palabra coney (conejo); Los conejillos de indias se denominaban "conejos de cerdo" en el tratado de Edward Topsell de 1607 sobre cuadrúpedos.

No está claro cómo los animales llegaron a ser llamados "cerdos". Están construidos como cerdos, con cabezas grandes en relación con sus cuerpos, cuellos robustos y grupas redondeadas sin cola de ninguna consecuencia; algunos de los sonidos que emiten son muy similares a los de los cerdos, y pasan gran parte del tiempo comiendo. Pueden sobrevivir durante largos períodos en pequeños espacios, como un 'corral de cerdos', y fueron fácilmente transportados por barco a Europa.

Otros idiomas

Los cuyes se llaman quwi o jaca en quechua y cuy o cuyo (plural cuyes, tuvieron) en el español de Ecuador, Perú y Bolivia.

El nombre del animal alude a los cerdos en muchos idiomas europeos. La palabra alemana para ellos es Meerschweinchen, literalmente "pequeño cerdo marino", en polaco se les llama świnka morska, en húngaro como tengerimalac, y en ruso: морская свинка, romanizado: morskaya svinka. Esto deriva del nombre alemán medio alto merswin. Esto originalmente significaba "delfín" y se usó debido a los gruñidos de los animales (que se pensaba que eran similares).

Existen muchas otras explicaciones, posiblemente con menos base científica, del nombre alemán. Por ejemplo, los veleros que se detenían para reaprovisionarse en el Nuevo Mundo recogerían provisiones de conejillos de Indias, que proporcionaban una fuente de carne fresca fácilmente transportable. El término francés es cochon d'Inde (cerdo indio), o cobaye; los holandeses la llamaron Guinees biggetje (lechón guineano), o cavia (en algunos dialectos holandeses se la llama Spaanse rat); y en portugués, el conejillo de indias se denomina cobaia, de la palabra tupi a través de su latinización, o como porquinho da Índia.(cerdito indio). Esta asociación con los cerdos no es universal entre los términos europeos; por ejemplo, la palabra común en español es conejillo de Indias (pequeño conejo de las Indias).

Los chinos se refieren al animal como豚鼠(túnshǔ, 'ratón cerdo'), y a veces como荷蘭豬(hélánzhū, 'cerdo holandés') o天竺鼠(tiānzhúshǔ, 'ratón indio'). La palabra japonesa para conejillo de indias esモルモット(morumotto), que deriva del nombre de otro roedor que habita en las montañas, la marmota. Así llamaban a los conejillos de indias los comerciantes holandeses, que los llevaron por primera vez a Nagasaki en 1843. La otra palabra japonesa, y menos común, para conejillo de indias, usando kanji, es 天竺鼠 (てんじくねずみ o tenjiku-nezumi), que se traduce literalmente como 'rata india'.

Dieta

La dieta natural del cuy es pasto; sus molares son especialmente adecuados para triturar materia vegetal y crecen continuamente durante toda su vida. La mayoría de los mamíferos que pastan son grandes y tienen un tracto digestivo largo; Los conejillos de Indias tienen colones mucho más largos que la mayoría de los roedores, pero también deben complementar su dieta comiendo sus heces (coprofagia). Sin embargo, no consumen todas sus heces indiscriminadamente, sino que producen gránulos blandos especiales, llamados cecotropos (o gránulos cecales), que reciclan las vitaminas B, la fibra y las bacterias necesarias para una digestión adecuada. Los cecotropes se comen directamente del ano, a menos que la cobaya esté preñada u obesa.Comparten este comportamiento con los conejos. En los verracos o cerdas geriátricas (rara vez en los jóvenes), los músculos que permiten expulsar los gránulos más blandos del ano pueden debilitarse. Esto crea una condición conocida como impactación fecal, que evita que el animal vuelva a digerir los cecotropos a pesar de que los gránulos más duros pueden pasar a través de la masa impactada. La condición puede ser aliviada temporalmente por un ser humano que retira cuidadosamente las heces impactadas del ano.

Los conejillos de indias se benefician de una dieta de heno de hierba fresca, como heno timothy, además de gránulos de comida que a menudo se basan en heno timothy. El heno de alfalfa también es una opción alimenticia popular y la mayoría de los conejillos de indias comen grandes cantidades de alfalfa cuando se les ofrece, aunque existe cierta controversia sobre ofrecer alfalfa a conejillos de indias adultos. Algunos dueños de mascotas y organizaciones veterinarias han advertido que, como leguminosa en lugar de heno, la alfalfa consumida en grandes cantidades puede provocar obesidad, así como cálculos en la vejiga por el exceso de calcio en todos los animales, excepto en las cobayas preñadas y muy jóvenes. Sin embargo, fuentes científicas publicadas mencionan la alfalfa como una fuente de alimento que puede reponer proteínas, aminoácidos y fibra.

Al igual que los humanos, pero a diferencia de la mayoría de los demás mamíferos, los cobayos no pueden sintetizar su propia vitamina C y deben obtener este nutriente vital de los alimentos. Si los conejillos de indias no ingieren suficiente vitamina C, pueden sufrir de escorbuto potencialmente fatal. Las cobayas necesitan alrededor de 10 mg de vitamina C al día (20 mg si están embarazadas), que se pueden obtener a través de frutas y verduras frescas y crudas (como brócoli, manzana, repollo, zanahoria, apio y espinaca) o a través de suplementos dietéticos o tomando comer gránulos frescos diseñados para cobayas, si se han manipulado adecuadamente. Las dietas saludables para cobayas requieren un equilibrio complejo de iones de calcio, magnesio, fósforo, potasio e hidrógeno; pero también son necesarias cantidades adecuadas de vitaminas A, D y E.

Las dietas deficientes para las cobayas se han asociado con distrofia muscular, calcificación metastásica, dificultades con el embarazo, deficiencias vitamínicas y problemas dentales. Los conejillos de indias tienden a ser volubles cuando se trata de frutas y verduras frescas después de haber aprendido temprano en la vida lo que es y no es apropiado consumir, y sus hábitos alimenticios pueden ser difíciles de cambiar después de la madurez. No responden bien a los cambios repentinos en su dieta y pueden dejar de comer y pasar hambre en lugar de aceptar nuevos tipos de alimentos. Por lo general, se recomienda un suministro constante de heno, ya que los conejillos de Indias se alimentan continuamente y pueden desarrollar malos hábitos si no hay comida presente, como morderse el pelo.Debido a que sus dientes crecen constantemente (al igual que sus uñas, como los humanos), rutinariamente muerden cosas, para que sus dientes no se vuelvan demasiado grandes para su mandíbula (un problema común en los roedores). Los conejillos de indias mastican tela, papel, plástico y goma, si están disponibles.

Varias plantas son venenosas para los conejillos de Indias, incluidos los helechos, la brionia, el botón de oro, el charlock, la belladona, la dedalera, el eléboro, la cicuta, el lirio de los valles, la mayweed, el acónito, el ligustro, la hierba cana, el ruibarbo, la verónica, el lino sapo (ambos Linaria vulgaris y Linaria dalmatica), y apio silvestre. Además, cualquier planta que crezca de un bulbo (p. ej., tulipán o cebolla) normalmente se considera venenosa, al igual que las hojas de hiedra y roble.

Reproducción

Los machos (verracos) alcanzan la madurez sexual en 3 a 5 semanas. De manera similar, las hembras (cerdas) pueden ser fértiles desde las 4 semanas de edad y pueden tener camadas antes de que sean adultos completamente desarrollados. Una cerda puede reproducirse durante todo el año (siendo la primavera el pico). Una cerda puede tener hasta cinco camadas en un año, pero teóricamente seis son posibles. A diferencia de la descendencia de la mayoría de los roedores, que son altriciales al nacer, las crías de cavy recién nacidas son precoces y están bien desarrolladas con cabello, dientes, garras y vista parcial. Los cachorros se mueven de inmediato y comienzan a comer alimentos sólidos de inmediato, aunque continúan amamantando. Las cerdas pueden volver a quedar embarazadas de 6 a 48 horas después del parto, pero no es saludable que una hembra esté constantemente embarazada.

El período de gestación dura de 59 días (1,9 meses) a 72 días (2,4 meses), con un promedio de 63 a 68 días. Debido al largo período de gestación y al gran tamaño de las crías, las cerdas preñadas pueden volverse grandes y con forma de berenjena, aunque el cambio de tamaño y forma varía según el tamaño de la camada. El tamaño de la camada varía de uno a seis, siendo tres el promedio; el tamaño de camada más grande registrado es de 9. La madre conejillo de indias solo tiene dos pezones, pero puede criar fácilmente las camadas de tamaño más promedio de 2 a 4 cachorros.En camadas más pequeñas, pueden surgir dificultades durante el parto debido a cachorros de gran tamaño. Las camadas grandes dan como resultado una mayor incidencia de mortinatos, pero debido a que los cachorros nacen en una etapa avanzada de desarrollo, la falta de acceso a la leche materna tiene poco efecto en la tasa de mortalidad de los recién nacidos.

Las hembras que cohabitan ayudan en las tareas de maternidad si están amamantando; los conejillos de indias practican el cuidado aloparental, en el que una cerda puede adoptar las crías de otra. Esto puede ocurrir si los padres originales mueren o por alguna razón se separan de ellos. Este comportamiento es común y se ve en muchas otras especies animales como el elefante.

La toxemia del embarazo (hipertensión) es un problema común y mata a muchas mujeres embarazadas. Los signos de toxemia incluyen: anorexia (pérdida de apetito), falta de energía, salivación excesiva, aliento con olor dulce o afrutado debido a las cetonas y convulsiones en casos avanzados. La toxemia del embarazo parece ser más común en climas cálidos. Otras complicaciones graves durante el embarazo pueden incluir prolapso del útero, hipocalcemia y mastitis.

Las hembras que no dan a luz pueden desarrollar una fusión irreversible o cartílago calcificado de la sínfisis púbica, una articulación en la pelvis, que puede ocurrir después de los seis meses de edad. Si quedan embarazadas después de que esto haya sucedido, es posible que el canal de parto no se ensanche lo suficiente, lo que puede provocar distocia y muerte mientras intentan dar a luz.

Problemas de salud

Las dolencias comunes en los conejillos de indias domésticos incluyen infecciones del tracto respiratorio, diarrea, escorbuto (deficiencia de vitamina C, típicamente caracterizada por lentitud), abscesos debido a infecciones (a menudo en el cuello, debido al heno incrustado en la garganta o por rasguños externos) y infecciones por piojos, ácaros u hongos.

Los ácaros de la sarna (Trixacarus caviae) son una causa común de pérdida de cabello y otros síntomas también pueden incluir rascado excesivo, comportamiento inusualmente agresivo cuando se toca (debido al dolor) y, en algunos casos, convulsiones. Los conejillos de indias también pueden sufrir de "piojos corriendo" (Gliricola porcelli), un pequeño insecto blanco que se puede ver moviéndose por el pelo; sus huevos, que aparecen como motas negras o blancas adheridas al cabello, a veces se denominan "piojos estáticos". Otras causas de pérdida de cabello pueden deberse a trastornos hormonales causados ​​por condiciones médicas subyacentes, como quistes ováricos.

Los cuerpos extraños, especialmente pequeños trozos de heno o paja, pueden alojarse en los ojos de los conejillos de indias, lo que provoca un parpadeo excesivo, lagrimeo y, en algunos casos, una película opaca sobre el ojo debido a una úlcera corneal. El heno o el polvo de paja también pueden causar estornudos. Si bien es normal que los conejillos de indias estornuden periódicamente, los estornudos frecuentes pueden ser un síntoma de neumonía, especialmente en respuesta a los cambios atmosféricos. La neumonía también puede ir acompañada de tortícolis y puede ser mortal.

Debido a que el conejillo de indias tiene un cuerpo robusto y compacto, tolera más fácilmente el frío excesivo que el calor excesivo. Su temperatura corporal normal es de 101 a 104 °F (38 a 40 °C), por lo que su rango ideal de temperatura del aire ambiente es similar al de un humano, alrededor de 65 a 75 °F (18 a 24 °C). Las temperaturas ambientales constantes superiores a 90 °F (32 °C) se han relacionado con la hipertermia y la muerte, especialmente entre las cerdas preñadas. Los conejillos de indias no se adaptan bien a los ambientes con viento o corrientes de aire frecuentes, y responden mal a los extremos de humedad fuera del rango de 30 a 70 %.

Los conejillos de indias son animales de presa cuyo instinto de supervivencia es enmascarar el dolor y los signos de enfermedad, y muchas veces los problemas de salud pueden no ser evidentes hasta que una condición es grave o está en etapas avanzadas. El tratamiento de la enfermedad se hace más difícil por la extrema sensibilidad que tienen los conejillos de indias a la mayoría de los antibióticos, incluida la penicilina, que matan la flora intestinal y provocan rápidamente episodios de diarrea y, en algunos casos, la muerte.

De manera similar a las enfermedades genéticas heredadas de otras razas de animales (como la displasia de cadera en los caninos), se han informado varias anomalías genéticas de los conejillos de Indias. Más comúnmente, la coloración ruana de los conejillos de indias abisinios se asocia con trastornos oculares congénitos y problemas con el sistema digestivo. Otros trastornos genéticos incluyen la "enfermedad del vals" (sordera junto con una tendencia a correr en círculos), parálisis y temblores.

Como mascotas

Comportamientos sociales

Si se maneja correctamente en una etapa temprana de la vida, los conejillos de Indias se vuelven dóciles para ser levantados y transportados, y rara vez muerden o arañan. Son exploradores tímidos y, a menudo, dudan en intentar escapar de su jaula, incluso cuando se presenta la oportunidad. Aún así, muestran una curiosidad considerable cuando se les permite caminar libremente, especialmente en terrenos familiares y seguros. Los conejillos de Indias que se familiaricen con su dueño silbarán cuando se acerque el dueño; también aprenderán a silbar en respuesta al crujido de las bolsas de plástico o la apertura de las puertas del refrigerador, donde se almacena la comida con mayor frecuencia. En Suiza, tener un solo conejillo de indias se considera perjudicial para su bienestar y está prohibido por ley.

Abrigos y aseo

Los conejillos de indias domesticados se encuentran en muchas razas, que se han desarrollado desde su introducción en Europa y América del Norte. Estas variedades varían en la composición del cabello y el color. Las variedades más comunes que se encuentran en las tiendas de mascotas son el inglés de pelo corto (también conocido como americano), que tiene un pelaje corto y liso, y el abisinio, cuyo pelaje está erizado con mechones o rosetas. También son populares entre los criadores el Peruano y el Sheltie (o Silkie), ambas razas de pelo largo liso, y el Texel, de pelo largo y rizado. El aseo de los conejillos de indias se logra principalmente con peines o cepillos. Las razas de pelo corto generalmente se cepillan semanalmente, mientras que las razas de pelo largo pueden requerir un cepillado diario.

Clubes y asociaciones

Se han establecido clubes y asociaciones de cavy dedicados a la exhibición y cría de cobayos en todo el mundo. La Asociación Estadounidense de Criadores de Cavy, un adjunto de la Asociación Estadounidense de Criadores de Conejos, es el organismo rector en los Estados Unidos y Canadá. El British Cavy Council gobierna los clubes de cavy en el Reino Unido. Existen organizaciones similares en Australia (Consejo Nacional de Cavy de Australia) y Nueva Zelanda (Consejo de Cavy de Nueva Zelanda). Cada club publica su propio estándar de perfección y determina qué razas son elegibles para exhibición.

Alergias humanas

Se han documentado síntomas alérgicos, que incluyen rinitis, conjuntivitis y asma, en trabajadores de animales de laboratorio que entran en contacto con cobayos. También se han informado reacciones alérgicas después de la exposición directa a cobayos en entornos domésticos. Se han identificado dos alérgenos principales de cobayo, Cav p I y Cav p II, en fluidos de cobayo (orina y saliva) y caspa de cobayo. Las personas que son alérgicas a los conejillos de indias también suelen ser alérgicas a los hámsteres y los jerbos. Las vacunas contra la alergia pueden tratar con éxito una alergia a los conejillos de indias, aunque el tratamiento puede demorar hasta 18 meses.

En la cultura popular y los medios

Como resultado de su gran popularidad, especialmente en hogares con niños, los conejillos de indias han mostrado una presencia en la cultura y los medios. Algunas apariciones destacadas del animal en la literatura incluyen el cuento "Pigs Is Pigs" de Ellis Parker Butler, que es una historia de incompetencia burocrática. Dos conejillos de indias retenidos en una estación de tren se reproducen sin control mientras los humanos discuten si son "cerdos" o "mascotas" con el fin de determinar los costos de flete. La historia de Butler, a su vez, inspiró el episodio de Star Trek: The Original Series "The Trouble with Tribbles", escrito por David Gerrold.En los libros de Golden Hamster Saga, dos conejillos de indias llamados Enrico y Caruso son actores modernos (llamados así por Enrico Caruso) que actúan como personajes secundarios y, a menudo, irritan al personaje principal, Freddy Auratus, a quien le disgustan mucho sus payasadas de actuación.

En la literatura infantil

The Fairy Caravan, una novela de Beatrix Potter, y la serie Olga da Polga de Michael Bond para niños, ambas cuentan con conejillos de Indias como protagonistas. Otra aparición es en The Magician's Nephew de CS Lewis: en la primera (cronológicamente) de su serie The Chronicles of Narnia, un conejillo de Indias es la primera criatura en viajar al Bosque entre los Mundos. En Maisie and the Pinny Gig de Ursula Dubosarsky, una niña pequeña tiene un sueño recurrente sobre un conejillo de indias gigante, mientras que los conejillos de indias aparecen significativamente en varios de los otros libros de Dubosarsky, incluida la novela para adultos jóvenes The White Guinea Pig y The Game of the Goose.

En cine y televisión

Los conejillos de Indias también han aparecido en películas y televisión. En la película para televisión Shredderman Rules, el personaje principal y el enamoramiento del personaje principal tienen conejillos de indias que juegan un papel menor en la trama. Un conejillo de indias llamado Rodney, con la voz de Chris Rock, fue un personaje prominente en la película de 1998 Dr. Dolittle, y Linny el conejillo de indias es coprotagonista en Wonder Pets de Nick Jr. Los conejillos de Indias se utilizaron en algunas campañas publicitarias importantes en las décadas de 1990 y 2000, en particular para Egg Banking plc, Snapple y Blockbuster Video. En el episodio de la temporada 12 de South Park "Pandemic 2: The Startling", conejillos de Indias gigantes vestidos con disfraces arrasan la Tierra. La película G-Force de Walt Disney Pictures de 2009presenta a un grupo de conejillos de indias altamente inteligentes entrenados como agentes del gobierno de los EE. UU. También se lanzó un videojuego basado en la película. Un conejillo de indias llamado Bugsy aparece en la película Bedtime Stories de 2008. Un conejillo de indias llamado Cashew ocupa un lugar destacado en la segunda temporada de la adaptación estadounidense de House of Cards. Un conejillo de Indias juega un papel pequeño pero fundamental en el Episodio 3, Serie 4 (2017) de Black Mirror llamado Crocodile.

Como comida

Sudamerica

Los cuyes (llamados cuy, cuye o curí) fueron originalmente domesticados por su carne en los Andes. Tradicionalmente, el animal se reservaba para las comidas ceremoniales y como un manjar de los indígenas del altiplano andino, pero desde la década de 1960 se ha vuelto más aceptable socialmente para el consumo de todas las personas. Sigue siendo una parte importante de la dieta en Perú y Bolivia, particularmente en las tierras altas de la Cordillera de los Andes; también se come en algunas zonas de Ecuador (principalmente en la Sierra) y en Colombia,exclusivamente en localidades de altura en el departamento de Nariño cerca de la frontera con Ecuador. Debido a que los conejillos de Indias requieren mucho menos espacio que el ganado tradicional y se reproducen extremadamente rápido, son una fuente de alimentos e ingresos más rentable que muchos animales de ganado tradicionales, como cerdos y ganado; además, se pueden criar en un entorno urbano. Tanto las familias rurales como las urbanas crían cuyes para obtener ingresos complementarios, y los animales se compran y venden comúnmente en mercados locales y ferias municipales a gran escala. La carne de cuy es rica en proteínas y baja en grasas y colesterol, y se describe como similar al conejo y la carne oscura del pollo. El animal se puede servir frito (chactado o frito), asado (asado), o asada (al horno), y en los restaurantes urbanos también se puede servir en cazuela o en fricasé. Los ecuatorianos comúnmente consumen sopa o locro de cuy, un plato de sopa. La pachamanca o huatia, un proceso similar a la barbacoa, también es popular y generalmente se sirve con cerveza de maíz (chicha) en ambientes tradicionales.

Los peruanos consumen aproximadamente 65 millones de cuyes cada año, y el animal está tan arraigado en la cultura que una famosa pintura de la Última Cena en la catedral principal de Cusco muestra a Cristo y los 12 discípulos cenando en cuy. El animal sigue siendo un aspecto importante de ciertos eventos religiosos tanto en áreas rurales como urbanas del Perú. Una celebración religiosa, conocida como jaca tsariy ("recolección de los cuys"), es un festival importante en muchos pueblos de la provincia de Antonio Raimondi, en el este de Perú, y se celebra en ceremonias más pequeñas en Lima. Es un evento sincrético, que combina elementos del catolicismo y las prácticas religiosas precolombinas, y gira en torno a la celebración de los santos patronos locales. La forma exacta de la jaca tsariylas tomas difieren de un pueblo a otro; en algunas localidades, se designa a un sirvinti (sirviente) para que vaya de puerta en puerta recogiendo donaciones de cuyes, mientras que en otras, los cuyes pueden ser llevados a un área comunal para ser liberados en un simulacro de corrida de toros. Comidas como el cuy chactado siempre se sirven como parte de estas festividades, y algunas comunidades enmarcan la matanza y el servicio del animal como una sátira simbólica de los políticos locales o figuras importantes. En las provincias de Tungurahua y Cotopaxi, en el centro de Ecuador, los cuyes se emplean en las celebraciones que rodean la fiesta del Corpus Christi como parte del Ensayo, que es una comida comunitaria, y la Octava, donde los castillos(postes engrasados) se erigen con premios atados a los travesaños, de los cuales se pueden colgar varios cuyes. La ciudad peruana de Churín tiene un festival anual que consiste en vestir a los conejillos de indias con elaborados disfraces para competir. También hay festivales de cuyes en Huancayo, Cusco, Lima y Huacho, con disfraces y platos de cuyes. La mayoría de las celebraciones del conejillo de Indias se llevan a cabo el Día Nacional del Cuy (Día Nacional del Cuy) en Perú el segundo viernes de octubre.

Programa de mejoramiento genético peruano

Las universidades de investigación peruanas, especialmente la Universidad Nacional Agraria La Molina, iniciaron programas experimentales en la década de 1960 con la intención de criar cuyes de mayor tamaño. Los esfuerzos posteriores de la universidad han buscado cambiar los procedimientos de reproducción y manejo en América del Sur, para hacer que la cría de cuyes como ganado sea más sostenible económicamente. La variedad de cuy que produce La Molina es de rápido crecimiento y puede llegar a pesar 3 kilogramos (6,6 libras). Todas las razas grandes de cuyes se conocen como cuy mejorados y las razas de mascotas se conocen como cuy criollos. Las tres líneas originales de Perú fueron el Perú (con un peso de 800 gramos (28 oz) por 2 semanas), el Andina y el Inti.

Estados Unidos, Europa y Japón

Los inmigrantes andinos en la ciudad de Nueva York crían y venden cuyes para obtener carne, y algunos restaurantes sudamericanos en las principales ciudades de los Estados Unidos sirven el cuy como un manjar. En las décadas de 1990 y 2000, la Universidad de La Molina comenzó a exportar cuyes de razas grandes a Europa, Japón y Estados Unidos con la esperanza de aumentar el consumo humano fuera de los países del norte de Sudamérica.

Africa Sub-sahariana

Se han realizado esfuerzos para promover la cría de cuyes en los países en desarrollo de África occidental, donde ocurren más ampliamente de lo que generalmente se sabe porque generalmente no están cubiertos por las estadísticas ganaderas. Sin embargo, no se sabe cuándo y dónde se introdujeron los animales en África. En Camerún, están ampliamente distribuidos. En la República Democrática del Congo, se pueden encontrar tanto en entornos periurbanos como en regiones rurales, por ejemplo, en Kivu del Sur. También se encuentran con frecuencia en hogares rurales de la región de Iringa, en el sudoeste de Tanzania.

En la investigación científica

El uso de cobayas en la experimentación científica se remonta al menos al siglo XVII, cuando los biólogos italianos Marcello Malpighi y Carlo Fracassati realizaron vivisecciones de cobayas en sus exámenes de estructuras anatómicas. En 1780, Antoine Lavoisier usó un conejillo de Indias en sus experimentos con el calorímetro, un dispositivo que se utiliza para medir la producción de calor. El calor de la respiración del conejillo de indias derritió la nieve que rodeaba el calorímetro, lo que demuestra que el intercambio de gases respiratorios es una combustión, similar a la de una vela encendida. Los conejillos de Indias desempeñaron un papel importante en el establecimiento de la teoría de los gérmenes a fines del siglo XIX, a través de los experimentos de Louis Pasteur, Émile Roux y Robert Koch.Los conejillos de Indias han sido lanzados en vuelos espaciales orbitales varias veces, primero por la URSS en el biosatélite Sputnik 9 del 9 de marzo de 1961, con una recuperación exitosa. China también lanzó y recuperó un biosatélite en 1990 que incluía cobayos como pasajeros.

En inglés, el término "conejillo de indias" se usa comúnmente como una metáfora para un sujeto de experimentación científica, o cualquier experimento o prueba en los tiempos modernos. Esto se remonta a principios del siglo XX; el Oxford English Dictionary señala su primer uso en esta capacidad en 1913. En 1933, los fundadores de Consumers Research, FJ Schlink y Arthur Kallet, escribieron un libro titulado 100,000,000 Guinea Pigs, extendiendo la metáfora a la sociedad de consumo. El libro se convirtió en un éxito de ventas nacional en los Estados Unidos, lo que popularizó aún más el término y estimuló el crecimiento del movimiento de protección del consumidor.Durante la Segunda Guerra Mundial, el cirujano plástico Archibald McIndoe estableció el Guinea Pig Club en el Queen Victoria Hospital, East Grinstead, Sussex, Inglaterra como un club social y una red de apoyo mutuo para sus pacientes, que se sometían a procedimientos de reconstrucción no probados anteriormente. La connotación negativa del término se empleó más tarde en la novela The Guinea Pigs (1970) del autor checo Ludvík Vaculík como una alegoría del totalitarismo soviético.

Los conejillos de Indias siguieron siendo animales de laboratorio populares hasta finales del siglo XX: alrededor de 2,5 millones de conejillos de Indias se utilizaron anualmente en los EE. UU. para la investigación en la década de 1960, pero ese total se redujo a alrededor de 375 000 a mediados de la década de 1990. A partir de 2007, constituyen alrededor del 2% del total actual de animales de laboratorio. En el pasado, fueron ampliamente utilizados para estandarizar vacunas y agentes antivirales; también se emplearon a menudo en estudios sobre la producción de anticuerpos en respuesta a reacciones alérgicas extremas o anafilaxia. Los usos menos comunes incluyeron investigación en farmacología e irradiación.Desde mediados del siglo XX, han sido reemplazados en contextos de laboratorio principalmente por ratones y ratas. Esto se debe en parte a que la investigación sobre la genética de los conejillos de indias se ha quedado atrás con respecto a la de otros roedores, aunque los genetistas WE Castle y Sewall Wright hicieron una serie de contribuciones a esta área de estudio, especialmente en lo que respecta al color del pelaje. En 2004, el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de EE. UU. anunció planes para secuenciar el genoma del conejillo de indias doméstico.

El conejillo de indias se implementó más ampliamente en la investigación y el diagnóstico de enfermedades infecciosas. Los usos comunes incluyen la identificación de la brucelosis, la enfermedad de Chagas, el cólera, la difteria, la fiebre aftosa, el muermo, la fiebre Q, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y varias cepas de tifus. Todavía se utilizan con frecuencia para diagnosticar la tuberculosis, ya que se infectan fácilmente con la bacteria de la tuberculosis humana. Debido a que los conejillos de Indias son uno de los pocos animales que, como los humanos y otros primates, no pueden sintetizar vitamina C, sino que deben obtenerla de su dieta, son ideales para investigar el escorbuto.Desde el descubrimiento accidental en 1907 de que se podía inducir el escorbuto en los conejillos de indias, hasta su uso para probar la estructura química del "factor ascorbútico" en 1932, el modelo del conejillo de indias demostró ser una parte crucial de la investigación de la vitamina C.

El complemento, un componente importante para la serología, se aisló por primera vez de la sangre del conejillo de Indias. Los conejillos de indias tienen una mutación de insulina inusual y son una especie adecuada para la generación de anticuerpos anti-insulina. Presente en un nivel 10 veces mayor que el que se encuentra en otros mamíferos, la insulina en los conejillos de indias puede ser importante en la regulación del crecimiento, un papel que generalmente desempeña la hormona del crecimiento. Además, los conejillos de indias se han identificado como organismos modelo para el estudio de la diabetes juvenil y, debido a la frecuencia de la toxemia del embarazo, de la preeclampsia en las hembras humanas. Su estructura placentaria es similar a la de los humanos y su período de gestación se puede dividir en trimestres que se asemejan a las etapas del desarrollo fetal en los humanos.

Las cepas de conejillo de indias utilizadas en la investigación científica son principalmente cepas exogámicas. Aparte del stock común estadounidense o inglés, las dos principales cepas exogámicas que se usan en laboratorio son Hartley y Dunkin-Hartley; estas cepas inglesas son albinas, aunque también hay disponibles cepas pigmentadas. Las cepas puras son menos comunes y generalmente se usan para investigaciones muy específicas, como la biología molecular del sistema inmunitario. De las cepas endogámicas que se han creado, las dos que todavía se usan con cierta frecuencia son, siguiendo las designaciones de Sewall Wright, "Cepa 2" y "Cepa 13".

Las razas sin pelo de conejillos de indias se han utilizado en la investigación científica desde la década de 1980, en particular para estudios dermatológicos. Una raza sin pelo e inmunodeficiente fue el resultado de una mutación genética espontánea en cepas de laboratorio endogámicas del stock de Hartley en Eastman Kodak Company en 1979. Una raza sin pelo inmunocompetente también fue identificada por el Instituto Armand Frappier en 1978, y Charles River Laboratories ha reproducido esta raza para la investigación desde 1982. Los colombófilos Cavy comenzaron a adquirir razas sin pelo, y las variedades sin pelo como mascotas se conocen como "cerdos flacos".