Conducto atmosférico

Fata Morgana de Farallon Islands con ducto claramente visto

En telecomunicaciones, un conducto atmosférico es una capa horizontal en la atmósfera inferior en la que los gradientes verticales del índice de refracción son tales que las señales de radio (y los rayos de luz) son guiadas o canalizadas, tienden a seguir la curvatura de la Tierra, y experimentan menos atenuación en los conductos de lo que lo harían si los conductos no estuvieran presentes. El conducto actúa como una guía de ondas dieléctrica atmosférica y limita la propagación del frente de onda solo a la dimensión horizontal.

Los conductos atmosféricos son un modo de propagación de la radiación electromagnética, normalmente en las capas inferiores de la atmósfera terrestre, donde las ondas se desvían por la refracción atmosférica. En el radar sobre el horizonte, los conductos hacen que parte de la energía radiada y de reflexión del objetivo de un sistema de radar se guíe a distancias mucho mayores que el alcance normal del radar. También provoca la propagación a larga distancia de señales de radio en bandas que normalmente estarían limitadas a la línea de visión.

Normalmente, las "ondas terrestres" propagarse a lo largo de la superficie como ondas progresivas. Es decir, solo se difractan alrededor de la curvatura de la tierra. Esta es una de las razones por las que las primeras comunicaciones por radio de larga distancia usaban longitudes de onda largas. La excepción más conocida es que las ondas HF (3–30 MHz) son reflejadas por la ionosfera.

El índice de refracción reducido debido a las densidades más bajas en las altitudes más altas de la atmósfera terrestre desvía las señales hacia la Tierra. Las señales en una capa de índice de refracción más alto, es decir, un conducto, tienden a permanecer en esa capa debido a la reflexión y la refracción que se encuentran en el límite con un material de índice de refracción más bajo. En algunas condiciones climáticas, como las capas de inversión, la densidad cambia tan rápidamente que las ondas se guían alrededor de la curvatura de la tierra a una altitud constante.

Los fenómenos de la óptica atmosférica relacionados con los conductos atmosféricos incluyen el destello verde, Fata Morgana, espejismo superior, espejismo simulado de objetos astronómicos y el efecto Novaya Zemlya.