Una comunidad vegetal es un conjunto o asociación de especies vegetales dentro de una unidad geográfica designada, que forma una parcela relativamente uniforme, distinguible de las parcelas vecinas de diferentes tipos de vegetación. Los componentes de cada comunidad vegetal se ven influenciados por el tipo de suelo, la topografía, el clima y las perturbaciones humanas. En muchos casos, existen varios tipos de suelo dentro de una comunidad vegetal determinada. Esto se debe a que el tipo de suelo de una zona se ve influenciado por dos factores: la velocidad a la que el agua se infiltra o sale del suelo (mediante la evapotranspiración), y la velocidad a la que la materia orgánica (cualquier compuesto basado en carbono presente en el entorno, como la materia vegetal en descomposición) entra o se descompone en el suelo. Los ecólogos estudian con frecuencia las comunidades vegetales, ya que proporcionan información sobre los efectos de la dispersión, la tolerancia a las condiciones ambientales y la respuesta a las perturbaciones de diversas especies vegetales, información valiosa para la comprensión de la dinámica de diversas comunidades vegetales.Alpine Heathland plant community at High Shelf Camp near Mount Anne, Tasmania, AustraliaLas comunidades vegetales que mantienen una composición estable tras un período relativamente largo sin perturbaciones representan la vegetación natural potencial, o comunidad vegetal "clímax", y a menudo se denominan "Asociaciones Vegetales". Una asociación vegetal puede ser conceptual y proporciona una indicación de la dirección de la sucesión. El Servicio Forestal del USDA recopila datos de campo, realiza estadísticas espaciales y cartografía posibles asociaciones vegetales para facilitar las labores de plantación y restauración. La Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos también establece comunidades vegetales mediante "Sitios Ecológicos", que son prácticamente equivalentes a las asociaciones vegetales.
Definición
Una comunidad vegetal puede describirse florísticamente (las especies de flores o flora que la componen) y/o fitofisogonómicamente (la estructura física o apariencia de la comunidad vegetal). Por ejemplo, un bosque (una comunidad arbórea) incluye el dosel superior, o estrato arbóreo superior del dosel, así como el sotobosque, un estrato compuesto por árboles y arbustos ubicados debajo del dosel, pero por encima del suelo forestal. El sotobosque puede subdividirse en el estrato arbustivo, compuesto por vegetación y árboles de entre uno y cinco metros de altura, el estrato herbáceo, compuesto por plantas vasculares de un metro o menos, y, en ocasiones, también el estrato de musgo, una capa de briofitas no vasculares que se encuentra típicamente a nivel del suelo (aproximadamente a 0,15 metros de altura o menos). En algunos casos de bosques complejos, también existe un estrato arbóreo inferior bien definido. Una comunidad vegetal es similar en concepto a un tipo de vegetación: la primera pone más énfasis en la asociación ecológica de las especies que la componen, y la segunda en la apariencia general, por la cual es fácilmente reconocible para un profano.Una comunidad vegetal puede ser rara incluso si ninguna de las especies principales que la definen lo es. Esto se debe a que la asociación de especies y su relación con su entorno pueden ser raras. Un ejemplo es el bosque aluvial de sicómoros en California, dominado por el sicómoro californiano Platanus racemosa. Esta comunidad es rara, ya que se localiza en una pequeña zona de California y no existe en ningún otro lugar; sin embargo, el sicómoro californiano no es un árbol raro en California.
Ejemplos
Un ejemplo es una pradera en las estepas del Cáucaso septentrional, donde las especies herbáceas comunes son Festuca sulcata y Poa bulbosa. La especie más común que define esta fitocenosis de pradera es Carex shreberi. Otras herbáceas representativas que crecen en estas praderas esteparias son Artemisia austriaca y Polygonum aviculare.Otros ejemplos de diferentes comunidades vegetales incluyen los bosques ubicados en los picos graníticos de las montañas Huangshan, en el este de China. El bosque caducifolio de frondosas, presente a partir de una altitud de 1100 metros, está poblado por árboles como el Pinus hwangshanesis, también conocido como pino Huangshan. La montaña Huangshan también posee una comunidad de bosques latifolios siempreverdes, que alberga una variedad de arbustos y árboles pequeños. Algunas especies presentes en la comunidad de bosques latifolios siempreverdes incluyen Castanopsis eyrei, Eurya nitidia, Rhododendron ovatum, Pinus massoniana, así como Loropetalum chinense.Un ejemplo de una comunidad vegetal de tres niveles se encuentra en la zona central de Westland, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Estos bosques constituyen las extensiones continuas más extensas de bosques de podocarpos/latifolios del país. El dosel incluye Prumnopitys ferruginea, rimu y totara de montaña. El estrato medio incluye helechos arborescentes como Cyathea smithii y Dicksonia squarrosa, mientras que el estrato inferior y las especies epífitas asociadas incluyen Asplenium polyodon, Tmesipteris tannensis, Astelia solandri y Lomaria discolor.
Véase también
Comunidad (ecología)
Competencia asimétrica de tamaño
Ecosystem
Hábitat
Fitosociología
Modelo de nivel de soporte
Clasificación de la vegetación
Referencias
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