Cometa Oeste

Cometa Oeste, formalmente designado C/1975 V1, 1976 VI y 1975n, era un cometa. descrito como uno de los objetos más brillantes que atravesó el Sistema Solar interior en 1976. A menudo se lo describe como un "gran cometa".

Historia

Fue descubierto fotográficamente por Richard M. West, del Observatorio Europeo Austral, el 10 de agosto de 1975. El cometa llegó al perihelio (máximo acercamiento al Sol) el 25 de febrero de 1976. Durante el perihelio, el cometa tuvo un mínimo alargamiento solar de 6,4 ° y como resultado de la dispersión directa alcanzó una magnitud aparente máxima de -3. Del 25 al 27 de febrero, los observadores informaron que el cometa era lo suficientemente brillante como para estudiarlo a plena luz del día.

A pesar de su brillo, el cometa West pasó desapercibido en los medios de comunicación populares. Esto se debió en parte a la aparición relativamente decepcionante del cometa Kohoutek en 1973, que según se había pronosticado ampliamente llegaría a ser extremadamente prominente: los científicos desconfiaban de hacer predicciones que pudieran aumentar las expectativas del público.

The New York Times, sin embargo, informó el 2 de marzo de 1976 que West era "un cometa que podría resultar uno de los más brillantes de esta década" y sería "visible a simple vista".

Período

Con una trayectoria casi parabólica, las estimaciones para el período orbital de este cometa han variado de 254.000 a 558.000 años. Calcular la órbita de mejor ajuste para este cometa de período largo se hace más difícil ya que sufrió un evento de división que puede haber causado una perturbación no gravitacional de la órbita. El Catálogo de Órbitas Cometarias de SAO de 2008 muestra 195 observaciones para C/1975 V1 y 135 para C/1975 V1-A, para un total combinado de 330 (se utilizaron 218 observaciones en el ajuste).

Romper

Antes del paso por el perihelio, y utilizando 28 posiciones obtenidas entre el 10 de agosto de 1975 y el 27 de enero de 1976, se estimaba que el cometa West tenía un período orbital de unos 254.000 años. Cuando el cometa pasó a 30 millones de kilómetros del Sol, se observó que el núcleo se dividía en cuatro fragmentos.

El primer informe de la división se produjo alrededor del 7 de marzo de 1976 a las 12:30 UT, cuando se recibieron informes de que el cometa se había roto en dos pedazos. El astrónomo Steven O'Meara, utilizando el refractor Harvard de 9 pulgadas, informó que se habían formado dos fragmentos adicionales en la mañana del 18 de marzo.

La fragmentación del núcleo fue, en ese momento, una de las pocas rupturas de cometas observadas, siendo uno de los ejemplos anteriores más notables el Gran Cometa de 1882, un miembro de la 'familia' de cometas. Más recientemente, se ha observado que los cometas Schwassmann-Wachmann-3 (73P), C/1999 S4 LINEAR y 57P/du Toit-Neujmin-Delporte se dividen o desintegran durante su paso cerca del Sol.

El cometa ha estado a más de 50 UA (7 5 000 millones de km) del Sol desde 2003.

Nomenclatura

En la nomenclatura de la época, se conocía como Cometa 1976 VI o Cometa 1975n, pero la nomenclatura moderna es C/1975 V1. (Tenga en cuenta que "1976 VI" utiliza el número romano VI = 6, mientras que "C/1975 V1" es la letra V y el número 1).