Comadreja

La comadreja menor (Mustela nivalis), comadreja pequeña, comadreja común o simplemente comadreja es el miembro más pequeño del género Mustela, familia Mustelidae y orden Carnivora. Es nativo de Eurasia, América del Norte y África del Norte, y se ha introducido en Nueva Zelanda, Malta, Creta, las Azores y Santo Tomé. Está clasificado como de menor preocupación por la UICN, debido a su amplia distribución y gran población en todo el hemisferio norte.

La comadreja menor varía mucho en tamaño en su área de distribución. El cuerpo es delgado y alargado, y las patas y la cola son relativamente cortas. El color varía geográficamente, al igual que el tipo de pelaje y la longitud de la cola. La superficie dorsal, los flancos, las extremidades y la cola del animal suelen tener un tono marrón, mientras que las partes inferiores son blancas. La línea que delimita el límite entre los dos colores suele ser recta. En altitudes elevadas y en la parte norte de su área de distribución, el pelaje se vuelve blanco puro en invierno. Se reconocen dieciocho subespecies.

Los pequeños roedores forman la mayor parte de la dieta de la comadreja menor, pero también matan y comen conejos, otros mamíferos y, ocasionalmente, aves, huevos de aves, peces y ranas. Los machos marcan sus territorios con señales olfativas y tienen áreas de distribución exclusivas que pueden cruzarse o incluir varias áreas de distribución femeninas. Las comadrejas menores usan agujeros preexistentes para dormir, almacenar comida y criar a sus crías. La reproducción tiene lugar en primavera y verano, y hay una sola camada de unos seis kits que son criados exclusivamente por la hembra. Debido a su pequeño tamaño y naturaleza feroz, la comadreja menor juega un papel importante en la mitología y leyenda de varias culturas.

Taxonomía y evolución

Carl Linnaeus le dio a la comadreja menor su nombre científico Mustela nivalis en su 12ª edición de Systema Naturae en 1766. La localidad tipo era Västerbotten en Suecia. Como animal con una distribución muy amplia, la morfología de la comadreja menor varía geográficamente. La especie fue revisada por Reichstein en 1957 y nuevamente por van Zyll de Jong en 1992 y Reig en 1997. Youngman (1982) la colocó en el subgénero Mustela mientras que Abramov (1999) consideró que debería incluirse en el subgénero Gale. Con base en las características del cráneo, Reig (1997) propuso que el taxón se dividiera en cuatro especies, M. subpalmata, M. rixosa, M. vulgaris y M. eskimo.. Abrimov y Baryshinikov (2000) no estuvieron de acuerdo y reconocieron solo a M. subpalmata (la comadreja egipcia) como una especie separada. Sin embargo, Rodrigues et al. (2016) reconocieron a M. subpalmata como una población distinta de nivalis en lugar de una especie distinta.

Dentro del género Mustela, la comadreja menor es una forma relativamente poco especializada, como lo demuestra su cráneo pedomórfico, que ocurre incluso en subespecies grandes. Su antepasado directo fue Mustela praenivalis, que vivió en Europa durante el Pleistoceno Medio y Villafranquiense. El mismo M. praenivalis probablemente fue precedido por M. pliocaenica del Plioceno. La especie moderna probablemente surgió durante el Pleistoceno tardío.La comadreja menor es el producto de un proceso que comenzó hace 5 a 7 millones de años, cuando los bosques del norte fueron reemplazados por pastizales abiertos, lo que provocó una evolución explosiva de pequeños roedores excavadores. Los ancestros de la comadreja eran más grandes que la forma actual y sufrieron una reducción de tamaño para explotar la nueva fuente de alimento. La comadreja menor prosperó durante la Edad de Hielo, ya que su pequeño tamaño y cuerpo largo le permitieron operar fácilmente bajo la nieve, así como cazar en madrigueras. Probablemente cruzó a América del Norte a través del puente terrestre de Bering hace 200.000 años.

Subespecie

La comadreja menor tiene una gran variación geográfica, hecho que históricamente ha dado lugar a numerosos desacuerdos entre los biólogos que estudian su sistemática. Las subespecies de la comadreja menor se dividen en tres categorías:

• El grupo pygmaea-rixosa (pequeñas comadrejas): diminutas comadrejas con colas cortas, cráneos pedomórficos y pieles que se vuelven de un blanco puro en invierno. Habitan en el norte de Europa, Rusia, Siberia, el Lejano Oriente ruso, Finlandia, el norte de la península escandinava, Mongolia, el noreste de China, Japón y América del Norte.
• El grupo boccamela (comadrejas grandes y pequeñas): comadrejas muy grandes con cráneos grandes, colas relativamente largas y pieles de colores más claros. Localmente, no se vuelven blancos o solo cambian parcialmente de color en invierno. Habitan en Transcaucasia, desde el oeste de Kazajistán hasta Semirechye y en los desiertos llanos de Asia central. También se encuentran en Marruecos, Argelia y Túnez.
• El grupo nivalis (menores comadrejas de tamaño mediano): Comadrejas de tamaño mediano, con colas de longitud moderada, que representan una forma de transición entre los dos grupos anteriores. Habitan las regiones media y sur de la Rusia europea, Crimea, Ciscaucasus, el oeste de Kazajstán, los Urales del sur y medio y las partes montañosas de Asia central, excepto Köpet Dag.

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Descripción

La comadreja menor tiene un cuerpo delgado, muy alargado y extremadamente flexible con una cabeza pequeña, pero alargada, de hocico romo que no es más gruesa que el cuello. Los ojos son pequeños en relación con el tamaño de su cabeza y son saltones y de color oscuro. Las patas y la cola son relativamente cortas, constituyendo esta última menos de la mitad de la longitud del cuerpo. Los pies tienen garras afiladas y de color oscuro, y las plantas tienen mucho pelo. El cráneo, especialmente el del pequeño grupo de las rixosas, tiene un aspecto infantil si lo comparamos con el de otros miembros del género Mustela (en particular, el armiño y el kolonok). Esto se expresa en el tamaño relativamente grande del cráneo y la región facial acortada.El cráneo es, en general, similar al del armiño, pero más pequeño, aunque los cráneos de las comadrejas machos grandes tienden a superponerse en tamaño con los de las hembras pequeñas. Por lo general, hay cuatro pares de pezones, pero estos solo son visibles en las hembras.

La comadreja tiene una fuerza de mordida más fuerte que un león, un tigre, una hiena o incluso un oso. Una combinación de mandíbulas más cortas, músculos poderosos y la ubicación de sus dientes le permite a la comadreja tener un tremendo poder cuando cierra sus mandíbulas.

El báculo es corto, de 16 a 20 mm (0,6 a 0,8 pulgadas), con un eje grueso y recto. La grasa se deposita a lo largo de la columna vertebral, los riñones, los intestinos y alrededor de las extremidades. La comadreja menor tiene glándulas anales musculosas debajo de la cola, que miden 7 por 5 mm (0,3 por 0,2 pulgadas) y contienen volátiles sulfurosos, incluidos tietanos y ditiaciclopentanos. El olor y la composición química de estos productos químicos son distintos de los del armiño. La comadreja menor se mueve saltando, la distancia entre las huellas de las extremidades delanteras y traseras es de 18 a 35 cm (7 a 14 pulgadas).

Las dimensiones varían geográficamente, hasta un punto que rara vez se encuentra entre otros mamíferos. Las comadrejas menores del grupo boccamela, por ejemplo, pueden superar a las razas más pequeñas en casi cuatro veces. En algunas subespecies grandes, el macho puede ser 1,5 veces más largo que la hembra. Las variaciones en la longitud de la cola también son variables y constituyen del 13 al 30 por ciento de la longitud del cuerpo. La longitud corporal promedio en los machos es de 130 a 260 mm (5 a 10 pulgadas), mientras que las hembras tienen un promedio de 114 a 204 mm (4,5 a 8,0 pulgadas). La cola mide de 12 a 87 mm (0,5 a 3,4 pulgadas) en los machos y de 17 a 60 mm (0,7 a 2,4 pulgadas) en las hembras. Los machos pesan de 36 a 250 g (1,3 a 8,8 oz), mientras que las hembras pesan de 29 a 117 g (1,0 a 4,1 oz).

El pelaje de invierno es denso, pero corto y ajustado. En las subespecies del norte, el pelaje es suave y sedoso, pero áspero en las formas del sur. El pelaje de verano es muy corto, escaso y áspero. Las partes superiores del pelaje de verano son oscuras, pero varían geográficamente desde un rojizo oscuro o chocolate oscuro hasta un rojizo claro pálido o arena. Las partes inferiores, incluida la mandíbula inferior y los lados internos de las piernas, son blancas. A menudo hay una mancha marrón en la comisura de la boca. La línea divisoria entre la parte superior oscura y la parte inferior clara suele ser recta, pero a veces forma una línea irregular. La cola es marrón, ya veces la punta es un poco más oscura pero nunca negra. En la parte norte de su rango y en altitudes elevadas, la comadreja menor cambia de color en el invierno, el pelaje se vuelve blanco puro y exhibe algunos pelos negros en raras circunstancias.

Comportamiento y ecología

Reproducción y desarrollo

La comadreja menor se aparea en abril-julio y hay un período de gestación de 34 a 37 días. En el Hemisferio Norte, el tamaño promedio de la camada consiste en 6 cachorros y estos alcanzan la madurez sexual en 3 a 4 meses. Los machos pueden aparearse durante su primer año de vida, aunque esto generalmente no tiene éxito. Son fecundos en febrero-octubre, aunque las primeras etapas de la espermatogénesis ocurren durante los meses de invierno. El anestro en las hembras dura desde septiembre hasta febrero.

La hembra cría a sus cachorros sin la ayuda del macho. Tienen un peso de 1,5 a 4,5 g (0,05 a 0,16 oz) al nacer. Los kits recién nacidos nacen rosados, desnudos, ciegos y sordos, pero adquieren una capa blanca de pelaje suave a la edad de 4 días. A los 10 días, se hace visible el margen entre las partes superiores oscuras y las partes inferiores claras. Los dientes de leche brotan a las 2 o 3 semanas de edad, momento en el que las crías comienzan a comer alimentos sólidos, aunque la lactancia puede durar 12 semanas. Los ojos y los oídos se abren a las 3 o 4 semanas de edad y, a las 8 semanas, se desarrolla el comportamiento de matar. La familia se separa después de 9 a 12 semanas. Hay una sola camada cada año y como mínimo las comadrejas pueden vivir 7 u 8 años.

Comportamientos territoriales y sociales

La comadreja menor tiene un patrón territorial mustélido típico, que consiste en rangos masculinos exclusivos que abarcan múltiples rangos femeninos. La densidad de población de cada territorio depende en gran medida del suministro de alimentos y el éxito reproductivo, por lo que la estructura social y la densidad de población de cualquier territorio es inestable y flexible. Al igual que el armiño, la comadreja macho extiende su área de distribución durante la primavera o durante la escasez de alimentos. Su comportamiento de marcado de olor es similar al del armiño; utiliza heces, orina y secreciones de glándulas anales y dérmicas, estas dos últimas depositadas por arrastre anal y frotamiento corporal. La comadreja menor no cava su propia guarida, sino que anida en la madriguera abandonada de otra especie como un topo o una rata.La entrada de la madriguera mide aproximadamente 2,5 cm (0,98 pulgadas) de ancho y conduce a la cámara del nido ubicada hasta 15 cm (5,9 pulgadas) bajo tierra. La cámara del nido (que se utiliza para dormir, criar kits y almacenar alimentos) mide 10 cm (3,9 pulgadas) de diámetro y está revestida con paja y pieles de la presa de la comadreja.

La comadreja menor tiene cuatro vocalizaciones básicas; un silbido gutural emitido cuando está alarmado, que se intercala con ladridos y chillidos cortos cuando se le provoca. Cuando está a la defensiva, emite un agudo gemido o chillido. Durante los encuentros entre machos y hembras o entre una madre y sus crías, la comadreja menor emite un trino agudo. La manera de expresar agresión de la comadreja menor es similar a la del armiño. Las comadrejas dominantes exhiben estocadas y chillidos durante los encuentros agresivos, mientras que las comadrejas subdominantes emiten chillidos sumisos.

Dieta

La comadreja menor se alimenta predominantemente de roedores parecidos a ratones, incluidos ratones, hámsteres, jerbos y otros. Por lo general, no ataca a hámsteres y ratas adultos. Las ranas, los peces, las aves pequeñas y los huevos de aves rara vez se comen. Puede lidiar con pikas y jerbos adultos, pero por lo general no puede con ratas marrones y sousliks. Se conocen casos excepcionales de comadrejas menores que matan presas mucho más grandes que ellas, como el urogallo, el avellano y la liebre. En Inglaterra, una de sus presas favoritas es el campañol (Microtus agrestis). Estos tienen fluctuaciones en el tamaño de la población y, en años de abundancia, pueden formar hasta el 54% de la dieta de la comadreja. En años de escasez, las aves forman una mayor proporción de la dieta y las comadrejas hembras pueden dejar de reproducirse.

A pesar de su pequeño tamaño, la comadreja menor es un cazador feroz, capaz de matar a un conejo de cinco a diez veces su propio peso. Aunque son animales comunes, los conejos suelen ser ejemplares jóvenes, y se convierten en una importante fuente de alimento durante la primavera, cuando escasean los pequeños roedores y abundan los conejos. Los machos de las comadrejas menores capturan una mayor proporción de conejos que las hembras, así como una mayor variedad general de presas. Esto está relacionado con el hecho de que al ser más grandes y tener rangos territoriales más amplios que las hembras, los machos tienen más oportunidades de cazar una mayor diversidad de presas.

La comadreja menor se alimenta a escondidas, para evitar ser vista por zorros y aves rapaces. Está adaptado para perseguir a su presa por túneles, aunque también puede sacar a la presa de una madriguera y matarla al aire libre. La comadreja menor mata presas pequeñas, como topillos, con un mordisco en la región occipital del cráneo o el cuello, dislocando las vértebras cervicales. Las presas grandes generalmente mueren por pérdida de sangre o shock circulatorio. Cuando la comida es abundante, solo se come una pequeña porción de la presa, generalmente el cerebro. La ingesta diaria promedio de alimentos es de 35 g (1 oz), lo que equivale al 30-35% del peso corporal del animal.

Depredadores y competidores

La comadreja menor es lo suficientemente pequeña como para ser presa de una variedad de otros depredadores. Se han encontrado restos mínimos de comadreja en excrementos de zorros colorados, sables, turones esteparios y forestales, armiños, búhos reales y ratoneros. Los búhos más eficientes para capturar menos comadrejas son los búhos comunes, barrados y cornudos. Otras aves rapaces que amenazan a la menor comadreja son los buitres de alas anchas y de patas ásperas. Algunas especies de serpientes pueden aprovecharse de la comadreja menor, incluida la serpiente rata negra y la cabeza de cobre. Aparte de su tamaño más pequeño, la comadreja menor es más vulnerable a la depredación que el armiño porque carece de una marca negra de desviación del depredador en la cola.

En áreas donde la comadreja menor simpatiza con el armiño, las dos especies compiten entre sí por presas de roedores. La comadreja se las arregla para evitar demasiada competencia viviendo en áreas más altas, alimentándose de presas más pequeñas y siendo capaz de entrar en agujeros más pequeños. Evita activamente los encuentros con armiños, aunque es menos probable que las comadrejas hembras dejen de buscar comida en presencia de armiños, tal vez porque su tamaño más pequeño les permite escapar rápidamente a los agujeros.

Enfermedades y parásitos

Los ectoparásitos que se sabe que infestan a las comadrejas incluyen el piojo Trichodectes mustelae y los ácaros Demodex y Psoregates mustela. La especie puede atrapar pulgas de los nidos y madrigueras de sus presas. Las especies de pulgas que se sabe que infestan a las comadrejas incluyen Ctenophthalmus bisoctodentatus y Palaeopsylla m. minor, que obtienen de los lunares, P. s. soricis, que obtienen de las musarañas, Nosopsyllus fasciatus, que obtienen de los roedores y Dasypsyllus gallinulae, que obtienen de las aves.

Los helmintos que se sabe que infestan a las comadrejas incluyen el trematodo Alaria, los nematodos Capillaria, Filaroides y Trichinella y el cestodo Taenia. Las comadrejas menores se infectan comúnmente con el nematodo Skrjabingylus nasicola, cuyos adultos se encuentran en los senos nasales y pueden dañar el cráneo. No hay evidencia de que esto tenga efectos perjudiciales graves incluso en animales muy infestados.

Distribución y hábitat

La comadreja menor tiene una distribución holártica, circumboreal, que abarca gran parte de Europa y el norte de África, Asia y partes del norte de América del Norte, donde se encuentra principalmente en lugares donde no se encuentra el armiño. Se ha introducido en Nueva Zelanda, Malta, Creta, las Islas Azores y también en Santo Tomé frente a África Occidental. Se encuentra en toda Europa (pero no en Irlanda) y en muchas islas, incluidas las Azores, Gran Bretaña y todas las principales islas del Mediterráneo. También ocurre en las islas Honshu y Hokkaido en Japón y en las islas Kunashir, Iturup y Sakhalin en Rusia.

La comadreja menor ocupa un tipo de hábitat similar al armiño, pero frecuenta lugares húmedos con menos frecuencia. Se puede encontrar en campos, bosques abiertos, áreas arbustivas o rocosas, parques y jardines, y en altitudes de hasta unos 3.000 metros (9.800 pies).

Estado de conservación

La comadreja menor tiene un rango circumboreal muy amplio y una gran población total y, por lo tanto, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como de "preocupación menor". Su hábitat elegido es en áreas de vegetación gruesa y en algunas regiones su número puede estar disminuyendo debido a cambios en las prácticas agrícolas, pero en general se cree que la tendencia de su población es constante. Es relativamente común en Eurasia pero menos abundante en América del Norte y se cree que es raro en el sureste de los Estados Unidos. Está sujeto a variaciones considerables en número en áreas donde su principal presa, los roedores, está sujeta a grandes fluctuaciones de población. En años de auge de la población de roedores, el número mínimo de comadrejas puede aumentar hasta diez veces, solo para volver a caer a medida que las presas vuelven a escasear en los años siguientes.

En el folclore y la mitología

Cultura macedonia y griega

Los antiguos macedonios creían que ver una comadreja por lo menos era un buen augurio. En algunos distritos de Macedonia, las mujeres que sufrían dolores de cabeza después de lavarse la cabeza con agua extraída durante la noche suponían que una comadreja había usado previamente el agua como espejo, pero se abstenían de mencionar el nombre del animal por temor a que destruyera su vida. ropa.

Del mismo modo, una superstición popular en el sur de Grecia decía que la comadreja más pequeña había sido antes una novia, que se transformaba en un animal amargo que destrozaba los vestidos de novia de otras novias por celos. Según Plinio el Viejo, la comadreja menor era el único animal capaz de matar al basilisco:

Para este temible monstruo, el efluvio de la comadreja es fatal, cosa que se ha probado con éxito, porque los reyes a menudo han deseado ver su cuerpo cuando lo matan; tan cierto es que ha complacido a la Naturaleza que no haya nada sin su antídoto. El animal es arrojado al agujero del basilisco, que se reconoce fácilmente por el suelo que lo rodea que está infectado. La comadreja destruye al basilisco con su olor, pero ella misma muere en esta lucha de la naturaleza contra sí misma.

Cultura ojibwe e inuit

Los Ojibwe creían que la más pequeña comadreja podía matar al temido wendigo metiéndose por su ano.

En la mitología inuit, a la comadreja menor se le atribuye gran sabiduría y coraje, y cada vez que un héroe inuit mítico deseaba realizar una tarea valerosa, generalmente se transformaba en una comadreja menor.