Columbita

Columbita, también llamada niobita, niobita-tantalita y columbita, de fórmula química general (Fe^II,Mn^II)Nb₂O₆, es un grupo mineral negro que es un mineral de niobio. Tiene un brillo submetálico y una alta densidad y es un niobato de hierro y manganeso. Este grupo de minerales se encontró por primera vez en Haddam, Connecticut, en los Estados Unidos. Forma una serie con el análogo de ferrotantalita dominante en tantalio y uno con el análogo de manganeso dominante manganocolumbita. El miembro rico en hierro del grupo de las columbitas es la ferrocolumbita. Algo de estaño y tungsteno pueden estar presentes en el mineral. Yttrocolumbita es la columbita rica en itrio con la fórmula (Y,U,Fe)(Nb,Ta)O
₄. Es un mineral radiactivo que se encuentra en Mozambique.

La columbita tiene la misma composición y simetría cristalina (ortorrómbica) que la tantalita. De hecho, los dos a menudo se agrupan como una serie de minerales semisingular llamada columbita-tantalita o coltán en muchas guías de minerales. Sin embargo, la tantalita tiene una gravedad específica mucho mayor que la columbita, más de 8,0 en comparación con la columbita de 5,2.

La columbita también es muy similar a la tapiolita. Esos minerales tienen la misma composición química pero diferente simetría cristalina: ortorrómbico para columbita y tetragonal para tapiolita. El cristal único más grande documentado de columbita constaba de placas de 6 mm (0,24 pulgadas) de espesor que medían 76 cm × 61 cm (30 pulgadas × 24 pulgadas).

La columbita contiene cantidades variables de torio y uranio, lo que la hace radiactiva en diversos grados.

Historia y etimología

La presencia de columbita en los Estados Unidos se dio a conocer a partir de un espécimen que presumiblemente proviene de John Winthrop (1606–1676), primer gobernador de la colonia de Connecticut y ávido coleccionista de minerales. Entre otras 600 muestras, fue donado por su tocayo y nieto, John Winthrop (1681-1747) a Hans Sloane, presidente de la Royal Society de Londres, al convertirse en miembro de la Royal Society en 1737.

En 1801, Charles Hatchett descubrió el elemento niobio en este espécimen, al que llamó columbium en honor al explorador Cristóbal Colón.