Cola escamosa de Camerún

La Zenkerella insignis, también conocida como anomaluro de Camerún, anomaluro no volador o cola escamosa no voladora, es una especie de roedor endémica de África central occidental. La literatura científica nunca ha informado (o tal vez solo de manera oscura) de observaciones de individuos vivos. La clasificación taxonómica de la especie ha sido objeto de una revisión reciente.

Los nombres comunes anteriores para esta especie incluían ardilla de cola escamosa no voladora', pero este es un nombre inapropiado ya que los anómaluros están muy distantemente relacionados con las ardillas verdaderas de la familia de roedores Sciuridae y solo se parecen a ellas superficialmente. Z. insignis es la única especie existente en el género Zenkerella y la familia Zenkerellidae y es la única especie sobreviviente de un linaje que divergió de los otros anómaluros existentes (géneros Idiurus y Anomalurus) hace ~49 millones de años (Ma). Entre los mamíferos, muy pocas especies son las únicas sobrevivientes de estos linajes antiguos, algunos otros ejemplos son la musaraña de árbol de cola de pluma y el monito del monte.

Los taxones fósiles extintos que son supuestos parientes cercanos de Z. insignis incluyen: Zenkerella wintoni (~20 Ma, Mioceno temprano, Kenia), Prozenkerella saharaensis (~31 Ma, Oligoceno temprano, Libia) y posiblemente Oromys zenkerellinopsis (~33 Ma, Oligoceno temprano, Marruecos).

En 2016, se informó que se recuperaron tres especímenes de cuerpo entero de Z. insignis en la isla de Bioko, Guinea Ecuatorial. En ese momento, habían pasado más de 20 años desde que la literatura científica registró nuevos individuos. Estos especímenes se utilizaron para secuenciar porciones del genoma de Z. insignis. El análisis filogenético que utiliza datos anatómicos y de ADN combinados ubica a Zenkerella como el taxón hermano de un clado Idiurus-Anomalurus. Esto es contrario a una hipótesis previa que agrupaba a Zenkerella con Idiurus dentro de la familia Anomaluridae. La posición de Z. insignis en el árbol evolutivo de los roedores respalda un origen único de la adaptación al deslizamiento anomaluro sin reversiones evolutivas; anteriormente se habían previsto escenarios evolutivos más complejos. El mismo análisis estimó un origen del deslizamiento anómalo en el Oligoceno temprano y una divergencia del linaje de Z. insignis en el Eoceno temprano. Estos resultados se utilizaron para justificar una revisión taxonómica que erigió la nueva familia de roedores Zenkerellidae en la que Z. insignis es la única especie viva.

Los anómaluros, incluido el Z. insignis, son únicos entre los roedores por tener un conjunto de escamas en la superficie ventral de la base de la cola. Se dice que estas escamas proporcionan tracción al trepar árboles. El Z. insignis es el único anómaluro que carece de patagia (membranas que se extienden entre las extremidades anteriores y posteriores). Los anómaluros que poseen patagia pueden planear entre los árboles. Por lo tanto, el Z. insignis no puede planear. La divergencia del linaje del Z. insignis de otros anómaluros actuales aparentemente ocurrió antes de la evolución del planeo del anómaluro. El planeo es una adaptación relativamente rara que ha evolucionado de forma independiente en tres linajes de mamíferos placentarios actuales (anomaluros, colugos y ardillas voladoras). insignis tiene pelaje gris ceniza y pelo negro tupido en la cola. Mechones de pelos cortos, gruesos y puntiagudos se encuentran en los tobillos laterales. Las manos y los pies tienen cuatro y cinco dedos respectivamente. El dedo del pie I (el primer dedo) es algo divergente.

Las muelas de Z. insignis se distinguen de otras anomalías actuales por tener una cresta de esmalte continua que, en vista oclusal, forma un perímetro completo alrededor del diente y una cresta transversal única divide la superficie oclusal en dos cuencas. Las muelas fosilizadas de Z. wintoni y P. saharaensis también tienen estas características y la morfología dental del linaje no ha cambiado esencialmente desde principios del Oligoceno. En los mamíferos, la morfología dental es un excelente indicador de la dieta del animal; por lo tanto, parece que el linaje ha conservado el mismo nicho dietético durante al menos 31 millones de años. La supervivencia única de un linaje antiguo combinada con la retención de la morfología son características que identifican a Z. insignis como un "fósil viviente". Sin embargo, algunos biólogos han cuestionado la utilidad de este término popular.

No existen registros (o posiblemente solo sean poco conocidos) en la literatura científica que documenten observaciones directas de individuos vivos de Z. insignis. Aunque la especie fue descrita por primera vez en 1898, los esfuerzos de captura han dado como resultado que solo 14 especímenes hayan sido depositados en museos de historia natural del mundo. De estos especímenes, la distribución geográfica de Z. insignis se registra en el sur de Camerún, Guinea Ecuatorial (incluida la isla de Bioko), el suroeste de la República Centroafricana y la República del Congo. La especie no se registra en Gabón, pero probablemente se encuentra allí. Según las localidades de recolección, Z. insignis habita en bosques tropicales y semicaducifolios. También se ha registrado en el suroeste de Nigeria en la aplicación de ciencia ciudadana iNaturalist, una expansión significativa del rango de distribución para esta especie.

Sin una observación científica directa, el estilo de vida y la dieta se infieren en gran medida de lo que se sabe de otras anómalas y de la información anecdótica obtenida mediante entrevistas a la población local y a los tramperos de subsistencia. La especie es probablemente en gran parte arbórea, pero las capturas ocasionales en trampas en el suelo indican que a veces baja al suelo. Otras anómalas son en gran parte o exclusivamente nocturnas y duermen en huecos de árboles durante el día; estos hábitos también pueden ser ciertos para Z. insignis. La especie es probablemente herbívora.

La UICN evaluó anteriormente a la especie como "Datos insuficientes", pero en 2008 se modificó su clasificación actual a "Preocupación menor", ya que la especie parece tener una distribución relativamente amplia con un hábitat adecuado extenso y se encuentra en varias áreas protegidas. Sin embargo, algunos biólogos conservacionistas afirman que "esta clasificación contradice el hecho de que las amenazas como la pérdida y degradación del hábitat son intensas y generalizadas en África central" y que "la Zenkerella puede estar bajo una amenaza mayor".