Cocodrilo enano

El cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis), también conocido como cocodrilo enano africano, cocodrilo de hocico ancho (un nombre que se usa más a menudo para el cocodrilo asiático) o cocodrilo óseo, es un cocodrilo africano que también es la especie de cocodrilo más pequeña que existe (viva).

Los cocodrilos enanos alcanzan una longitud adulta media de 1,5 m (4,9 pies), aunque la longitud máxima registrada para esta especie es de 1,9 m (6,2 pies). Los ejemplares adultos suelen pesar entre 18 y 32 kg (40 y 71 libras), y las hembras más grandes pesan hasta 40 kg (88 libras) y los machos más grandes pesan 80 kg (180 libras). Esto lo convierte en la especie de cocodrilo viva más pequeña, aunque el caimán enano de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus), un miembro de la familia Alligatoridae, es más pequeño, hasta aproximadamente 1,7 m (5,6 pies). Si el cocodrilo enano del Congo (O. osborni) se reconoce como una especie válida, sería tanto el cocodrilo más pequeño como el crocodiliano más pequeño, ya que no supera los 1,2 m (3,9 pies). Los adultos son todos oscuros en la parte superior y los costados, mientras que la parte inferior es amarillenta con manchas negras.

Algunos individuos que viven en las cuevas de Abanda, Gabón, presentan manchas anaranjadas, aparentemente debidas al guano alcalino de murciélago que erosiona la piel del cocodrilo. Los ejemplares jóvenes tienen bandas de color marrón más claro en el cuerpo y la cola y patrones amarillos en la cabeza.

Como resultado de su pequeño tamaño y su mayor vulnerabilidad a la depredación, esta especie de cocodrilo tiene un cuello, una espalda y una cola fuertemente blindados y también tiene osteodermos en el vientre y en la parte inferior del cuello.

Osteolaemus tiene un hocico corto y romo, tan largo como ancho, similar al del caimán enano de Cuvier, probablemente como resultado de ocupar un nicho ecológico similar. La dentición consta de cuatro dientes premaxilares, de 12 a 13 en el maxilar y de 14 a 15 en el hueso dentario.

O. t. tetraspis tiene colores más claros, un hocico más puntiagudo y vuelto hacia arriba y más armadura corporal que O. t. osborni.

Los cocodrilos enanos se distribuyen por las regiones tropicales del África occidental subsahariana y del África central. Esta distribución se superpone en gran medida con la del cocodrilo de hocico fino, ya que abarca países tan al oeste como Senegal, llega a Uganda por el este y se extiende hasta el sur de Angola. El último registro confirmado de Uganda data de la década de 1940, pero no está claro si la especie, que es fácil de pasar por alto, aún sobrevive allí (siempre fue marginal en este país, y solo se encuentra en el extremo sudoeste).

Los cocodrilos enanos viven desde tierras bajas hasta altitudes medias en arroyos, ríos pequeños, pantanos, charcas y manglares, pero generalmente evitan las secciones principales de los grandes ríos. La mayor parte de su área de distribución se encuentra en regiones boscosas, pero puede extenderse a regiones más abiertas donde los arroyos o ríos están bien sombreados. También se encuentran en bosques inundados estacionalmente. A diferencia de la mayoría de los cocodrilos, los cocodrilos enanos rara vez toman el sol. Durante la noche pueden alejarse un poco del agua en tierra. Existen informes de cocodrilos enanos en charcas aisladas en la sabana. Se conocen cocodrilos enanos que viven a largo plazo en cuevas en el oeste de Gabón, que se destacan como un grupo genético aislado.

El cocodrilo enano es un reptil tímido y principalmente nocturno que pasa el día escondido en charcas o madrigueras, aunque ocasionalmente puede estar activo durante el día. La búsqueda de alimento se realiza principalmente en el agua o cerca de ella, aunque se considera una de las especies de cocodrilos más terrestres y puede ampliar el patrón de alimentación a tierra en extensas incursiones, especialmente después de las lluvias.

Los cocodrilos enanos son depredadores generalistas y se ha registrado que se alimentan de una amplia variedad de animales pequeños, como peces, cangrejos, ranas, gasterópodos, insectos, lagartijas, aves acuáticas, murciélagos y musarañas.

En un estudio realizado en la República Democrática del Congo, el alimento principal era el pescado, y en otro estudio realizado en Nigeria, los gasterópodos y los cangrejos. En el Congo, la dieta es estacional, ya que se pasa del pescado en la estación húmeda a los crustáceos en la estación seca, cuando el pescado es menos abundante. También se ha encontrado material vegetal en el estómago de los cocodrilos enanos, pero se sospecha que lo ingieren por accidente. Pueden sobrevivir durante períodos relativamente largos sin alimento. Durante la estación seca, los cocodrilos enanos suelen refugiarse en agujeros profundos.

Fiel a su naturaleza solitaria y nocturna, el cocodrilo enano excava una madriguera en la que esconderse y descansar durante el día, que en ocasiones puede tener la entrada sumergida. Un ejemplar que no cuenta con las condiciones adecuadas para ello suele vivir entre las raíces de los árboles que cuelgan sobre los estanques en los que habita.

Las hembras de cocodrilo enano, que interactúan estrechamente sólo en la época de cría, construyen sus nidos al comienzo de la estación húmeda, que abarca de mayo a junio. El nido, situado cerca del agua, es un montículo de vegetación húmeda y en descomposición que incuba los huevos gracias al calor generado por la descomposición del material vegetal. Pone una pequeña cantidad de huevos, normalmente unos 10, aunque en casos extremos hasta 20, y los huevos se incuban en un período de entre 85 y 105 días. Las crías miden 28 cm cuando salen de los huevos. La hembra vigila el nido durante el período de incubación y, una vez que los huevos eclosionan, vigila a las crías durante un período de tiempo desconocido, ya que las crías pueden ser devoradas por una gran variedad de depredadores (aves, peces, mamíferos y reptiles, incluidos otros cocodrilos).

La segunda especie ha tenido una historia taxonómica algo complicada. Fue descrita por primera vez como Osteoblepharon osborni por Schmidt en 1919, basándose en unos pocos especímenes de la cuenca alta del río Congo en lo que hoy es la República Democrática del Congo. Sin embargo, Inger, en un artículo de 1948, encontró que los especímenes carecían de características que justificaran una separación genérica de Osteolaemus y los refirió a Osteolaemus osborni. En 1961, fue reducida al rango de subespecie.

Un estudio de morfología publicado en 2007 y estudios de ADN en 2009, 2013 y 2015 indican que tres poblaciones claramente diferentes de Osteolaemus pueden merecer el reconocimiento completo como especie. Estas son O. tetraspis (África central, excepto la cuenca del río Congo), O. osborni (cuenca del río Congo) y una tercera especie posiblemente sin nombre (África occidental). Existe incertidumbre sobre la población en Nigeria (entre O. tetraspis y la especie posiblemente sin nombre de África occidental) ya que no ha sido estudiada. Se encontró un cuarto clado en un estudio de cautivos en 2013, pero no está claro dónde viven los miembros de este clado en la naturaleza. En algunas regiones, las especies pueden entrar en contacto. Por ejemplo, Camerún es el hogar tanto de O. tetraspis como de O. osborni.

El nombre genérico, Osteolaemus, significa "garganta ósea" y deriva del griego antiguo όστεον (hueso) y λαιμός (garganta). El género recibió ese nombre debido a los osteodermos que se encuentran entre las escamas del cuello y el vientre.

El epíteto específico, tetraspis, significa "cuatro escudos" y deriva del griego antiguo τετρα (cuatro) y ασπίς (escudo), ya que la parte posterior del cuello tiene cuatro escamas grandes que parecen escudos.

Un estudio de datación de punta de 2018 realizado por Lee y Yates que utilizó simultáneamente datos morfológicos, moleculares (secuenciación de ADN) y estratigráficos (edad fósil) estableció las interrelaciones dentro de Crocodylidae. En 2021, Hekkala et al. pudieron utilizar la paleogenómica, extrayendo ADN del extinto Voay, para establecer mejor las relaciones dentro de Crocodylidae, incluidas las subfamilias Crocodylinae y Osteolaeminae.

El cladograma siguiente muestra los resultados del último estudio:

El cocodrilo enano está considerado vulnerable por la UICN y está incluido en el Apéndice I de la CITES. Es una especie poco conocida, por lo que, a diferencia de sus parientes más estudiados, los conservacionistas a menudo no están tan al tanto de cómo se comportan sus poblaciones bajo la creciente presión humana sobre los ecosistemas en los que habitan. Los datos de las encuestas, cuando están disponibles, muestran cierto grado de disminución, ya sea por la caza para obtener carne de animales silvestres o por la pérdida de hábitat debido a la deforestación. Sin embargo, se trata de una especie ampliamente distribuida y presumiblemente numerosa en general. En algunas regiones, las poblaciones se mantienen saludables, pero en otras (como Gambia y Liberia) ha disminuido gravemente y puede estar en peligro de extinción. Los cocodrilos enanos se encuentran en varias reservas protegidas.

Aunque algunas pieles se utilizan en la fabricación local de productos de cuero, son de mala calidad, por lo que se muestra poco interés en la cría en cautiverio o en un programa de uso sostenible. Por el contrario, a veces se las caza para la alimentación y para el comercio de carne de animales silvestres.

Los cocodrilos enanos son ampliamente criados y mantenidos en zoológicos. Según un estudio de individuos mantenidos en zoológicos de la AZA, los cautivos en América del Norte son principalmente O. tetrapis y la especie de África occidental, posiblemente sin nombre, pero también hay algunos híbridos. Otro estudio de individuos mantenidos en zoológicos de la EAZA reveló un panorama similar para Europa, pero también que había algunos individuos del cuarto clado (se desconoce su área de distribución nativa en la naturaleza) y un solo O. osborni.

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  Tooth
• Zoológico Bronx, Estados Unidos
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  Zoológico de Pittsburgh, Estados Unidos
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  Cleveland Zoo, USA
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  Karlsruhe Zoo, Alemania
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  Karlsruhe Zoo, Alemania
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  Berlin Zoological Garden, Alemania
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  Aquazoo Löbbecke Museum, Alemania
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  Tierpark Hellabrunn, Alemania
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  Tierpark Dählhölzli, Switzerland
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  Bristol Zoo, Reino Unido
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  Bioparc en España
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  Wildlands Adventure Zoo, Países Bajos
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  Reptilarium du Larzac, France
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  Mujer de 5 años, en Micro Zoo de Saint Malo, Francia
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  Mujer de 5 años, en Micro Zoo de Saint Malo, Francia
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• "Cocodrilo enano". La enciclopedia de la vida.
• Osteolaemus tetraspis@Crocodilian Lista de especies
• Osteolaemus tetraspis@Crocodile Status Survey and Conservation Action Plan - Second Edition