Cocodrilo de Nueva Guinea

El cocodrilo de Nueva Guinea (Crocodylus novaeguineae) es una especie pequeña de cocodrilo que habita en la isla de Nueva Guinea, al norte de la cordillera que recorre el centro de la isla. La población que se encuentra al sur de la cordillera, que antes se consideraba una población genéticamente distinta, ahora se considera una especie distinta, el cocodrilo de Nueva Guinea de Hall (C. halli). En el pasado, incluía al cocodrilo filipino, C. n. mindorensis, como subespecie, pero hoy se los considera especies separadas. El hábitat del cocodrilo de Nueva Guinea son principalmente pantanos y lagos de agua dulce. Es más activo durante la noche, cuando se alimenta de peces y una variedad de otros animales pequeños. Una hembra de cocodrilo pone una nidada de huevos en un nido compuesto de vegetación y se acuesta cerca para cuidar el nido. Los ejemplares recién nacidos reciben algún cuidado de sus padres. Este cocodrilo fue objeto de una caza excesiva por su valiosa piel a mediados del siglo XX, pero desde entonces se han puesto en marcha medidas de conservación, se cría en granjas y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo clasifica como de "Preocupación menor".

El cocodrilo de Nueva Guinea fue descrito por primera vez por el herpetólogo estadounidense Karl Patterson Schmidt en 1928 como Crocodylus novaeguineae. En un momento se pensó que existían dos subespecies, C. n. novaeguineae, el cocodrilo de Nueva Guinea nativo de Papúa Nueva Guinea y Nueva Guinea Occidental, y C. n. mindorensis, el cocodrilo filipino, nativo de varias islas, entre ellas Busuanga, Luzón, Masbate, Mindoro, Negros, Samar y Mindanao. La mayoría de las autoridades consideran ahora que el cocodrilo filipino es una especie completamente separada. Los datos de secuenciación de ADN informados en 2011 mostraron que el cocodrilo filipino es, en parte, parafilético con respecto al cocodrilo de Nueva Guinea, y que este último puede constituir una población dentro del cocodrilo filipino. Entre las dos muestras del cocodrilo de Nueva Guinea, una formaba parte del clado de cocodrilos filipinos y la otra era independiente; se calcula que divergió hace entre 2,6 y 6,8 millones de años. Ambas muestras se tomaron de animales cautivos (podrían haber sido mal identificadas o ser híbridos) y, por lo tanto, el resultado debe tomarse con precaución.

El nombre del género Crocodylus proviene del griego kroko, que significa guijarro, y deilos, gusano u hombre, en referencia a la apariencia nudosa de la superficie dorsal del reptil. El epíteto específico novaeguineae proviene del latín y significa "de Nueva Guinea". Otros nombres comunes para este cocodrilo incluyen cocodrilo de agua dulce de Nueva Guinea, cocodrilo de Singapur de grano grande, Puk Puk, Buaya air tawar y Wahne huala.

Crocodylus halli, también conocido como cocodrilo de Hall, es el pariente más cercano del cocodrilo de Nueva Guinea. También es endémico de la isla de Nueva Guinea, donde habita la parte baja de la isla, ubicada al sur de las tierras altas de Nueva Guinea. Crocodylus halli fue declarado especie separada en 2019, y recibió su nombre en honor a Philip M. Hall, un investigador de la Universidad de Florida que realizó los estudios iniciales para aclarar la singularidad de la especie. Ambas especies se parecen mucho, sin embargo difieren tanto genéticamente como en cuanto a la estructura ósea de sus cráneos.

El género Crocodylus probablemente se originó en África y se expandió hacia el sudeste asiático y las Américas, aunque también se ha considerado un origen en Australia/Asia. La evidencia filogenética apoya que Crocodylus se separó de su pariente reciente más cercano, el extinto Voay de Madagascar, hace unos 25 millones de años, cerca del límite Oligoceno/Mioceno.

A continuación se muestra un cladograma basado en un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates que utilizó simultáneamente datos morfológicos, moleculares (secuenciación de ADN) y estratigráficos (edad fósil), revisado por el estudio paleogenómico de Hekkala et al. de 2021 que utilizó ADN extraído del extinto Voay.

Nota: en este diagrama no aparece el Crocodylus halli, ya que fue declarado especie separada un año después de que Lee & Yates publicaran sus hallazgos.

El cocodrilo de Nueva Guinea puede alcanzar una longitud de 3,5 m (11 pies) para los machos y 2,7 m (8,9 pies) para las hembras, y puede pesar hasta 200 kg (440 libras), aunque la mayoría de los ejemplares son más pequeños. En un estudio, dos cocodrilos que medían entre 2,91 y 3,15 m (9 pies 7 pulgadas y 10 pies 4 pulgadas) y pesaban entre 123 y 186 kg (271 y 410 libras) tenían una fuerza de mordida de entre 4782 y 5938 N (1075 y 1335 libras). El cuerpo varía de color gris a marrón, con bandas más oscuras en la cola y el cuerpo que se vuelven menos visibles a medida que el animal crece. Las crestas longitudinales delante de los ojos y algunas escamas granulares en la parte posterior del cuello entre cuatro escamas grandes son características distintivas de esta especie. Existen algunas diferencias entre las poblaciones del norte y del sur en la morfología del cráneo y la disposición de las escamas. El hocico es puntiagudo y relativamente estrecho durante las etapas juveniles y se vuelve más ancho a medida que el animal madura. El cocodrilo de Nueva Guinea tiene una similitud física con el cocodrilo filipino (C. mindorensis) y el cocodrilo siamés (C. siamensis), que se encuentran cerca. La coloración es similar a la del cocodrilo de agua dulce (Crocodylus johnsoni) del norte de Australia, pero el hocico es algo más corto y ancho.

Este cocodrilo se encuentra en los pantanos, ciénagas y lagos de agua dulce del norte de Nueva Guinea, particularmente en el interior. Se sabe que entra en aguas salobres, pero es muy raro en las zonas costeras y nunca se lo encuentra en presencia del cocodrilo de agua salada (C. porosus), con el que compite. El animal fue descrito por primera vez en la zona del río Sepik, en el norte de Papúa Nueva Guinea. El cocodrilo de Hall de Nueva Guinea, estrechamente relacionado con él, se encuentra en la mitad sur de la isla, con un área de distribución que se extiende desde el sureste de Papúa Nueva Guinea hasta las provincias indonesias de Papúa del Sur. Está separado del cocodrilo de Nueva Guinea por las Tierras Altas de Nueva Guinea, una cadena montañosa que recorre el centro de la isla. El análisis de ADN ha revelado que se trata de especies genéticamente distintas, y que existen algunas diferencias en su morfología y comportamiento. Se estima que hay entre 50.000 y 100.000 cocodrilos de Nueva Guinea y de Hall's New Guinea en estado salvaje.

Los cocodrilos de Nueva Guinea tienen un estilo de vida principalmente acuático y son en gran parte nocturnos. Pasan gran parte del día bajo el agua, a menudo con las fosas nasales y los ojos por encima de la superficie. Los poderosos movimientos laterales de la cola los impulsan a través del agua y utilizan tanto la cola como las patas para dirigirse. Cuando están en tierra, prefieren áreas sombreadas y densas de sotobosque. Suelen tomar el sol en grupo durante el día y dispersarse por la noche para alimentarse.

Las hembras alcanzan la madurez sexual cuando miden entre 1,6 y 2 metros de largo y los machos, unos 2,5 metros. La puesta de huevos se produce unos 14 días después del apareamiento. En la población del norte, la cría tiene lugar durante la estación seca, entre agosto y octubre. Construyen un nido flotante compuesto de vegetación en un lugar poco profundo del agua, como un canal cubierto de vegetación, al borde de un lago, en un canal de agua salada o junto a un arroyo. Ponen una nidada de entre 22 y 45 huevos y los cubren con más vegetación. En la población del sur, se elige la estación húmeda para la reproducción. El nido se construye a veces en lugares similares a los del norte, pero con más frecuencia en tierra, y se pone una cantidad menor de huevos, bastante más grandes. En ambas poblaciones, la madre permanece cerca del nido durante el período de incubación, que dura unos 80 días. Cuando los huevos comienzan a eclosionar, las crías que emergen son bastante ruidosas, y se ha observado a cocodrilos tanto machos como hembras transportando a las crías recién nacidas y recién nacidas a aguas abiertas, llevándolas delicadamente en sus bocas.

Los cocodrilos de Nueva Guinea recién nacidos se alimentan de insectos acuáticos, arañas, renacuajos, caracoles de agua dulce, ranas, peces y pequeños mamíferos. A medida que crecen, también lo hace el tamaño de sus presas y su consumo de pescado aumenta, pero siguen comiendo cualquier cosa de un tamaño que valga la pena encontrar. La dieta de un adulto se compone principalmente de pescado, que captura moviendo el hocico hacia un lado y mordiendo a la presa, pero también incluye camarones, cangrejos, ranas, serpientes, pájaros y mamíferos de tamaño mediano. Un cocodrilo atrapa a su presa con sigilo con un movimiento de su cabeza, empalándola con sus afilados dientes y agarrándola y aplastándola. Las mandíbulas no pueden moverse hacia los lados para masticar la comida; en lugar de eso, la cabeza del cocodrilo se sacude para mover la presa hacia la parte posterior de la boca antes de que se la trague entera. Este cocodrilo es sorprendentemente ágil y puede lanzar su cuerpo hacia arriba para atrapar murciélagos, pájaros voladores y peces saltadores. También puede explorar el lodo del fondo de un río o pantano con su hocico para buscar cangrejos y moluscos.

Los cocodrilos de Nueva Guinea adultos y jóvenes tienen una variedad de vocalizaciones. Una hembra adulta puede producir un rugido gutural repetido cuando otro adulto se acerca a ella. Las crías comienzan a comunicarse entre sí mientras todavía están en el huevo; esto puede ayudar a sincronizar la eclosión. Los juveniles recién nacidos utilizan varios aullidos y gruñidos. Cuando se asustan, un sonido de advertencia emitido por uno hará que todos los juveniles se sumerjan en el fondo del agua. Los adultos en las cercanías responden con gruñidos, amenazas y ataques. Se observó que los ruidos de angustia de un joven cuando se lo manipulaba en una instalación de cría provocaban que todos los animales más grandes se involucraran en una actividad frenética, con algunos corriendo hacia el joven y otros agitándose en el agua y golpeando sus cabezas contra la superficie.

La UICN clasificó a este cocodrilo como "Vulnerable" en su Lista Roja de Especies Amenazadas en 1986 y 1988, pero cambió la evaluación a "Preocupación Menor" en 1996. En ese momento se afirmó que el animal tiene una gran área de hábitat adecuado y parecía ser abundante. Su estado no ha sido reevaluado desde entonces. Está incluido en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).

La piel del cocodrilo de Nueva Guinea es muy valiosa y en los años 50 y 60 los animales de la población norteña fueron objeto de una intensa caza hasta el punto de que podrían haberse extinguido. Alrededor de 1970 se promulgó una legislación que les dio cierta protección. En el período de 1977 a 1980, la recolección de pieles silvestres superó las 20.000 al año, pero en los años 80 esta cifra se redujo a entre 12.000 y 20.000. Además, se recolectaban anualmente entre 2.500 y 10.000 huevos y crías para criarlos en ranchos. Sin embargo, en 1995, el rancho más grande de la isla inició un cambio de estrategia para concentrarse en la cría del cocodrilo de agua salada, y la demanda de huevos y crías de cocodrilo de Nueva Guinea se agotó. Desde entonces, la recolección de animales salvajes ha sido controlada tanto en Indonesia como en Papúa Nueva Guinea. En el primero, se limita a un ancho de vientre de 25 a 51 cm (10 a 20 pulgadas) para pieles húmedas y en el segundo, a pieles saladas con un ancho de vientre de 18 a 51 cm (7 a 20 pulgadas). Algunos huevos y crías todavía se extraen del nido y se crían en recintos y, más recientemente, se ha iniciado un programa similar para las poblaciones del sur.

En julio de 2018, un hombre fue asesinado por un cocodrilo de agua salada en una granja de cría en Papúa Occidental, Indonesia. Los lugareños mataron a 292 cocodrilos de agua salada y de Nueva Guinea en la granja como venganza.

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