Cocodrilo de Morelet

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El cocodrilo de Morelet (Crocodylus moreletii), también conocido como cocodrilo mexicano o cocodrilo de Belice, es un cocodrilo de tamaño modesto que se encuentra solo en las regiones atlánticas de México, Belice y Guatemala. Por lo general, crece hasta unos 3 metros (10 pies) de longitud. Es una especie al menos en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La especie tiene un registro fósil en Guatemala.

Taxonomía y etimología

El cocodrilo de Morelet fue descrito por primera vez en 1850 en México por el naturalista francés Pierre Marie Arthur Morelet. Posteriormente, la especie recibió su nombre. Durante mucho tiempo se confundió con los cocodrilos americano y cubano debido a sus características similares y a una localidad tipo ambigua. No se aceptó en general como especie separada hasta la década de 1920.

Evolución

El género Crocodylus probablemente se originó en África y se expandió hacia el sudeste asiático y las Américas, aunque también se ha considerado un origen en Australia/Asia. La evidencia filogenética apoya que Crocodylus se separó de su pariente reciente más cercano, el extinto Voay de Madagascar, hace unos 25 millones de años, cerca del límite Oligoceno/Mioceno.

Phylogeny

A continuación se muestra un cladograma basado en un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates que utilizó simultáneamente datos morfológicos, moleculares (secuenciación de ADN) y estratigráficos (edad fósil), revisado por el estudio paleogenómico de Hekkala et al. de 2021 que utilizó ADN extraído del extinto Voay.

Crocodylinae

Voay†

Crocodylus

Crocodylus anthropophagus†

Crocodylus thorbjarnarsoni†

Crocodylus palaeindicus†

Crocodylus Desierto de Tirari†

Asia+Australia

Crocodylus johnstoni Cocodrilo de agua dulce

Crocodylus novaeguineae Cocodrilo de Nueva Guinea

Crocodylus mindorensis Cocodrilo filipino

Crocodylus porosus Cocodrilo de agua salada

Crocodylus siamensis Cocodrilo siamese

Crocodylus palustris Mugger crocodile

África+Nuevo Mundo

Crocodylus checchiai†

Crocodylus falconensis†

Crocodylus suchus Cocodrilo de África occidental

Crocodylus niloticus Nilo cocodrilo

Nuevo Mundo

Crocodylus moreletii El cocodrilo de Morelet

Crocodylus rhombifer Cocodrilo cubano

Crocodylus intermedius Orinoco cocodrilo

Crocodylus acutus Cocodrilo americano

Características

en Lago Cobá, Quintana Roo, México
en Schönbrunn Zoo, Viena

El cocodrilo de Morelet es similar en apariencia y morfología al cocodrilo cubano y al cocodrilo americano de mayor tamaño. Esta especie tiene un hocico ancho con 66 a 68 dientes cuando está completamente maduro. Es de color marrón grisáceo con bandas y manchas oscuras en el cuerpo y la cola. Es similar a otros cocodrilos, como el cocodrilo americano, pero el de Morelet es algo más oscuro. Los cocodrilos jóvenes son de color amarillo brillante con bandas oscuras. El iris es marrón plateado. Tienen cuatro patas cortas, lo que les da un andar bastante extendido, y una cola larga, que utilizan para nadar. Las patas traseras están palmeadas. A pesar de sus patas cortas, son corredores rápidos.

El cocodrilo de Morelet es más pequeño que la mayoría de los demás cocodrilos, aunque es más grande que el cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis). Los machos adultos suelen ser más grandes que las hembras. El cocodrilo de Morelet adulto promedio mide unos 2,1 m (6 pies 11 pulgadas), con un rango de longitud típico de 1,5 a 2,7 m (4 pies 11 pulgadas a 8 pies 10 pulgadas) (la medida inferior representa la longitud total media de una hembra en la madurez sexual, que se alcanza aproximadamente a los 7 u 8 años de edad en la naturaleza). Casi todos los cocodrilos que superan los 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) son machos y en esta etapa avanzada de madurez, el macho pasa por un cambio significativo en la morfología osteológica del cráneo a medida que el cráneo parece aumentar en anchura y robustez. Los machos adultos grandes pueden alcanzar una longitud de 3 m (10 pies), cualquier cosa que supere esto se considera excepcionalmente raro para esta especie, sin embargo, la especie tiene una longitud máxima reportada de 4,5 m (15 pies), con otros dos especímenes de gran tamaño que, según se informa, miden 4,1 y 4,3 m (13 y 14 pies), respectivamente. Un espécimen adulto maduro que mide 2,84 m (9 pies 4 pulgadas) y pesa 110 kg (240 libras) tuvo una fuerza de mordida de 4399 N (989 lbf). Se estima que el peso promedio de un cocodrilo macho salvaje grande de 3 m (10 pies) es de alrededor de 150 kg (330+3⁄4 lb), aunque es probable que la masa sea mucho mayor en individuos de gran tamaño. Un macho grande, cuya longitud total se estima en 3,5 m, pesaba unos 250 kg. Otro ejemplar grande, de 3,3 m, pesaba 180 kg.

Distribución y hábitat

Natación de cocodrilo de Morelet

El cocodrilo de Morelet se puede encontrar en hábitats de agua dulce en América Central y a lo largo del Golfo de México, que se extiende a través de Belice, Guatemala y México. Los bosques de pinos de Belice son un ejemplo del tipo de ecorregión en la que se encuentran.

En sus hábitats de agua dulce, prefieren áreas aisladas y apartadas. Esta especie de cocodrilo se puede encontrar principalmente en pantanos y ciénagas de agua dulce que se encuentran en el interior, y en grandes ríos y lagos. Ambos hábitats están cubiertos de bosques para ayudar a agregar cobertura.

El cocodrilo morelet también se puede encontrar a lo largo de la costa en aguas salobres y en las sabanas cubiertas de pasto de la península de Yucatán. Estos cocodrilos se distribuyen mucho más durante las temporadas de lluvias, cuando se producen inundaciones y les resulta más fácil desplazarse a otros lugares.

Los cocodrilos jóvenes viven en una densa vegetación que los protege de otros depredadores que puedan estar en la zona y permanecerán allí hasta que sean mayores y puedan valerse por sí mismos. Se sabe que los cocodrilos adultos excavan madrigueras durante las estaciones secas en su zona. El área de distribución de este cocodrilo puede superponerse con el cocodrilo americano, lo que a veces puede hacer que se los confunda entre sí. El cocodrilo de Morelet generalmente prefiere hábitats de agua dulce continentales, mientras que los cocodrilos americanos en el área de distribución compartida se encuentran típicamente en áreas de manglares salinos, a menudo en cayos o atolones. Se ha informado de hibridación entre las dos especies en México y la costa de Belice.

Recientemente, el cocodrilo de Morelet ha sido introducido en el Río Grande (Río Bravo en México). Varios periódicos del lado mexicano de la frontera informan de que los reptiles que habitan el río no parecen ser el caimán americano, originario de Texas, sino el cocodrilo de Morelet, originario de Tamaulipas desde San Fernando hacia el sur. Se han visto cocodrilos en las ciudades de Matamoros, Reynosa y tan al norte como Nuevo Laredo. Los avistamientos han llevado a varios departamentos de policía municipales a colocar carteles advirtiendo a la gente sobre el riesgo de entrar en el río.

Biología y comportamiento

El cocodrilo de Morelet esperando una emboscada

Caza y dieta

Al igual que la mayoría de los cocodrilos, los cocodrilos de Morelet son muy oportunistas y se alimentan de prácticamente cualquier cosa que puedan dominar y que entre en su territorio. Los cocodrilos jóvenes se alimentan principalmente de peces e insectos hasta que se hacen más grandes y más capaces de derribar presas más grandes. Los adultos se alimentan principalmente de pequeños mamíferos, aves, otros reptiles y peces, así como gasterópodos, crustáceos y otros invertebrados. Esta especie ha cazado perros y cabras, incluido un registro de un adulto de 2,9 m (9 pies 6 pulgadas) que mató a un perro pastor inglés que pesaba al menos 35 kg (77 libras). También se ha registrado que los adultos comen animales aún más grandes, incluido ganado vacuno y tapires, aunque estos han sido casos de carroña en cadáveres, y el tapir ha sido asesinado por un jaguar. Se sabe que los cocodrilos son caníbales con especímenes más pequeños. La especie ha atacado a humanos en múltiples ocasiones y se han documentado al menos 12 muertes humanas. A pesar del tamaño relativamente pequeño de la especie, los cocodrilos de Morelet adultos grandes son capaces de dominar a un humano. Debido al consumo parcial, es probable que los ataques fatales registrados sean de naturaleza depredadora en lugar de defensiva. El único depredador natural del cocodrilo de Morelet es el jaguar. La depredación de un cocodrilo de Morelet por parte de un jaguar fue captada por primera vez en una cámara trampa en la Reserva de la Biosfera de Calakmul en Yucatán, México en 2019.

Reproducción

De seis meses, en Tiergarten Schönbrunn
Cocodrilos de Baby Morelet en el Parque de Vida Silvestre Cotswold, Inglaterra

La reproducción suele tener lugar entre abril y junio y los huevos se ponen antes del inicio de la temporada de lluvias. Los cocodrilos de Morelet son únicos entre los cocodrilos norteamericanos en el sentido de que construyen nidos en montículos, y no nidos en montículos y agujeros. Estos nidos en montículos tienen unos 3 m (10 pies) de ancho y 1 m (3 pies 3 pulgadas) de alto y se pueden encontrar cerca del agua o en la vegetación flotante. Un cocodrilo hembra puede poner entre 20 y 45 huevos y se han encontrado nidos que contienen huevos de más de una hembra. Los huevos se entierran y los nidos son vigilados por las hembras. Los huevos suelen eclosionar después de 80 días de incubación y las crías normalmente miden unos 17 cm (6+1⁄2 pulgadas) de largo. Una vez que los huevos han eclosionado, la hembra de cocodrilo lleva a sus crías al agua, donde son protegidas por ambos padres. Las hembras son muy protectoras de sus crías y, según se informa, se las ha observado expulsando agresivamente a los intrusos y a los humanos si se escuchan los gritos de socorro de las crías de cocodrilo e incluso se ha observado que los padres cocodrilos salen en defensa de las crías de cocodrilo. En cautiverio, los cocodrilos jóvenes (pero nunca las crías) son tratados agresivamente por los cocodrilos adultos.

Conservación

El cocodrilo de Morelet ha estado amenazado durante mucho tiempo por la destrucción del hábitat y la caza ilegal. Ambos factores han reducido significativamente sus poblaciones. Fue cazado por su piel durante los años 1940 y 1950 porque con su piel se puede fabricar cuero de alta calidad.

Notas

  1. ^ Excepto las poblaciones de Belice y México incluidas en el Apéndice II.

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