Cocodrilo de hocico fino de África occidental

El cocodrilo de hocico fino de África occidental (Mecistops cataphractus), o cocodrilo de hocico fino, es una especie de cocodrilo africano en peligro crítico de extinción. Es una de las cinco especies de cocodrilos de África; las otras cuatro son el cocodrilo de hocico fino de África central, el cocodrilo del Nilo, el cocodrilo de África occidental y el cocodrilo enano.

Se pensaba que el cocodrilo de hocico fino (M. cataphractus) se distribuía por África occidental y central, pero la especie centroafricana se ha separado como cocodrilo de hocico fino centroafricano (M. leptorhynchus) según estudios de 2014 y 2018 que indicaban que ambas eran especies distintas. El nombre cataphractus se mantiene para la especie de África occidental, ya que esa especie se describió por primera vez basándose en especímenes de África occidental. Las dos especies divergieron hace unos 6,5–7,5 millones de años, y vivían en diferentes zonas de drenaje fluvial que estaban separadas geográficamente entre sí por la Línea de Camerún.

El nombre del género Mecistops probablemente se deriva de las palabras griegas antiguas μήκιστ (mēkist), que significa "más largo", y ὄψις (ópsis), que significa "aspecto" o "apariencia". Se cree que el nombre de la especie cataphractus se deriva de la palabra griega κατάφρακτος (katáphraktos), que significa "acorazado" o "protegido".

Al igual que su pariente, el cocodrilo de hocico fino de África occidental tiene un hocico muy largo y delgado que utiliza para atrapar peces y pequeños invertebrados acuáticos. Como ocurre con todos los cocodrilos, los animales más grandes pueden alimentarse de manera oportunista de presas más grandes si están disponibles. Son de tamaño relativamente mediano, pero los machos grandes pueden superar en tamaño a varias otras especies de cocodrilos. Tres individuos que medían entre 2,31 y 2,62 m (7 pies 7 pulgadas y 8 pies 7 pulgadas) y pesaban entre 50 y 95 kg (110 y 209 libras) tenían una fuerza de mordida en el rango de 1704 a 2447 N (383 a 550 libras). Los machos adultos suelen alcanzar de 3 a 4 m (9 pies 10 pulgadas y 13 pies 1 pulgada) de longitud. Se dice que los machos grandes pueden crecer hasta 4,5 m (15 pies) de longitud. Su peso oscila generalmente entre 125 y 325 kg (276 y 717 lb). Se ha estimado que la masa corporal de los machos más grandes alcanza los 667 kg (1470 lb).

Esta especie es relativamente poco conocida y existen pocos estudios sobre sus poblaciones silvestres. Por ello, en 1996 la UICN la clasificó como especie con datos insuficientes. Tras una revisión en 2014, se la trasladó a la categoría de especie en peligro crítico, aunque esta categoría incluye tanto a las especies de África central como a las de África occidental. La disminución de sus poblaciones se atribuye a la pérdida de sus hábitats, la caza, la disminución de sus presas y el consumo ilegal de las mismas a través de los mercados de carne de animales silvestres. Parece que se ha extirpado por completo de varios países en los que antes estaba presente y que su población ha disminuido en otros lugares. Se están llevando a cabo recientes esfuerzos de conservación, como el proyecto Faux Gavial, que trabaja para reducir la caza y el comercio del cocodrilo de hocico fino. En su área de distribución nativa, es extremadamente raro y está al borde de desaparecer. Se han implementado reservas de vida silvestre protegidas en Ghana, uno de sus hábitats principales, para ayudar a proteger a la especie, aunque ha sido en gran medida ineficaz. Un estudio de 2015 que incluyó 24 cocodrilos de hocico fino cautivos en seis zoológicos de Estados Unidos (más del 50% de los cocodrilos de hocico fino en zoológicos de la AZA) descubrió que todos eran de origen africano occidental, lo que indica que la cría en cautiverio puede ser importante para la conservación de esta especie. La cría en cautiverio actualmente se utiliza en un zoológico, el zoológico de Abiyán, que ya ha comenzado a liberar ejemplares de razas en cautiverio cuando alcanzan alrededor de 3 o 4 años de edad.

El cocodrilo de hocico fino de África occidental se encuentra ampliamente distribuido en África occidental (Benín, Burkina Faso, sur de Senegal, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Costa de Marfil, Liberia, sur de Malí, Nigeria, Sierra Leona y Togo) y se extiende hasta Camerún en África central. Prefiere vivir en masas de agua densas y con vegetación que estén alejadas de los asentamientos humanos. Actualmente, su distribución se está monitoreando mediante vigilancia con drones y llamadas pregrabadas para atraerlos.