Cobra real
La cobra real (Ophiophagus hannah) es una serpiente venenosa endémica de Asia. Con una longitud promedio de 3,18 a 4 m (10,4 a 13,1 ft) y un récord máximo de 5,85 m (19,2 ft), es la serpiente venenosa más larga del mundo. La coloración de esta especie varía según el hábitat, desde el negro con rayas blancas hasta el gris pardusco continuo. El único miembro del género Ophiophagus, taxonómicamente no es una verdadera cobra a pesar de su nombre común. La cobra real habita bosques desde el sur hasta el sureste de Asia, donde se alimenta principalmente de otras serpientes, incluidas las de su tipo. Una cobra real hembra construye un nido para mantener sus huevos que estarán protegidos durante todo el período de incubación.
Parecido a una verdadera cobra, la demostración de amenaza de este elápido incluye extender la solapa del cuello, levantar la cabeza, hacer contacto visual, resoplar, sisear y ocasionalmente cargar. A pesar de su temible reputación, evita la confrontación con los humanos siempre que sea posible. Los altercados generalmente solo surgen cuando una cobra se expone o es perseguida sin darse cuenta; sin embargo, si es provocado o acorralado, es capaz de golpear a larga distancia y en una posición alta. Las mordeduras de esta especie podrían involucrar una gran cantidad de veneno neurotóxico médicamente significativo que puede conducir a una muerte rápida a menos que el antiveneno se administre a tiempo.
Amenazado por la destrucción del hábitat, figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2010. Considerado como el reptil nacional de la India, tiene una posición eminente en la mitología y las tradiciones populares de la India, Bangladesh, Sri Lanka y Myanmar..
Taxonomía
La cobra real también se conoce con el nombre común "hamadryad", especialmente en la literatura antigua. Hamadryas hannah fue el nombre científico utilizado por el naturalista danés Theodore Edward Cantor en 1836, quien describió cuatro especímenes de cobra real, tres capturados en los Sundarbans y uno en las cercanías de Kolkata. Naja bungarus fue propuesto por Hermann Schlegel en 1837, quien describió un espécimen zoológico de cobra real de Java. En 1838, Cantor propuso el nombre Hamadryas ophiophagus para la cobra real y explicó que tiene características dentales intermedias entre los géneros Naja y Bungarus. La Naia vittata propuesta por Walter Elliot en 1840 era una cobra real capturada en alta mar cerca de Chennai que flotaba en una canasta. Los Hamadryas elaps propuestos por Albert Günther en 1858 eran ejemplares de cobra real de Filipinas y Borneo. Günther consideró a ambos N. bungarus y N. vittata una variedad de H. transcurre. El género Ophiophagus fue propuesto por Günther en 1864. El nombre se deriva de su propensión a comer serpientes.
Naja ingens propuesta por Alexander Willem Michiel van Hasselt en 1882 fue una cobra real capturada cerca de Tebing Tinggi en el norte de Sumatra.
Ophiophagus hannah fue aceptado como el nombre válido para la cobra real por Charles Mitchill Bogert en 1945, quien argumentó que difiere significativamente de la especie Naja. Un análisis genético con citocromo b y un análisis multigénico mostraron que la cobra real era una rama temprana de un linaje genético que dio lugar a las mambas, en lugar de las cobras Naja.
Un análisis filogenético del ADN mitocondrial mostró que los especímenes de las provincias de Surattani y Nakhon Si Thammarat en el sur de Tailandia forman un clado profundamente divergente de los del norte de Tailandia, que se agruparon con especímenes de Myanmar y Guangdong en el sur de China.
Descripción
La piel de la cobra real es verde oliva con bandas blancas y negras en el tronco que convergen en la cabeza. La cabeza está cubierta por 15 escudos de color monótono y borde negro. El hocico es redondeado y la lengua negra. Tiene dos colmillos y de 3 a 5 dientes maxilares en la mandíbula superior y dos filas de dientes en la mandíbula inferior. Las fosas nasales están entre dos escudos. Los grandes ojos tienen un iris dorado y pupilas redondas. Su capuchón tiene forma ovalada y está cubierto de escamas lisas de color verde oliva y dos manchas negras entre las dos escamas inferiores. Su cola cilíndrica es de color verde amarillento en la parte superior y está marcada de negro. Tiene un par de escamas occipitales grandes en la parte superior de la cabeza, 17 a 19 filas de escamas oblicuas suaves en el cuello y 15 filas en el cuerpo. Los juveniles son negros con barras blancas, amarillas o beige en forma de cheurón que apuntan hacia la cabeza. Las cobras reales adultas miden de 3,18 a 4 m (10,4 a 13,1 pies) de largo. El individuo más largo conocido medía 5,85 m (19,2 pies). Las escamas ventrales tienen una forma uniformemente ovalada. Las escamas dorsales se colocan en disposición oblicua.
La cobra real tiene dimorfismo sexual, y los machos son más grandes y pálidos, en particular durante la temporada de reproducción. Los machos capturados en Kerala medían hasta 3,75 m (12,3 ft) y pesaban hasta 10 kg (22 lb). Las hembras capturadas tenían una longitud máxima de 2,75 m (9 ft 0 in) y un peso de 5 kg (11 lb). La cobra real más grande conocida medía 5,59 m (18 ft 4 in) de largo y fue capturada en Tailandia. Se diferencia de otras especies de cobra por el tamaño y la capucha. Es más grande, tiene una raya más estrecha y larga en el cuello.
Distribución y hábitat
La cobra real tiene una amplia distribución en el sur y sureste de Asia. Ocurre hasta una altura de 2000 m (6600 pies) desde Terai en India y el sur de Nepal hasta la cuenca del río Brahmaputra en Bután y el noreste de India, Bangladesh y Myanmar, el sur de China, Camboya, Tailandia, Laos, Vietnam, Malasia, Singapur, Indonesia y Filipinas.
En el norte de la India, se ha registrado en Garhwal y Kumaon, y en las regiones de Shivalik y terai de Uttarakhand y Uttar Pradesh. En el noreste de la India, la cobra real se ha registrado en el norte de Bengala Occidental, Sikkim, Assam, Meghalaya, Arunachal Pradesh, Nagaland, Manipur y Mizoram. En los Ghats orientales, ocurre desde Tamil Nadu y Andhra Pradesh hasta la costa de Odisha, y también en Bihar y el sur de Bengala Occidental, especialmente en Sundarbans. En los Ghats occidentales, se registró en Kerala, Karnataka y Maharashtra, y también en Gujarat. También ocurre en la isla de Baratang en la cadena Gran Andamán.
Comportamiento y ecología
Al igual que otras serpientes, una cobra real recibe información química a través de su lengua bífida, que recoge partículas de olor y las transfiere a un receptor sensorial (el órgano de Jacobson) ubicado en el paladar. Cuando detecta el olor de la presa, mueve la lengua para medir la ubicación de la presa, con las horquillas gemelas de la lengua actuando en estéreo. Detecta vibraciones transmitidas por la tierra y detecta presas en movimiento a casi 100 m (330 pies) de distancia.
Después del envenenamiento, se traga entera a su presa. Debido a sus mandíbulas flexibles, puede tragar presas mucho más grandes que su cabeza. Se considera diurno porque caza durante el día, pero también se le ha visto de noche, en contadas ocasiones.
Dieta
La cobra real es un depredador ápice y dominante sobre todas las demás serpientes, excepto las pitones grandes. Su dieta consiste principalmente en otras serpientes y lagartos, como la cobra india, el krait rayado, la serpiente rata, las pitones, la culebra látigo verde, el keelback, la serpiente lobo rayada y la serpiente reticulada de Blyth. También caza la víbora de pozo de Malabar y la víbora de pozo de nariz jorobada siguiendo sus rastros de olor. En Singapur, se observó a uno tragándose un monitor empañado. Cuando la comida escasea, también se alimenta de otros pequeños vertebrados, como pájaros y lagartijas. En algunos casos, la cobra constriñe a su presa usando su cuerpo musculoso, aunque esto es poco común. Después de una gran comida, vive muchos meses sin otra debido a su lento metabolismo.
Defensa
La cobra real no se considera agresiva. Por lo general, evita a los humanos y se escabulle cuando se le molesta, pero se sabe que defiende agresivamente los huevos en incubación y ataca rápidamente a los intrusos. Cuando se alarma, levanta la parte delantera de su cuerpo, extiende la capucha, muestra los colmillos y silba con fuerza. Las cobras reales salvajes encontradas en Singapur parecían tranquilas, pero se alzaban y golpeaban en defensa propia cuando las acorralaban.
La cobra real posee un potente veneno neurotóxico y la muerte puede ocurrir en tan solo 30 minutos después de haber sido mordida. La mayoría de las víctimas mordidas por las cobras reales son encantadores de serpientes. Los registros hospitalarios en Tailandia indican que las mordeduras de las cobras reales son muy poco comunes.
La cobra real puede irritarse fácilmente con objetos que se acercan de cerca o con movimientos repentinos. Al levantar su cuerpo, la cobra real aún puede avanzar para atacar a larga distancia, y las personas pueden juzgar mal la zona segura. Puede entregar múltiples mordiscos en un solo ataque.
Gruñido silbido
El silbido de la cobra real es mucho más grave que el de muchas otras serpientes y, por lo tanto, muchas personas comparan su llamada con un "gruñido" en lugar de un silbido. Mientras que los silbidos de la mayoría de las serpientes tienen un rango de frecuencia amplio que va desde aproximadamente 3000 a 13 000 Hz con una frecuencia dominante cercana a los 7500 Hz, los gruñidos de la cobra real consisten únicamente en frecuencias por debajo de los 2500 Hz, con una frecuencia dominante cercana a los 600 Hz, una frecuencia mucho más baja. -frecuencia de sonido más cercana a la de una voz humana. El análisis morfométrico anatómico comparativo ha llevado al descubrimiento de divertículos traqueales que funcionan como cámaras de resonancia de baja frecuencia en la cobra real y su presa, la serpiente ratonera, que pueden emitir gruñidos similares.
Reproducción
La hembra está grávida durante 50 a 59 días. La cobra real es la única serpiente que construye un nido con hojarasca seca, desde finales de marzo hasta finales de mayo. La mayoría de los nidos están ubicados en la base de los árboles, miden hasta 55 cm (22 in) de alto en el centro y 140 cm (55 in) de ancho en la base. Se componen de varias capas y tienen principalmente una cámara, en la que la hembra pone huevos. El tamaño de puesta varía de 7 a 43 huevos, con 6 a 38 huevos eclosionando después de períodos de incubación de 66 a 105 días. La temperatura dentro de los nidos no es constante, sino que varía según la elevación de 13,5 a 37,4 °C (56,3 a 99,3 °F). Las hembras permanecen en sus nidos entre dos y 77 días. Las crías miden entre 37,5 y 58,5 cm (14,8 y 23,0 pulgadas) de largo y pesan de 9 a 38 g (0,32 a 1,34 oz).
El veneno de las crías es tan potente como el de los adultos. Pueden tener marcas brillantes, pero estos colores a menudo se desvanecen a medida que maduran. Están alertas y nerviosos, siendo muy agresivos si se les molesta.
El promedio de vida de una cobra real salvaje es de unos 20 años.
Veneno
El veneno de la cobra real consiste en citotoxinas y neurotoxinas, incluidas alfa-neurotoxinas y toxinas de tres dedos. Otros componentes tienen efectos cardiotóxicos. Su veneno se produce en glándulas anatómicas denominadas glándulas venenosas postorbitales.
Puede administrar hasta 420 mg de veneno en peso seco (400 -600 mg en total) por bocado, con una toxicidad LD50 en ratones de 1,28 mg/kg mediante inyección intravenosa, 1,5 a 1,7 mg/kg mediante inyección subcutánea, y 1,644 mg/kg mediante inyección intraperitoneal. Para fines de investigación, se obtuvo hasta 1 g de veneno a través del ordeño.
Las toxinas afectan el sistema nervioso central de la víctima, lo que provoca dolor intenso, visión borrosa, vértigo, somnolencia y, finalmente, parálisis. Si el envenenamiento es grave, progresa hasta el colapso cardiovascular y la víctima cae en coma. La muerte sigue pronto debido a una insuficiencia respiratoria. La persona afectada puede morir dentro de los 30 minutos posteriores al envenenamiento. La ohanina, un componente proteico del veneno, provoca hipolocomoción e hiperalgesia en los mamíferos. Es posible que se necesiten grandes cantidades de antiveneno para revertir la progresión de los síntomas.
El antiveneno polivalente de origen equino es producido por el Instituto Haffkine y el Instituto King de Medicina Preventiva e Investigación en India. Un antídoto polivalente producido por la Sociedad de la Cruz Roja Tailandesa puede neutralizar eficazmente el veneno de la cobra real. En Tailandia, se ha demostrado clínicamente que una mezcla de raíz de cúrcuma crea una fuerte resistencia contra el veneno de la cobra real cuando se ingiere. Los tratamientos adecuados e inmediatos son fundamentales para evitar la muerte. Los precedentes exitosos incluyen un cliente que se recuperó y fue dado de alta en 10 días después de haber sido tratado con antiveneno preciso y atención hospitalaria.
No todas las mordeduras de cobra real resultan en envenenamiento, pero a menudo se consideran de importancia médica. Las tasas de mortalidad clínica varían entre las diferentes regiones y dependen de muchos factores, como el avance médico local. Una encuesta tailandesa informa 10 muertes de 35 pacientes recibidos por mordeduras de cobra real, cuya tasa de mortalidad planteada (28%) es más alta que la de otras especies de cobra. El Departamento de Toxinología Clínica de la Universidad de Adelaide le da a esta serpiente una tasa de mortalidad general sin tratamiento del 50% al 60%, lo que implica que la serpiente tiene aproximadamente la mitad de posibilidades de dar mordidas que involucran cantidades no fatales de veneno.
Amenazas
En el sudeste asiático, la cobra real está amenazada principalmente por la destrucción del hábitat debido a la deforestación y la expansión de las tierras agrícolas. También está amenazado por la caza furtiva por su carne, piel y para su uso en la medicina tradicional china.
Conservación
La cobra real está incluida en el Apéndice II de CITES. Está protegido en China y Vietnam. En India, está incluido en el Anexo II de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972. Matar una cobra real se castiga con una pena de prisión de hasta seis años. En Filipinas, las cobras reales (conocidas localmente como banakon) están incluidas en la lista de especies amenazadas del país. Está protegido por la Ley de Protección y Conservación de los Recursos de Vida Silvestre (Ley de la República No. 9147), que penaliza la matanza, el comercio y el consumo de especies amenazadas con ciertas excepciones (como la caza de subsistencia indígena o las amenazas inmediatas a la vida humana), con un máximo pena de dos años de prisión y multa de 20.000 ₱.
Importancia cultural
La cobra real tiene una posición eminente en la mitología y el folclore de la India, Bangladesh, Sri Lanka y Myanmar. Un ritual en Myanmar involucra una cobra real y una encantadora de serpientes. La hechicera es una sacerdotisa que suele estar tatuada con tres pictogramas y besa a la serpiente en la coronilla al final del ritual. Los miembros del clan Pakokku se tatúan con tinta mezclada con veneno de cobra en la parte superior del cuerpo en una inoculación semanal que creen que los protegería de la serpiente, aunque no hay evidencia científica que lo respalde.
Se considera el reptil nacional de la India.