Coala

El koala o, de forma imprecisa, oso koala (Phascolarctos cinereus), es un marsupial herbívoro arbóreo autóctono a Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más cercanos son los wombats. El koala se encuentra en las áreas costeras de las regiones este y sur del continente, habitando Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur. Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto y sin cola y su cabeza grande con orejas redondas y esponjosas y una nariz grande en forma de cuchara. El koala tiene una longitud corporal de 60 a 85 cm (24 a 33 pulgadas) y pesa de 4 a 15 kg (9 a 33 lb). El color del pelaje varía del gris plateado al marrón chocolate. Los koalas de las poblaciones del norte suelen ser más pequeños y de color más claro que sus contrapartes del sur. Estas poblaciones posiblemente sean subespecies separadas, pero esto está en disputa.

Los koalas suelen habitar en bosques abiertos de eucaliptos, ya que las hojas de estos árboles constituyen la mayor parte de su dieta. Debido a que esta dieta de eucalipto tiene un contenido nutricional y calórico limitado, los koalas son en gran parte sedentarios y duermen hasta veinte horas al día. Son animales asociales, y el vínculo existe solo entre las madres y la descendencia dependiente. Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos que intimidan a los rivales y atraen parejas. Los machos marcan su presencia con las secreciones de las glándulas odoríferas ubicadas en el pecho. Al ser marsupiales, los koalas dan a luz a crías subdesarrolladas que se arrastran hasta el interior de sus madres. bolsas, donde permanecen durante los primeros seis a siete meses de sus vidas. Estos jóvenes koalas, conocidos como joeys, se destetan por completo alrededor del año de edad. Los koalas tienen pocos depredadores y parásitos naturales, pero están amenazados por varios patógenos, como la bacteria Chlamydiaceae y el retrovirus del koala.

Debido a su apariencia distintiva, el koala junto con los canguros son reconocidos mundialmente como símbolos de Australia. Fueron cazados por indígenas australianos y representados en mitos y arte rupestre durante milenios. El primer encuentro registrado entre un europeo y un koala fue en 1798, y el naturalista George Perry publicó una imagen del animal en 1810. El botánico Robert Brown escribió la primera descripción científica detallada del koala en 1814, aunque su trabajo permaneció inédito durante 180 años. El popular artista John Gould ilustró y describió al koala, presentando la especie al público británico en general. Varios científicos ingleses revelaron más detalles sobre la biología del animal en el siglo XIX. Los koalas están catalogados como una especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Entre las muchas amenazas a su existencia se encuentran la destrucción del hábitat causada por la agricultura, la urbanización, las sequías y los incendios forestales asociados, algunos relacionados con el cambio climático. En febrero de 2022, el koala se incluyó oficialmente en la lista de especies en peligro de extinción en el Territorio de la Capital Australiana, Nueva Gales del Sur y Queensland.

Etimología

La palabra koala proviene del dharug gula, que significa sin agua. Aunque la vocal 'u' fue escrito originalmente en la ortografía inglesa como "oo" (en grafías como coola o koolah — dos sílabas), luego se convirtió en "oa" y ahora se pronuncia en tres sílabas, posiblemente por error.

Adoptado por los colonos blancos, "koala" se convirtió en uno de varios cientos de palabras prestadas por los aborígenes en inglés australiano, donde también se le conocía comúnmente como "oso nativo", más tarde "oso koala", por su supuesta semejanza con un oso. También es una de varias palabras aborígenes que se convirtieron en inglés internacional, junto con, p. "digeridoo" y "canguro." El nombre genérico, Phascolarctos, se deriva de las palabras griegas phaskolos "bolsa" y arktos "oso". El nombre específico, cinereus, en latín significa "color ceniza".

Taxonomía y evolución

El koala recibió su nombre genérico Phascolarctos en 1816 por el zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville, quien no le dio un nombre específico hasta una revisión posterior. En 1819, el zoólogo alemán Georg August Goldfuss le dio el binomio Lipurus cinereus. Debido a que Phascolarctos fue publicado primero, según el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, tiene prioridad como nombre oficial del género. El naturalista francés Anselme Gaëtan Desmarest propuso el nombre Phascolarctos fuscus en 1820, sugiriendo que las versiones de color marrón eran una especie diferente a las grises. Otros nombres sugeridos por autores europeos incluyen Marodactylus cinereus de Goldfuss en 1820, P. flindersii de René Primevère Lesson en 1827, y P. koala por John Edward Gray en 1827.

El koala se clasifica con los wombats (familia Vombatidae) y varias familias extintas (incluidos los tapires marsupiales, los leones marsupiales y los wombats gigantes) en el suborden Vombatiformes dentro del orden Diprotodontia. Los Vombatiformes son un grupo hermano de un clado que incluye macrópodos (canguros y canguros) y zarigüeyas. Los ancestros de los vombatiformes probablemente eran arbóreos, y el linaje del koala fue posiblemente el primero en ramificarse hace unos 40 millones de años durante el Eoceno.

Reconstrucción de los antiguos koalas Nimiokoala (grande), y Litokoala (smaller), de la Fauna del Río Mioceno

El koala moderno es el único miembro existente de Phascolarctidae, una familia que alguna vez incluyó varios géneros y especies. Durante el Oligoceno y el Mioceno, los koalas vivían en selvas tropicales y tenían dietas menos especializadas. Algunas especies, como el koala de la selva tropical de Riversleigh (Nimiokoala greystanesi) y algunas especies de Perikoala, tenían aproximadamente el mismo tamaño que el koala moderno, mientras que otras, como las especies de Litokoala, eran de la mitad a dos tercios de su tamaño. Al igual que las especies modernas, los koalas prehistóricos tenían estructuras auditivas bien desarrolladas, lo que sugiere que la vocalización a larga distancia y el sedentarismo se desarrollaron temprano. Durante el Mioceno, el continente australiano comenzó a secarse, lo que provocó el declive de las selvas tropicales y la expansión de bosques abiertos de eucaliptos. El género Phascolarctos se separó de Litokoala a finales del Mioceno y tuvo varias adaptaciones que le permitieron vivir con una dieta especializada de eucalipto: un desplazamiento del paladar hacia la parte frontal del cráneo.; molares y premolares más grandes; fosa pterigoideo más pequeña; y un mayor espacio entre el molar y los dientes incisivos.

P. cinereus pudo haber surgido como una forma enana del koala gigante (P. stirtoni). La reducción en el tamaño de los grandes mamíferos se ha visto como un fenómeno común en todo el mundo durante el Pleistoceno tardío, y tradicionalmente se cree que varios mamíferos australianos, como el ágil canguro, fueron el resultado de este enanismo. Un estudio de 2008 cuestiona esta hipótesis y señala que P. cinereus y P. stirtoni fueron simpátricos durante el Pleistoceno medio y tardío, y posiblemente ya en el Plioceno. El registro fósil del koala moderno se remonta al menos al Pleistoceno medio.

Genética y variaciones

Se reconocen tres subespecies: el koala de Queensland (Phascolarctos cinereus adustus, Thomas 1923), el koala de Nueva Gales del Sur (Phascolarctos cinereus cinereus, Goldfuss 1817) y el Koala victoriano (Phascolarctos cinereus victor, Troughton 1935). Estas formas se distinguen por el color y grosor del pelaje, el tamaño del cuerpo y la forma del cráneo. El koala de Queensland es el más pequeño de los tres, con un pelaje plateado más corto y un cráneo más corto. El koala victoriano es el más grande, con pelaje marrón más peludo y un cráneo más ancho. Los límites de estas variaciones se basan en las fronteras estatales y se disputa su condición de subespecies. Un estudio genético de 1999 sugiere que las variaciones representan poblaciones diferenciadas con un flujo genético limitado entre ellas y que las tres subespecies comprenden una única unidad evolutivamente significativa. Otros estudios han encontrado que las poblaciones de koala tienen altos niveles de endogamia y baja variación genética. Esta baja diversidad genética puede haber sido una característica de las poblaciones de koalas desde finales del Pleistoceno. Se ha demostrado que los ríos y las carreteras limitan el flujo de genes y contribuyen a la diferenciación genética de las poblaciones del sureste de Queensland. En abril de 2013, científicos del Museo Australiano y la Universidad Tecnológica de Queensland anunciaron que habían secuenciado completamente el genoma del koala.

Características y adaptaciones

El koala es un animal fornido con una cabeza grande y una cola vestigial o inexistente. Tiene una longitud corporal de 60 a 85 cm (24 a 33 pulgadas) y un peso de 4 a 15 kg (9 a 33 lb), lo que lo convierte en uno de los marsupiales arbóreos más grandes. Los koalas de Victoria pesan el doble que los de Queensland. La especie es sexualmente dimórfica, con machos un 50% más grandes que las hembras. Los machos se distinguen además de las hembras por sus narices más curvas y la presencia de glándulas pectorales, que son visibles como parches sin pelo. Como en la mayoría de los marsupiales, el koala macho tiene un pene bifurcado y la hembra tiene dos vaginas laterales y dos úteros separados. La vaina del pene masculino contiene bacterias naturales que juegan un papel importante en la fertilización. La abertura de la bolsa de la hembra está cerrada por un esfínter que evita que las crías se caigan.

El pelaje del koala es más grueso y largo en la espalda y más corto en el vientre. Las orejas tienen un pelaje espeso tanto por dentro como por fuera. El color del pelaje del dorso varía de gris claro a marrón chocolate. El pelaje del vientre es blanquecino; en la rabadilla es blanquecino moteado y más oscuro en la parte posterior. El koala tiene el pelaje del dorso aislante más eficaz de todos los marsupiales y es muy resistente al viento y la lluvia, mientras que el pelaje del vientre puede reflejar la radiación solar. Las garras curvas y afiladas del koala están bien adaptadas para trepar a los árboles. Las grandes patas delanteras tienen dos dígitos oponibles (el primero y el segundo, que son oponibles a los otros tres) que les permiten agarrar pequeñas ramas. En las patas traseras, el segundo y tercer dedo están fusionados, una condición típica de los miembros de la Diprotodontia, y las garras adheridas (que aún están separadas) se usan para acicalarse. Al igual que los humanos y otros primates, los koalas tienen crestas de fricción en las patas. El animal tiene un esqueleto robusto y una parte superior del cuerpo corta y musculosa con extremidades superiores proporcionalmente largas que contribuyen a sus habilidades para trepar y agarrar. La fuerza de escalada adicional se logra con los músculos de los muslos que se unen a la espinilla más abajo que otros animales. El koala tiene una almohadilla cartilaginosa al final de la columna que puede hacerlo más cómodo cuando se posa en la horquilla de un árbol.

Esqueleto montado

El koala tiene uno de los cerebros más pequeños en proporción al peso corporal de cualquier mamífero, siendo un 60 % más pequeño que el de un diprotodonte típico, con un peso promedio de solo 19,2 g (0,68 oz). La superficie del cerebro es bastante suave, típica de un cerebro "primitivo" animal. Ocupa solo el 61% de la cavidad craneal y el líquido cefalorraquídeo lo presiona contra la superficie interior. Se desconoce la función de esta cantidad relativamente grande de líquido, aunque una posibilidad es que actúe como un amortiguador, amortiguando el cerebro si el animal se cae de un árbol. El pequeño tamaño del cerebro del koala puede ser una adaptación a las restricciones energéticas impuestas por su dieta, que es insuficiente para sostener un cerebro más grande. Debido a su pequeño cerebro, el koala tiene una capacidad limitada para realizar comportamientos complejos y desconocidos. Por ejemplo, cuando se le presentan hojas arrancadas sobre una superficie plana, el animal no puede adaptarse al cambio en su rutina normal de alimentación y no comerá las hojas. Los sentidos olfativos del koala son normales y se sabe que huele los aceites de las ramitas individuales para evaluar su comestibilidad. Su nariz es bastante grande y está cubierta de piel coriácea. Sus orejas redondas le proporcionan una buena audición y tiene un oído medio bien desarrollado. La visión de un koala no está bien desarrollada, y sus ojos relativamente pequeños son inusuales entre los marsupiales porque las pupilas tienen ranuras verticales. Los koalas hacen uso de un órgano vocal novedoso para producir sonidos de tono bajo (consulte el espacio social, a continuación). A diferencia de las típicas cuerdas vocales de los mamíferos, que son pliegues en la laringe, estos órganos se ubican en el velo (paladar blando) y se denominan cuerdas vocales velares.

Dientes de koala, de izquierda a derecha: molares, premolares (ork), diastema, caninas, incisivos

El koala tiene varias adaptaciones para su dieta de eucalipto, que es de bajo valor nutritivo, alta toxicidad y alta en fibra dietética. La dentición del animal consiste en los incisivos y los molares (un solo premolar y cuatro molares en cada mandíbula), que están separados por un gran espacio (un rasgo característico de los mamíferos herbívoros). Los incisivos se usan para agarrar las hojas, que luego se pasan a los premolares para que se corten en el pecíolo antes de pasar a los molares con cúspides altas, donde se trituran en pedazos pequeños. Los koalas también pueden almacenar comida en las bolsas de sus mejillas antes de que esté lista para masticarla. Los molares parcialmente desgastados de los koalas de mediana edad son óptimos para romper las hojas en pequeñas partículas, lo que da como resultado una digestión estomacal más eficiente y una absorción de nutrientes en el intestino delgado, que digiere las hojas de eucalipto para proporcionar la mayor parte de la energía del animal. Un koala a veces regurgita la comida en la boca para masticarla por segunda vez.

A diferencia de los canguros y las zarigüeyas que se alimentan de eucaliptos, los koalas son fermentadores del intestino posterior y su retención digestiva puede durar hasta 100 horas en la naturaleza o hasta 200 horas en cautiverio. Esto es posible gracias a la extraordinaria longitud de su intestino ciego (200 cm (80 pulgadas) de largo y 10 cm (4 pulgadas) de diámetro), el más grande proporcionalmente de cualquier animal. Los koalas pueden seleccionar qué partículas de alimentos conservar para una fermentación más prolongada y cuáles atravesar. Las partículas grandes normalmente pasan más rápido, ya que tardarían más en digerirse. Mientras que el intestino posterior es proporcionalmente más grande en el koala que en otros herbívoros, solo el 10% de la energía del animal se obtiene de la fermentación. Dado que el koala obtiene poca energía de su dieta, su tasa metabólica es la mitad de la de un mamífero típico, aunque esto puede variar entre las estaciones y los sexos. Pueden digerir las toxinas presentes en las hojas de eucalipto debido a su producción de citocromo P450, que descompone estos venenos en el hígado. El koala conserva el agua pasando gránulos fecales relativamente secos con alto contenido de fibra no digerida y almacenando agua en el ciego.

Distribución y hábitat

El rango geográfico del koala cubre aproximadamente 1 000 000 km² (390 000 sq mi) y 30 ecorregiones. Se extiende por todo el este y sureste de Australia, abarcando el noreste, centro y sureste de Queensland, el este de Nueva Gales del Sur, Victoria y el sureste de Australia Meridional. El koala fue reintroducido cerca de Adelaida y en varias islas, incluidas la Isla Canguro y la Isla Francesa. La población de la Isla Magnética representa el límite norte de su área de distribución. La evidencia fósil muestra que el área de distribución del koala se extendía hacia el oeste hasta el suroeste de Australia Occidental durante el Pleistoceno tardío. Los koalas se introdujeron en Australia Occidental en Yanchep. Probablemente fueron llevados a la extinción en estas áreas por los cambios ambientales y la caza de los indígenas australianos. En el sur de Australia, solo se sabía que existían koalas en tiempos recientes en el sureste inferior, con una población remanente en el bosque de Bangham entre Bordertown y Naracoorte, hasta que se introdujeron en Mount Lofty Ranges en el siglo XX. Se han arrojado dudas sobre la identificación de Eyre como piel de koala, un cinturón que llevaba un hombre aborigen, la única evidencia de su existencia en otras partes del estado. Los koalas se pueden encontrar en hábitats que van desde bosques relativamente abiertos hasta bosques, y en climas que van desde el tropical hasta el templado frío. En climas semiáridos, prefieren los hábitats ribereños, donde los arroyos y arroyos cercanos brindan refugio en épocas de sequía y calor extremo.

Ecología y comportamiento

Forrajeo y actividades

Foraging

Los koalas son herbívoros y, aunque la mayor parte de su dieta consiste en hojas de eucalipto, se pueden encontrar en árboles de otros géneros, como Acacia, Allocasuarina, Callitris, Leptospermum y Melaleuca. Aunque el follaje de más de 600 especies de Eucalyptus está disponible, el koala muestra una fuerte preferencia por alrededor de 30. Tienden a elegir especies que tienen un alto contenido de proteínas y bajas proporciones de fibra y lignina. Las especies más favorecidas son Eucalyptus microcorys, E. tereticornis, y E. camaldulensis, que, en promedio, constituyen más del 20% de su dieta. También consumirán otras especies del género como E. óvulos, E. punctata y E. viminalis. A pesar de su reputación de quisquilloso con la comida, el koala es más generalista que otras especies de marsupiales, como el planeador mayor. Dado que las hojas de eucalipto tienen un alto contenido de agua, el koala no necesita beber con frecuencia; su tasa de renovación diaria de agua oscila entre 71 y 91 ml/kg de peso corporal. Aunque las hembras pueden satisfacer sus necesidades de agua comiendo hojas, los machos más grandes requieren agua adicional que se encuentra en el suelo o en los huecos de los árboles. Cuando se alimenta, un koala se aferra a una rama con las patas traseras y una pata delantera mientras que la otra pata delantera agarra el follaje. Los koalas pequeños pueden moverse cerca del final de una rama, pero los más grandes se quedan cerca de las bases más gruesas. Los koalas consumen hasta 400 gramos (14 oz) de hojas al día, repartidas en cuatro a seis sesiones de alimentación. A pesar de sus adaptaciones a un estilo de vida de bajo consumo energético, tienen escasas reservas de grasa y necesitan alimentarse con frecuencia.

Debido a que obtienen tan poca energía de su dieta, los koalas deben limitar su uso de energía y dormir o descansar 20 horas al día. Son predominantemente activos durante la noche y pasan la mayor parte de sus horas de vigilia alimentándose. Por lo general, comen y duermen en el mismo árbol, posiblemente durante un día. En días muy calurosos, un koala puede descender a la parte más fresca del árbol, que es más fría que el aire circundante. El koala se abraza al árbol para perder calor sin jadear. En los días cálidos, un koala puede descansar con la espalda contra una rama o acostarse boca abajo o boca arriba con las extremidades colgando. Durante los períodos fríos y húmedos, se enrosca en una bola apretada para conservar energía. En los días ventosos, un koala encuentra una rama más baja y gruesa para descansar. Mientras pasa la mayor parte del tiempo en el árbol, el animal desciende al suelo para trasladarse a otro árbol. El koala generalmente se acicala con las patas traseras, pero a veces usa las patas delanteras o la boca.

Espaciamiento social

Descansando

Un macho en el Santuario Lone Pine Koala

Los koalas son animales asociales y dedican solo 15 minutos al día a comportamientos sociales. En Victoria, las áreas de distribución son pequeñas y se superponen mucho, mientras que en el centro de Queensland son más grandes y se superponen menos. La sociedad de los koalas parece consistir en "residentes" y "transitorios", siendo los primeros en su mayoría hembras adultas y los últimos machos. Los machos residentes parecen ser territoriales y dominan a los demás con su cuerpo más grande. Los machos alfa tienden a establecer sus territorios cerca de las hembras reproductoras, mientras que los machos más jóvenes están subordinados hasta que maduran y alcanzan su tamaño completo. Los machos adultos ocasionalmente se aventuran fuera de sus áreas de distribución; cuando lo hacen, los dominantes conservan su estatus. Cuando un macho entra en un árbol nuevo, lo marca frotando su glándula pectoral contra el tronco o una rama; Ocasionalmente se ha observado que los machos gotean orina en el tronco. Este comportamiento de marcado por olor probablemente sirve como comunicación, y se sabe que las personas huelen la base de un árbol antes de trepar. La marca de olor es común durante los encuentros agresivos. Las secreciones de las glándulas torácicas son mezclas químicas complejas (se identificaron alrededor de 40 compuestos en un análisis) que varían en composición y concentración con la estación y la edad del individuo.

La glándula del aroma en el pecho de un varón adulto. Pine solitario Koala Santuario

Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos: sonidos de tono bajo que consisten en inhalaciones similares a ronquidos y exhalaciones resonantes que suenan como gruñidos. Se cree que estos sonidos son generados por órganos vocales únicos que se encuentran en los koalas. Debido a su baja frecuencia, estos fuelles pueden viajar lejos a través del aire y la vegetación. Los koalas pueden bramar en cualquier época del año, particularmente durante la temporada de reproducción, cuando sirve para atraer a las hembras y posiblemente intimidar a otros machos. También braman para anunciar su presencia a sus vecinos cuando entran a un nuevo árbol. Estos sonidos señalan el tamaño real del cuerpo del macho, así como también lo exageran; las hembras prestan más atención a los fuelles que se originan en los machos más grandes. Las hembras de koala braman, aunque más suavemente, además de gruñir, gemir y chillar. Estas llamadas se producen cuando están en peligro y cuando hacen amenazas defensivas. Los koalas jóvenes chillan cuando están angustiados. A medida que crecen, el chirrido se convierte en un "graznido" producido tanto cuando está angustiado como para mostrar agresión. Cuando otro individuo se sube sobre él, un koala emite un gruñido bajo con la boca cerrada. Los koalas hacen numerosas expresiones faciales. Cuando gruñe, gime o grazna, el animal frunce el labio superior y apunta las orejas hacia adelante. Durante los gritos, los labios se retraen y las orejas se retraen. Las hembras adelantan los labios y levantan las orejas cuando están agitadas.

El comportamiento agonístico generalmente consiste en peleas entre individuos que se trepan o pasan entre sí. Esto ocasionalmente implica morder. Los machos que son extraños pueden luchar, perseguirse y morderse entre sí. En situaciones extremas, un macho puede intentar desplazar a un rival más pequeño de un árbol. Esto implica que el agresor más grande suba e intente arrinconar a la víctima, que intenta pasar corriendo junto a él y descender o moverse hasta el final de una rama. El agresor ataca agarrando al objetivo por los hombros y mordiéndolo repetidamente. Una vez que el individuo más débil es ahuyentado, el vencedor brama y marca el árbol. Las hembras gestantes y lactantes son particularmente agresivas y atacan a los individuos que se acercan demasiado. En general, sin embargo, los koalas tienden a evitar el comportamiento agresivo que desperdicia energía.

Reproducción y desarrollo

Un joven joey, conservado en el hospital Port Macquarie Koala

Los koalas son reproductores estacionales y los nacimientos tienen lugar desde mediados de la primavera hasta el verano y principios del otoño, de octubre a mayo. Las hembras en celo tienden a mantener la cabeza más atrás de lo normal y comúnmente muestran temblores y espasmos. Sin embargo, los machos no parecen reconocer estos signos y se ha observado que montan hembras que no están en celo. Debido a su tamaño mucho más grande, un macho generalmente puede forzar a una hembra, montándola por detrás y, en casos extremos, el macho puede sacar a la hembra del árbol. Una mujer puede gritar y luchar enérgicamente contra sus pretendientes, pero se someterá a uno que sea dominante o que le resulte más familiar. Los bramidos y gritos que acompañan a los apareamientos pueden atraer a otros machos a la escena, lo que obliga al titular a retrasar el apareamiento y luchar contra los intrusos. Estas peleas pueden permitir que la hembra evalúe cuál es dominante. Los machos mayores suelen tener arañazos, cicatrices y cortes acumulados en las partes expuestas de la nariz y los párpados.

El período de gestación del koala dura de 33 a 35 días, y una hembra da a luz a un solo joey (aunque en ocasiones se producen mellizos). Al igual que con todos los marsupiales, las crías nacen en la etapa embrionaria, con un peso de solo 0,5 g (0,02 oz). Sin embargo, tienen labios, extremidades anteriores y hombros relativamente bien desarrollados, así como sistemas respiratorio, digestivo y urinario en funcionamiento. El joey se mete en la bolsa de su madre para continuar con el resto de su desarrollo. A diferencia de la mayoría de los otros marsupiales, el koala no limpia su bolsa.

Un koala hembra tiene dos pezones; el joey se adhiere a uno de ellos y amamanta por el resto de su vida en la bolsa. El koala tiene una de las tasas de producción de energía láctea más bajas, en relación con el tamaño corporal, de cualquier mamífero. La hembra compensa esto lactando hasta por 12 meses. A las siete semanas de edad, la cabeza del joey crece más y se vuelve proporcionalmente más grande, comienza a desarrollarse la pigmentación y se puede determinar su sexo (el escroto aparece en los machos y la bolsa comienza a desarrollarse en las hembras). A las 13 semanas, el joey pesa alrededor de 50 g (1,8 oz) y su cabeza se ha duplicado en tamaño. Los ojos comienzan a abrirse y crece un pelaje fino en la frente, la nuca, los hombros y los brazos. A las 26 semanas, el animal completamente cubierto de pelo se parece a un adulto y comienza a sacar la cabeza de la bolsa.

Madre con Joey en la espalda

Cuando el joven koala se acerca a los seis meses, la madre comienza a prepararlo para su dieta de eucalipto predigiriendo las hojas, produciendo una papilla fecal que el joey come de su cloaca. La papilla tiene una composición bastante diferente a las heces normales, y se parece más bien al contenido del ciego, que tiene una alta concentración de bacterias. Comido durante aproximadamente un mes, la papilla proporciona una fuente suplementaria de proteínas en un momento de transición de una dieta de leche a una de hojas. El joey emerge completamente de la bolsa por primera vez a los seis o siete meses de edad, cuando pesa entre 300 y 500 g (11–18 oz). Explora su nuevo entorno con cautela, aferrándose a su madre en busca de apoyo. A los nueve meses, pesa más de 1 kg (2,2 lb) y desarrolla su color de pelaje adulto. Habiendo dejado permanentemente la bolsa, se monta en la espalda de su madre para transportarse, aprendiendo a trepar agarrándose de las ramas. Gradualmente, pasa más tiempo lejos de su madre, quien vuelve a quedar embarazada después de 12 meses cuando la cría ahora pesa alrededor de 2,5 kg (5,5 lb). Su vínculo con su descendencia anterior se rompe de forma permanente y ya no le permite amamantar, pero seguirá viviendo cerca de ella durante los próximos 6 a 12 meses.

Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres años de edad y luego pueden quedar embarazadas; en comparación, los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen alrededor de cuatro años, aunque pueden producir esperma a los dos años. Si bien las glándulas torácicas pueden funcionar a los 18 meses de edad, los machos no comienzan a marcar el olor hasta que alcanzan la madurez sexual. Debido a que las crías tienen un largo período de dependencia, las hembras de koala suelen reproducirse en años alternos. Los factores ambientales favorables, como un abundante suministro de árboles comestibles de alta calidad, les permiten reproducirse todos los años.

Salud y mortalidad

Los koalas pueden vivir de 13 a 18 años en estado salvaje. Si bien las koalas hembras suelen vivir tanto tiempo, los machos pueden morir antes debido a sus vidas más peligrosas. Los koalas generalmente sobreviven a las caídas de los árboles e inmediatamente vuelven a subir, pero las lesiones y las muertes por caídas ocurren, particularmente en machos jóvenes y luchadores sin experiencia. Alrededor de los seis años de edad, los dientes para masticar del koala comienzan a desgastarse y su eficiencia masticatoria disminuye. Eventualmente, las cúspides desaparecen por completo y el animal morirá de hambre. Los koalas tienen pocos depredadores; los dingos y las pitones grandes pueden depredarlos; las aves rapaces (como los búhos poderosos y las águilas de cola de cuña) son amenazas para las crías. Los koalas generalmente no están sujetos a parásitos externos, aparte de las garrapatas en las zonas costeras. Los koalas también pueden sufrir sarna por el ácaro Sarcoptes scabiei y úlceras en la piel por la bacteria Mycobacterium ulcerans, pero ninguna de las dos es común. Los parásitos internos son pocos y en gran medida inofensivos. Estos incluyen la tenia Bertiella obesa, que se encuentra comúnmente en el intestino, y los nematodos Marsupostrongylus longilarvatus y Durikainema phascolarcti, que se encuentran con poca frecuencia en los pulmones.. En un estudio de tres años de casi 600 koalas admitidos en el Hospital de Vida Silvestre del Zoológico de Australia en Queensland, el 73,8% de los animales estaban infectados con al menos una especie del género protozoario parásito Trypanosoma, el más común de que era T. irwini.

Los koalas pueden estar sujetos a patógenos como la bacteria Chlamydiaceae, que puede causar queratoconjuntivitis, infección del tracto urinario e infección del tracto reproductivo. Dichas infecciones están muy extendidas en el continente, pero están ausentes en algunas poblaciones insulares. El retrovirus del koala (KoRV) puede causar el síndrome de inmunodeficiencia del koala (KIDS), que es similar al SIDA en los humanos. La prevalencia de KoRV en las poblaciones de koala sugiere una tendencia que se extiende desde el norte hasta el sur de Australia. Las poblaciones del norte están completamente infectadas, mientras que algunas poblaciones del sur (incluida la Isla Canguro) están libres.

Los animales son vulnerables a los incendios forestales debido a la lentitud de sus movimientos y la inflamabilidad de los eucaliptos. El koala busca refugio instintivamente en las ramas más altas, donde es vulnerable al intenso calor y las llamas. Los incendios forestales también fragmentan el hábitat del animal, lo que restringe su movimiento y conduce a la disminución de la población y la pérdida de diversidad genética. La deshidratación y el sobrecalentamiento también pueden resultar fatales. En consecuencia, el koala es vulnerable a los efectos del cambio climático. Los modelos de cambio climático en Australia predicen climas más cálidos y secos, lo que sugiere que el área de distribución del koala se reducirá en el este y el sur a hábitats más mésicos.

Relaciones humanas

Historia

La ilustración de George Perry en su 1810 Arcana fue la primera imagen publicada del koala.

La primera referencia escrita al koala fue registrada por John Price, sirviente de John Hunter, el gobernador de Nueva Gales del Sur. Price se encontró con el "cullawine" el 26 de enero de 1798, durante una expedición a las Montañas Azules, aunque su relato no se publicó hasta casi un siglo después en Registros históricos de Australia. En 1802, el explorador de origen francés Francis Louis Barrallier se encontró con el animal cuando sus dos guías aborígenes, que regresaban de una cacería, trajeron dos patas de koala que tenían la intención de comerse. Barrallier conservó los apéndices y los envió junto con sus notas al sucesor de Hunter, Philip Gidley King, quien se los envió a Joseph Banks. Al igual que Price, las notas de Barrallier no se publicaron hasta 1897. Los informes de la primera captura de un "koolah" apareció en The Sydney Gazette en agosto de 1803. A las pocas semanas, Flinders' El astrónomo James Inman compró un par de especímenes para enviarlos vivos a Joseph Banks en Inglaterra. Fueron descritos como 'algo más grandes que los Waumbut (Wombat)'. Estos encuentros ayudaron a impulsar a King a encargar al artista John Lewin que pintara acuarelas del animal. Lewin pintó tres cuadros, uno de los cuales se convirtió posteriormente en una impresión que se reprodujo en Le Règne Animal (El reino animal) de Georges Cuvier (publicado por primera vez en 1817) y en varias obras europeas sobre historia Natural.

El botánico Robert Brown fue el primero en escribir una descripción científica detallada del koala en 1803, basada en un espécimen hembra capturado cerca de lo que ahora es el monte Kembla en la región de Illawarra en Nueva Gales del Sur. El ilustrador botánico austriaco Ferdinand Bauer dibujó el cráneo, la garganta, los pies y las patas del animal. Sin embargo, el trabajo de Brown permaneció inédito y en gran medida desapercibido, ya que sus libros de campo y notas permanecieron en su posesión hasta su muerte, cuando fueron legados al Museo Británico (Historia Natural) de Londres. No fueron identificados hasta 1994, mientras que las acuarelas del koala de Bauer no se publicaron hasta 1989. El cirujano británico Everard Home incluyó detalles del koala basados en relatos de testigos oculares de William Paterson, quien se había hecho amigo de Brown y Bauer durante su estadía en New South. Gales. Home, que en 1808 publicó su informe en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society, dio al animal el nombre científico Didelphis coola.

La primera imagen publicada del koala apareció en la obra de historia natural Arcana de George Perry (1810). Perry lo llamó el "Perezoso de New Holland" debido a sus similitudes percibidas con los mamíferos arborícolas del género Bradypus de América Central y del Sur. Su desdén por el koala, evidente en su descripción del animal, era típico de la actitud británica predominante de principios del siglo XIX sobre el primitivismo y la rareza de la fauna australiana:

... el ojo se coloca como el de la Ranura, muy cerca de la boca y la nariz, que le da una apariencia torpe y torpe, y vacío de elegancia en la combinación... tienen poco ya sea en su carácter o apariencia para interesar al Naturalista o Filosofía. Como la Naturaleza no proporciona nada en vano, podemos suponer que incluso estas criaturas torpid, sin sentido están sabiamente destinadas a llenar uno de los grandes lazos de la cadena de la naturaleza animada...

Historia natural ilustrador John Gould popularizó el koala con su trabajo de 1863 Los mamíferos de Australia.

El naturalista y artista popular John Gould ilustró y describió al koala en su obra de tres volúmenes Los mamíferos de Australia (1845–1863) e introdujo la especie, así como a otros miembros de Australia's comunidad faunística poco conocida, para el público británico en general. El anatomista comparativo Richard Owen, en una serie de publicaciones sobre la fisiología y anatomía de los mamíferos australianos, presentó un artículo sobre la anatomía del koala a la Sociedad Zoológica de Londres. En esta publicación ampliamente citada, proporcionó la primera descripción cuidadosa de su anatomía interna y notó su similitud estructural general con el wombat. El naturalista inglés George Robert Waterhouse, curador de la Sociedad Zoológica de Londres, fue el primero en clasificar correctamente al koala como marsupial en la década de 1840. Identificó similitudes entre él y sus parientes fósiles Diprotodon y Nototherium, que habían sido descubiertos solo unos años antes. De manera similar, Gerard Krefft, curador del Museo Australiano en Sydney, notó los mecanismos evolutivos en funcionamiento al comparar el koala con sus parientes ancestrales en su obra de 1871 The Mammals of Australia.

El primer koala vivo en Gran Bretaña llegó en 1881, comprado por la Sociedad Zoológica de Londres. Según relató el fiscal a la sociedad, William Alexander Forbes, el animal sufrió una muerte accidental cuando la pesada tapa de un lavabo le cayó encima y no pudo liberarse. Forbes aprovechó la oportunidad para diseccionar el espécimen femenino fresco, por lo que pudo proporcionar detalles anatómicos explícitos sobre el sistema reproductivo femenino, el cerebro y el hígado, partes no descritas previamente por Owen, quien solo tuvo acceso a especímenes preservados. El embriólogo escocés William Caldwell, muy conocido en los círculos científicos por determinar el mecanismo reproductivo del ornitorrinco, describió el desarrollo uterino del koala en 1884 y utilizó la nueva información para ubicar de manera convincente al koala y los monotremas en un marco de tiempo evolutivo.

Importancia cultural

Koala souvenir juguetes suaves son populares con los turistas

Amy y Oliver los koalas de bronce (por Glenys Lindsay)

El koala es bien conocido en todo el mundo y es un gran atractivo para los zoológicos y parques de vida silvestre australianos. Ha aparecido en anuncios, juegos, dibujos animados y como juguetes de peluche. Benefició a la industria turística nacional en más de mil millones de dólares australianos en 1998, una cifra que ha crecido desde entonces. En 1997, la mitad de los visitantes de Australia, especialmente los de Corea, Japón y Taiwán, buscaron zoológicos y parques de vida silvestre; Alrededor del 75% de los turistas europeos y japoneses colocaron al koala en la parte superior de su lista de animales para ver. Según el biólogo Stephen Jackson: "Si tuvieras que hacer una encuesta de paja del animal más asociado con Australia, es una apuesta justa que el koala saldría marginalmente por delante del canguro". Los factores que contribuyen a la perdurable popularidad del koala incluyen sus proporciones corporales infantiles y su cara de osito de peluche.

El koala aparece en las historias y la mitología de Dreamtime de los indígenas australianos. La gente de Tharawal creía que el animal ayudó a remar el bote que los trajo al continente. Otro mito cuenta cómo una tribu mató a un koala y usó sus intestinos largos para crear un puente para personas de otras partes del mundo. Esta narración destaca el estatus del koala como animal de caza y la longitud de sus intestinos. Varias historias cuentan cómo el koala perdió la cola. En uno, un canguro se lo corta para castigar al koala por ser perezoso y codicioso. Las tribus de Queensland y Victoria consideraban al koala como un animal sabio y buscaban su consejo. Las personas que hablan bidjara atribuyeron al koala el mérito de convertir tierras áridas en bosques exuberantes. El animal también está representado en grabados rupestres, aunque no tanto como otras especies.

Los primeros colonos europeos en Australia consideraban que el koala era un animal parecido a un perezoso que merodeaba con un "aspecto feroz y amenazador". A principios del siglo XX, la reputación del koala dio un giro más positivo, en gran parte debido a su creciente popularidad y representación en varios cuentos infantiles de amplia circulación. Aparece en el libro Dot and the Kangaroo de Ethel Pedley de 1899, en el que se lo presenta como el "oso nativo divertido". El artista Norman Lindsay representó un koala más antropomórfico en las caricaturas de The Bulletin a partir de 1904. Este personaje también apareció como Bunyip Bluegum en el libro de Lindsay de 1918 The Magic Pudding. Quizás el koala ficticio más famoso sea Blinky Bill. Creado por Dorothy Wall en 1933, el personaje apareció en varios libros y ha sido objeto de películas, series de televisión, productos y una canción ambiental de 1986 de John Williamson. El primer sello australiano con un koala fue emitido por la Commonwealth en 1930. Una campaña publicitaria de televisión para la aerolínea nacional australiana Qantas, que comenzó en 1967 y duró varias décadas, presentaba un koala vivo (con la voz de Howard Morris), que se quejó de que venían demasiados turistas a Australia y concluyó 'Odio a Qantas'. La serie ha sido clasificada entre los mejores comerciales de todos los tiempos.

La canción "Oda a un oso koala" aparece en la cara B del sencillo a dúo Paul McCartney/Michael Jackson de 1983 Say Say Say. Un koala es el personaje principal de The Kwicky Koala Show de Hanna-Barbera y de Noozles de Nippon Animation, ambos dibujos animados de los primeros 1980 Los productos alimenticios con forma de koala incluyen la barra de chocolate Caramello Koala y el snack de galletas del tamaño de un bocado Koala's March. Dadswells Bridge en Victoria cuenta con un complejo turístico con forma de koala gigante y el equipo de rugby Queensland Reds tiene un koala como mascota. Las monedas Platinum Koala y Australian Silver Koala presentan al animal en el reverso y a Isabel II en el anverso.

Presidente Barack Obama con una koala en Brisbane, Australia

El oso caído es una criatura imaginaria del folclore australiano contemporáneo que presenta una versión depredadora y carnívora del koala. Se habla comúnmente de este animal engañoso en cuentos fantásticos diseñados para asustar a los turistas. Mientras que los koalas suelen ser herbívoros dóciles, los osos colgantes se describen como marsupiales inusualmente grandes y feroces que habitan en las copas de los árboles y atacan a las personas desprevenidas (u otras presas) que caminan debajo de ellos al caer sobre sus cabezas desde arriba.

Diplomacia del koala

El príncipe Enrique, duque de Gloucester, visitó el Koala Park Sanctuary en Sídney en 1934 y estaba "muy interesado en los osos". Su fotografía, con Noel Burnet, el fundador del parque, y un koala, apareció en The Sydney Morning Herald. Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando aumentó el turismo en Australia y los animales se exportaron a zoológicos en el extranjero, la popularidad internacional del koala aumentó. Varios líderes políticos y miembros de familias reales se tomaron fotografías con koalas, entre ellos la reina Isabel II, el príncipe Harry, el príncipe heredero Naruhito, la princesa heredera Masako, el papa Juan Pablo II, el presidente estadounidense Bill Clinton, el primer ministro soviético Mikhail Gorbachev y el presidente sudafricano Nelson. Mandela

En la cumbre del G20 en Brisbane de 2014, organizada por el primer ministro Tony Abbott, muchos líderes mundiales, incluidos el presidente ruso Vladimir Putin y el presidente estadounidense Barack Obama, fueron fotografiados sosteniendo koalas. El evento dio lugar al término "diplomacia koala", que luego se convirtió en la palabra del mes de Oxford en diciembre de 2016. El término también incluye el préstamo de koalas por parte del gobierno australiano a zoológicos en el extranjero en países como Singapur y Japón, como una forma de "diplomacia de poder blando", como la "diplomacia del panda". practicado por China.

Cuestiones de conservación

Señal de carretera que representa un koala y un canguro

El koala se clasificó originalmente como Preocupación Menor en la Lista Roja y se volvió a evaluar como Vulnerable en 2014. En el Territorio de la Capital Australiana, Nueva Gales del Sur y Queensland, la especie se incluyó en la Ley EPBC en febrero de 2022 como en peligro de extinción.. La población descrita se determinó en 2012 como "una especie a los efectos de la Ley EPBC de 1999" en la legislación Federal.

Los legisladores australianos habían rechazado una propuesta de 2009 para incluir al koala en la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999. En 2012, el gobierno australiano clasificó a las poblaciones de koala en Queensland y Nueva Gales del Sur como Vulnerables, debido a una disminución del 40 % en la población. el primero y un descenso del 33% en el segundo. Un informe de WWF de 2017 encontró una disminución del 53 % por generación en Queensland y una disminución del 26 % en Nueva Gales del Sur. La población de koalas en el sur de Australia y Victoria parece ser abundante; sin embargo, la Australian Koala Foundation (AKF) argumentó que la exclusión de las poblaciones victorianas de las medidas de protección se basó en la idea errónea de que la población total de koalas era de 200 000, mientras que en 2012 creían que probablemente era menos de 100 000. AKF estimó en 2022 que podría haber tan solo 43,000 individuos. Esto se compara con 8 a 10 millones a principios del siglo XX. El Comité Científico de Especies Amenazadas del Gobierno de Australia estimó que la población de koalas de 2021 era de 92 000, frente a los 185 000 de dos décadas antes.

El koala fue muy perseguido por los colonos europeos a principios del siglo XX, en gran parte por su pelaje espeso y suave. Se estima que más de dos millones de pieles salieron de Australia en 1924. Las pieles tenían demanda para su uso en alfombras, forros de abrigos, manguitos y como adornos en prendas de mujer. Los primeros esfuerzos exitosos para conservar la especie se iniciaron con el establecimiento del Santuario de koalas Lone Pine de Brisbane y el Santuario del parque de koalas de Sydney en las décadas de 1920 y 1930. El propietario de este último parque, Noel Burnet, se convirtió en el primero en criar koalas con éxito y se ganó la reputación de ser la principal autoridad contemporánea sobre el marsupial.

Una de las mayores amenazas antropogénicas para el koala es la destrucción y fragmentación del hábitat. En las zonas costeras, la causa principal de esto es la urbanización, mientras que en las zonas rurales, el hábitat se limpia para la agricultura. Los árboles de los bosques nativos también se talan para convertirlos en productos de madera. En 2000, Australia ocupó el quinto lugar en el mundo por tasas de deforestación, habiendo talado 564.800 hectáreas (1.396.000 acres). La distribución del koala se ha reducido en más del 50% desde la llegada de los europeos, en gran parte debido a la fragmentación del hábitat en Queensland. Sin embargo, los koalas viven en muchas áreas protegidas.

Si bien la urbanización puede representar una amenaza para las poblaciones de koalas, los animales pueden sobrevivir en áreas urbanas siempre que haya suficientes árboles. Las poblaciones urbanas tienen distintas vulnerabilidades: colisiones con vehículos y ataques de perros domésticos. Para reducir las muertes en las carreteras, las agencias gubernamentales han estado explorando varias opciones de cruce de vida silvestre, como el uso de cercas para canalizar a los animales hacia un paso subterráneo, en algunos casos agregando una repisa como pasarela a una alcantarilla existente. Los perros matan alrededor de 4.000 animales cada año. Los koalas heridos a menudo son llevados a hospitales de vida silvestre y centros de rehabilitación. En un estudio retrospectivo de 30 años realizado en un centro de rehabilitación de koalas de Nueva Gales del Sur, se encontró que el trauma (generalmente como resultado de un accidente automovilístico o un ataque de un perro) era la causa más frecuente de ingreso, seguido de los síntomas de infección por clamidia.