Cloruro de mercurio (II)

El cloruro de mercurio (II) (o bicloruro de mercurio, dicloruro de mercurio), históricamente también conocido como sulema o sublimado corrosivo, es el compuesto químico inorgánico de mercurio y cloro con la fórmula HgCl ₂. Es un sólido cristalino blanco y es un reactivo de laboratorio y un compuesto molecular que es muy tóxico para los humanos. Una vez que se usó como tratamiento para la sífilis, ya no se usa con fines medicinales debido a la toxicidad del mercurio y la disponibilidad de tratamientos superiores.

Síntesis

El cloruro de mercurio se obtiene por la acción del cloro sobre el mercurio o sobre el cloruro de mercurio(I). También se puede producir mediante la adición de ácido clorhídrico a una solución concentrada caliente de compuestos de mercurio (I) como el nitrato:Hg ₂ (NO ₃) ₂ + 4 HCl → 2 HgCl ₂ + 2 H ₂ O + 2 NO ₂

El calentamiento de una mezcla de sulfato de mercurio (II) sólido y cloruro de sodio también produce HgCl ₂ volátil, que se puede separar por sublimación. El proceso para la síntesis de cloruro mercúrico apareció por primera vez en De aluminibus et salibus de Abu Bakr al-Razi.

Propiedades

El cloruro de mercurio no existe como una sal compuesta de iones discretos, sino que está compuesto de moléculas triatómicas lineales, de ahí su tendencia a sublimar. En el cristal, cada átomo de mercurio está unido a dos ligandos de cloruro con una distancia Hg-Cl de 2,38 Å; seis cloruros más están más distantes a 3,38 Å.

Su solubilidad aumenta del 6 % a 20 °C (68 °F) al 36 % a 100 °C (212 °F). En presencia de iones de cloruro, se disuelve para dar el complejo de coordinación tetraédrico [HgCl ₄ ].

Aplicaciones

La principal aplicación del cloruro de mercurio es como catalizador para la conversión de acetileno en cloruro de vinilo, el precursor del cloruro de polivinilo:C ₂ H ₂ + HCl → CH ₂ = CHCl

Para esta aplicación, el cloruro de mercurio se soporta sobre carbono en concentraciones de aproximadamente el 5 por ciento en peso. Esta tecnología ha sido eclipsada por el craqueo térmico del 1,2-dicloroetano. Otras aplicaciones significativas del cloruro de mercurio incluyen su uso como despolarizador en baterías y como reactivo en síntesis orgánica y química analítica (ver más abajo). Se está utilizando en el cultivo de tejidos vegetales para la esterilización superficial de explantes, como nudos de hojas o tallos.

Como reactivo químico

El cloruro de mercurio se usa ocasionalmente para formar una amalgama con metales, como el aluminio. Tras el tratamiento con una solución acuosa de cloruro de mercurio, las tiras de aluminio se cubren rápidamente con una fina capa de amalgama. Normalmente, el aluminio está protegido por una fina capa de óxido, lo que lo hace inerte. Una vez amalgamado, el aluminio puede sufrir una variedad de reacciones. Por ejemplo, tras la eliminación de la capa de óxido, el aluminio expuesto reaccionará inmediatamente con el agua generando Al(OH) ₃y gas hidrógeno. Los halocarbonos reaccionan con el aluminio amalgamado en la reacción de Barbier. Estos compuestos de alquilaluminio son nucleófilos y se pueden usar de manera similar al reactivo de Grignard. El aluminio amalgamado también se utiliza como agente reductor en la síntesis orgánica. El zinc también se amalgama comúnmente usando cloruro de mercurio.

El cloruro de mercurio se usa para eliminar los grupos ditiano unidos a un carbonilo en una reacción de umpolung. Esta reacción aprovecha la alta afinidad del Hg por los ligandos de azufre aniónico.

El cloruro mercúrico se puede utilizar como agente estabilizador para productos químicos y muestras analíticas. Se debe tener cuidado para garantizar que el cloruro de mercurio detectado no eclipse las señales de otros componentes en la muestra, como es posible en la cromatografía de gases.

Uso histórico en fotografía

El cloruro de mercurio (II) se utilizó como intensificador fotográfico para producir imágenes positivas en el proceso de colodión del siglo XIX. Cuando se aplica a un negativo, el cloruro de mercurio (II) blanquea y espesa la imagen, aumentando así la opacidad de las sombras y creando la ilusión de una imagen positiva.

Uso histórico en la preservación

Para la preservación de especímenes antropológicos y biológicos a finales del siglo XIX y principios del XX, los objetos se sumergieron o pintaron con una "solución de mercurio". Esto se hizo para evitar la destrucción de los especímenes por polillas, ácaros y moho. Los objetos en los cajones se protegieron esparciendo cloruro de mercurio cristalino sobre ellos. Encuentra un uso menor en el curtido, y la madera se preservó mediante kyanización (remojo en cloruro de mercurio). El cloruro mercúrico fue uno de los tres productos químicos utilizados para el tratamiento de la madera de los durmientes ferroviarios entre 1830 y 1856 en Europa y Estados Unidos. Los durmientes de ferrocarril limitados se trataron en los Estados Unidos hasta que hubo preocupaciones sobre la escasez de madera en la década de 1890. El proceso generalmente se abandonó porque el cloruro de mercurio era soluble en agua y no era efectivo a largo plazo, además de ser altamente venenoso. Además, los procesos de tratamiento alternativos, como el sulfato de cobre, el cloruro de zinc y, en última instancia, la creosota; resultaron ser menos tóxicos. Se utilizó kyanización limitada para algunas traviesas de ferrocarril en la década de 1890 y principios de 1900.

Uso histórico en medicina

El cloruro de mercurio era un desinfectante de venta libre común a principios del siglo XX, recomendado para todo, desde combatir los gérmenes del sarampión hasta proteger los abrigos de piel y exterminar a las hormigas rojas. Un médico de Nueva York, Carlin Philips, escribió en 1913 que "es uno de nuestros antisépticos domésticos más populares y efectivos", pero tan corrosivo y venenoso que solo debería estar disponible con receta médica. Un grupo de médicos en Chicago hizo la misma demanda ese mismo mes. El producto provocaba con frecuencia intoxicaciones accidentales y se utilizaba como método suicida.

Fue utilizado para desinfectar heridas por médicos árabes en la Edad Media. Continuó siendo utilizado por los médicos árabes hasta el siglo XX, hasta que la medicina moderna consideró que su uso no era seguro.

La sífilis se trataba con frecuencia con cloruro mercúrico antes de la llegada de los antibióticos. Fue inhalado, ingerido, inyectado y aplicado tópicamente. Tanto el tratamiento con cloruro de mercurio para la sífilis como el envenenamiento durante el curso del tratamiento eran tan comunes que los síntomas de este último a menudo se confundían con los de la sífilis. Este uso de "sales de mercurio blanco" se menciona en la canción popular en inglés "The Unfortunate Rake".

El pian se trató con cloruro de mercurio (etiquetado como Corrosive Sublimate) antes de la llegada de los antibióticos. Se aplicó tópicamente para aliviar los síntomas ulcerativos. Evidencia de esto se encuentra en el libro de Jack London The Cruise of the Snark en el capítulo titulado "The Amateur MD"

Uso histórico en delitos y envenenamientos accidentales

• En el volumen V de Crímenes célebres de Alexandre Dumas, cuenta la historia de Antoine François Desrues, quien mató a una mujer noble, Madame de Lamotte, con "sublimado corrosivo".
• En 1906, en Nueva York, Richard Tilghman murió después de confundir las tabletas de bicloruro de mercurio con tabletas de citrato de litio.
• En un caso muy publicitado en 1920, se informó que el "bicloruro de mercurio" causó la muerte de la estrella de cine mudo estadounidense de 25 años Olive Thomas. Mientras estaba de vacaciones en Francia y se hospedaba en el Hôtel Ritz de París, ingirió accidentalmente (o quizás intencionalmente) el compuesto, que le habían recetado a su esposo Jack Pickford en forma tópica líquida para tratar su "sífilis crónica". Thomas murió cinco días después.
• El cloruro de mercurio fue utilizado por Madge Oberholtzer para suicidarse después de que fuera secuestrada, violada y torturada por el líder del Ku Klux Klan, DC Stephenson. Oberholtzer murió de una combinación de envenenamiento por mercurio e infección por estafilococos, esta última causada por la mordedura de Stephenson durante el asalto.
• Ana María Cires, joven esposa del escritor uruguayo Horacio Quiroga, se suicidó envenenándose. Después de una violenta pelea con el escritor, ingirió una dosis fatal de "sublimado", o cloruro de mercurio (II). Soportó una terrible agonía durante ocho días antes de morir el 14 de diciembre de 1915.
• La muerte de Ruth L. Truffant se calificó de suicidio después de que sucumbiera a los efectos del envenenamiento por bicloruro de mercurio el 26 de abril de 1914.

Toxicidad

El dicloruro de mercurio es un compuesto altamente tóxico, tanto de forma aguda como acumulativa. Su toxicidad se debe no solo a su contenido de mercurio, sino también a sus propiedades corrosivas, que pueden causar daños internos graves, como úlceras en el estómago, la boca y la garganta, y daños corrosivos en los intestinos. El cloruro mercúrico también tiende a acumularse en los riñones, causando un daño corrosivo severo que puede conducir a una insuficiencia renal aguda. Sin embargo, el cloruro de mercurio, como todas las sales inorgánicas de mercurio, no atraviesa la barrera hematoencefálica tan fácilmente como el mercurio orgánico, aunque se sabe que es un veneno acumulativo.

Los efectos secundarios comunes del envenenamiento agudo con cloruro de mercurio incluyen sensaciones de ardor en la boca y la garganta, dolor de estómago, malestar abdominal, letargo, vómitos de sangre, bronquitis corrosiva, irritación severa del tracto gastrointestinal e insuficiencia renal. La exposición crónica puede provocar síntomas más comunes con el envenenamiento por mercurio, como insomnio, reflejos retrasados, salivación excesiva, encías sangrantes, fatiga, temblores y problemas dentales.

La exposición aguda a grandes cantidades de cloruro mercúrico puede causar la muerte en tan solo 24 horas, generalmente debido a insuficiencia renal aguda o daño al tracto gastrointestinal. En otros casos, las víctimas de exposición aguda han tardado hasta dos semanas en morir.