Clave de identificación

En biología, una clave de identificación, una clave taxonómica o una clave biológica es un dispositivo impreso o asistido por computadora que ayuda a la identificación de entidades biológicas, como plantas, animales, fósiles, microorganismos y granos de polen. Las claves de identificación también se utilizan en muchos otros campos científicos y técnicos para identificar diversos tipos de entidades, como enfermedades, tipos de suelo, minerales o artefactos arqueológicos y antropológicos.

Tradicionalmente, las claves de identificación suelen adoptar la forma de claves de acceso único. Estos funcionan ofreciendo una secuencia fija de pasos de identificación, cada uno con múltiples alternativas, cuya elección determina el siguiente paso. Si cada paso tiene sólo dos alternativas, se dice que la clave es dicotómica; en caso contrario, es politómica. Las modernas claves multiacceso o teclas interactivas permiten al usuario elegir libremente los pasos de identificación y su orden.

En cada paso, el usuario debe responder una pregunta sobre una o más características (caracteres) de la entidad a identificar. Por ejemplo, un paso en una clave botánica puede preguntar sobre el color de las flores o la disposición de las hojas a lo largo de los tallos. Una clave para la identificación de insectos puede preguntar sobre la cantidad de cerdas en la pata trasera.

Principios de un buen diseño de claves

Los errores de identificación pueden tener consecuencias graves tanto en disciplinas puras como aplicadas, incluida la ecología, el diagnóstico médico, el control de plagas, la ciencia forense, etc. Por lo tanto, las claves de identificación deben construirse con mucho cuidado para minimizar la incidencia de dichos errores.

Siempre que sea posible, el carácter utilizado en cada paso de identificación debe ser diagnóstico; es decir, cada alternativa debe ser común a todos los miembros de un grupo de entidades y única para ese grupo. También debe ser diferencial, lo que significa que las alternativas deben separar los subgrupos correspondientes entre sí. Sin embargo, se pueden incluir caracteres que no son diferenciales ni diagnósticos para aumentar la comprensión (especialmente caracteres que son comunes al grupo, pero no únicos).

Siempre que sea posible, se deben utilizar caracteres redundantes en cada paso. Por ejemplo, si un grupo se va a dividir en dos subgrupos, uno caracterizado por seis puntos negros y el otro por cuatro franjas marrones, se debe preguntar al usuario sobre los tres caracteres (número, forma y color de las marcas), incluso aunque cualquiera de ellos sería suficiente en teoría. Esta redundancia mejora la confiabilidad de la identificación, proporciona una verificación de coherencia contra los errores del usuario y le permite continuar incluso si algunos de los caracteres no pudieran observarse. En este caso, los caracteres deben ordenarse según su fiabilidad y conveniencia. Se puede lograr una mayor tolerancia a errores mediante el uso de reticulación.

La terminología utilizada en los pasos de identificación debe tener un significado coherente y debe usarse de manera uniforme. El uso de términos alternativos para el mismo concepto para lograr una prosa más "viva" debería ser evitado. Las declaraciones positivas deben usarse con preferencia a las negativas. La redacción de las alternativas deberá ser oraciones completamente paralelas; alternativas como "flores rojas, tamaño 10-40 cm" versus "flores amarillas" debería ser evitado.

Los caracteres de distribución geográfica deben utilizarse con precaución. Es posible que ocasionalmente se encuentren allí especies que no han sido observadas en una región. Además, el organismo puede haber sido transportado, particularmente a lugares cercanos a puertos y aeropuertos, o puede haber cambiado su área de distribución (por ejemplo, debido al calentamiento global). Para Europa y, probablemente, el norte de África es aconsejable una clave paleártica.

Rarity no es un personaje viable. Una identificación puede ser correcta aunque una especie sea muy rara.

Problemas comunes en el uso de claves

Los usuarios clave deben superar muchos problemas prácticos, como por ejemplo:

• Formas variables: La clave puede identificar sólo algunas formas de la especie, como los machos adultos (o, más raramente, las hembras). Las claves para la identificación de larvas pueden considerar sólo la instar final. (Este no es el caso, sin embargo, de las claves utilizadas en la identificación forense de larvas de mosca.)
• Cobertura incompleta: Especies y grupos que son difíciles de identificar o que han sido mal caracterizados pueden haber sido dejados fuera de la llave, o pueden ser mencionados sólo en texto introductorio.
• Iluminación y aumento: Muy pocas teclas dan detalles de cómo se vio el espécimen (la magnificación, sistema de iluminación, ángulo de vista, etc.). Esto puede causar problemas. El autor puede, por ejemplo, referirse a pequeñas cerdas, pelos o chaetae, pero ¿qué tan pequeña?
• Idioma: Muy pocas teclas son multilingües. Las traducciones de una clave pueden ser incorrectas o engañosas. Muchas teclas contienen palabras vagas que no traducen..

• Obsolescencia: Las claves más antiguas pueden no incluir especies descritas más recientemente. También pueden usar nombres de especies anticuadas, que luego deben ser mapeados a los actuales.

Verificación

La identificación obtenida a partir de una clave debe verse sólo como una sugerencia de la identidad real de la especie. La identificación completa requiere la comparación del espécimen con alguna fuente autorizada, como una descripción completa y precisa de la especie, preferiblemente en una monografía. Muchas claves contienen descripciones breves para permitir una identificación más segura, pero no deben asumirse como suficientes para la verificación.

La comparación con una descripción monográfica suele ser difícil en la práctica, ya que muchas monografías son caras, están agotadas, están escritas en idiomas extranjeros o son difíciles de obtener. Las monografías suelen tener varias décadas de antigüedad, por lo que a menudo los nombres de especies utilizados en la clave no coinciden con los utilizados en la monografía.

Otra alternativa es la comparación con especímenes identificados con autoridad en museos de historia natural u otros depósitos relevantes. Las imágenes identificadas con autoridad son cada vez más comunes en Internet. Para calificar, la imagen debe estar etiquetada con un número de espécimen de comprobante, el nombre del científico que identificó el espécimen fotografiado y el nombre de la institución pública donde se encuentra el espécimen (para que las partes interesadas puedan volver a examinar la muestra ellos mismos).