Cisne negro

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El cisne negro (Cygnus atratus) es un ave acuática de gran tamaño, una especie de cisne que se reproduce principalmente en las regiones sureste y suroeste de Australia. Dentro de Australia, el cisne negro es nómada, con patrones de migración erráticos que dependen de las condiciones climáticas. Es un ave grande con plumaje mayormente negro y pico rojo. Es un criador monógamo, y ambos socios comparten las tareas de incubación y crianza de pollitos.

El cisne negro se introdujo en varios países como ave ornamental en el siglo XIX, pero logró escapar y formar poblaciones estables. Descrito científicamente por el naturalista inglés John Latham en 1790, el cisne negro se colocó anteriormente en un género monotípico, Chenopis. Los cisnes negros se pueden encontrar solos o en grupos sueltos que suman cientos o incluso miles. Es un ave popular en jardines zoológicos y colecciones de aves, y a veces se ven fugitivos fuera de su área de distribución natural.

Esta ave es un símbolo regional tanto de Australia Occidental, de donde es nativa, como de la ciudad inglesa de Dawlish, de donde es una especie introducida.

Descripción

Vista lateral del adulto maduro mostrando el característico "S" cuello
Cerca de Devonport, Tasmania con alas levantadas en un despliegue agresivo revelando plumas de vuelo blanco

Los cisnes negros son en su mayoría aves de plumas negras, con plumas de vuelo blancas. El pico es de color rojo brillante, con una barra y una punta pálidas; y las piernas y los pies son de color negro grisáceo. Las mazorcas (machos) son un poco más grandes que los corrales (hembras), con un pico más largo y recto. Los cisnes (pájaros inmaduros) son de color marrón grisáceo con plumas de bordes pálidos.

Los cisnes negros maduros miden entre 110 y 142 centímetros (43 y 56 pulgadas) de largo y pesan entre 3,7 y 9 kilogramos (8,2 y 19,8 lb). Su envergadura de alas es de entre 1,6 y 2 metros (5,2 y 6,6 pies). El cuello es largo (relativamente el cuello más largo entre los cisnes) y curvado en forma de "S".

El cisne negro emite un sonido musical y de largo alcance parecido a una corneta, llamado en el agua o en vuelo, así como una variedad de notas de canto más suaves. También puede silbar, especialmente cuando se le molesta durante la reproducción y la anidación.

Al nadar, los cisnes negros mantienen el cuello arqueado o erguido y, a menudo, levantan las plumas o las alas en una exhibición agresiva. En vuelo, una cuña de cisnes negros se formará como una línea o una V, con las aves individuales volando fuertemente con cuellos largos ondulantes, emitiendo silbidos con sus alas y aullidos, cornetas o llamadas de trompeta.

Esqueleto de cisne negro (Museo de Osteología)

El cisne negro es diferente a cualquier otra ave australiana, aunque en condiciones de poca luz y a larga distancia puede confundirse con una urraca en vuelo. Sin embargo, el cisne negro se puede distinguir por su cuello mucho más largo y su aleteo más lento.

Una población cautiva de cisnes negros en Lakeland, Florida, ha producido algunos individuos que son de un color gris moteado claro en lugar de negro. También se sabe que existen cisnes negros blancos; se cree que estos individuos, que son leucísticos, ocurren raramente en la naturaleza.

Distribución

Adulto con un Cygnet en Nueva Zelanda

El cisne negro es común en los humedales del suroeste y este de Australia y las islas costeras adyacentes. En el suroeste, su rango abarca un área entre North West Cape, Cape Leeuwin y Eucla; mientras que en el este cubre una gran región delimitada por Atherton Tableland, la península de Eyre y Tasmania, con la cuenca Murray Darling que alberga poblaciones muy grandes de cisnes negros. Es poco común en el centro y norte de Australia.

El hábitat preferido del cisne negro se extiende a lo largo de lagos de agua dulce, salobre y salada, pantanos y ríos con vegetación submarina y emergente para alimento y materiales para anidar. También prefiere los humedales permanentes, incluidos los lagos ornamentales, pero también se puede encontrar en pastizales inundados y marismas, y ocasionalmente en mar abierto cerca de islas o la costa.

Alguna vez se pensó que el cisne negro era sedentario, pero ahora se sabe que es muy nómada. No existe un patrón migratorio establecido, sino más bien respuestas oportunistas a la lluvia o la sequía. En años de mucha lluvia, la emigración ocurre desde el suroeste y sureste hacia el interior, con una migración inversa a estas tierras centrales en años más secos. Cuando llueve en las áridas regiones centrales, los cisnes negros migrarán a estas áreas para anidar y criar a sus crías. Sin embargo, si las condiciones secas regresan antes de que las crías hayan crecido, las aves adultas abandonarán los nidos y sus huevos o pichones y regresarán a áreas más húmedas.

El cisne negro, como muchas otras aves acuáticas, pierde todas sus plumas de vuelo al mismo tiempo que muda después de reproducirse y no puede volar durante aproximadamente un mes. Durante este tiempo, por lo general, se asentará en aguas grandes y abiertas por seguridad.

La especie tiene un amplio rango, con cifras entre 1 y 10 millones de km2 dadas como extensión de ocurrencia. Se estima que la población mundial actual es de hasta 500.000 individuos. No se ha identificado ninguna amenaza de extinción o disminución significativa en la población de esta ave numerosa y extendida.

Los cisnes negros fueron vistos por primera vez por los europeos en 1697, cuando la expedición de Willem de Vlamingh exploró el río Swan, en Australia Occidental.

Poblaciones introducidas

Nueva Zelanda

En vuelo

Antes de la llegada de los maoríes a Nueva Zelanda, se había desarrollado allí una especie relacionada de cisne conocida como el cisne de Nueva Zelanda, pero aparentemente fue cazada hasta la extinción. En 1864, el cisne negro australiano se introdujo en Nueva Zelanda como ave acuática ornamental y ahora las poblaciones son comunes en los lagos costeros o interiores más grandes, especialmente en los lagos Rotorua, el lago Wairarapa, el lago Ellesmere y las islas Chatham. Los cisnes negros también han volado naturalmente a Nueva Zelanda, lo que llevó a los científicos a considerarlos una especie nativa en lugar de exótica, aunque la población actual parece descender en gran medida de introducciones deliberadas.

Reino Unido

El cisne negro también es muy popular como ave acuática ornamental en Europa occidental, especialmente en Gran Bretaña, y comúnmente se reportan escapes. Hasta el momento, la población en Gran Bretaña no se considera autosuficiente y, por lo tanto, la especie no puede ser admitida en la Lista británica oficial, pero Wildfowl and Wetlands Trust ha registrado un máximo de nueve parejas reproductoras en el Reino Unido en 2001, con una estimación de 43 aves salvajes en 2003–2004. Existe una pequeña población de cisnes negros en el río Támesis en Marlow, en el arroyo que atraviesa el pequeño pueblo de Dawlish en Devon, cerca del río Itchen, Hampshire, y el río Tees cerca de Stockton on Tees. La población de Dawlish está tan bien asociada con la ciudad que el pájaro ha sido el emblema de la ciudad durante cuarenta años.

Japón

También hay poblaciones silvestres en Japón, originalmente importadas entre 1950 y 1960.

Estados Unidos

Uno de varios cisnes negros en el Lago Eola Park en Orlando, Florida, EE.UU.

Se han reportado cisnes negros en Florida, pero no hay evidencia de que se estén reproduciendo; los avistamientos persistentes pueden deberse a liberaciones o escapes continuos. El condado de Orange, California, informó cisnes negros en Lake Forest, Irvine y Newport Beach el 5 de octubre de 2020, y Santa Ana en diciembre de 2021 en la comunidad de apartamentos "Versailles on the Lake". La comunidad de "Lake Forest Keys” compró los cisnes originales hace entre ocho y diez años y desde entonces ha habido muchos nacimientos y manadas de la pareja original" según un informe del Registro del Condado de Orange. Los cisnes negros residían anteriormente en las cercanías del lago Junaluska, un gran lago en Waynesville, Carolina del Norte.

China continental

Los cisnes negros también se pueden encontrar en China continental. En 2018, se introdujo un grupo de cisnes en el campus de la Universidad de Shenzhen en un lago artificial en la provincia de Guangdong.

Comportamiento

Dieta y alimentación

El cisne negro es casi exclusivamente herbívoro y, aunque hay algunas variaciones regionales y estacionales, la dieta generalmente está dominada por plantas acuáticas y de pantanos. En Nueva Gales del Sur, la hoja de caña (género Typha) es el alimento más importante de las aves en los humedales, seguida de las algas sumergidas y las plantas acuáticas como Vallisneria. En Queensland, las plantas acuáticas como la Potamogeton, las canteras y las algas son los alimentos predominantes. La composición exacta varía con el nivel del agua; en situaciones de inundaciones donde los alimentos normales están fuera de su alcance, los cisnes negros se alimentan de plantas de pasto en la costa. El cisne negro se alimenta de manera similar a otros cisnes. Cuando se alimenta en aguas poco profundas, sumerge la cabeza y el cuello bajo el agua y puede mantener la cabeza plana contra el fondo mientras mantiene el cuerpo horizontal. En aguas más profundas, el cisne se levanta para llegar más abajo. Los cisnes negros también pueden filtrar el alimento en la superficie del agua.

Nidación y reproducción

Al igual que otros cisnes, el cisne negro es en gran medida monógamo y se empareja de por vida (alrededor del 6 % de tasa de divorcio). Estudios recientes han demostrado que alrededor de un tercio de todas las crías exhiben paternidad extrapareja. Se estima que una cuarta parte de todas las parejas son homosexuales, en su mayoría entre hombres. Roban nidos o forman tríos temporales con hembras para obtener huevos, ahuyentando a la hembra después de que pone los huevos.

Por lo general, los cisnes negros del hemisferio sur anidan en los meses de invierno más húmedos (de febrero a septiembre), ocasionalmente en grandes colonias. Un nido de cisne negro es esencialmente un gran montón o montículo de cañas, pastos y malezas de entre 1 y 1,5 metros (3–4+ 1⁄2 pies) de diámetro y hasta 1 metro de altura, en aguas poco profundas o en islas Cada año se reutiliza un nido, se restaura o se reconstruye según sea necesario. Ambos padres comparten el cuidado del nido. Una nidada típica contiene de cuatro a ocho huevos de color blanco verdoso que se incuban durante unos 35 a 40 días. La incubación comienza después de la puesta del último huevo, para sincronizar la eclosión de los pollitos. Antes del comienzo de la incubación, los padres se sentarán sobre los huevos sin calentarlos. Ambos sexos incuban los huevos, y la hembra incuba durante la noche. El cambio entre períodos de incubación está marcado por exhibiciones ritualizadas de ambos sexos. Si los huevos se caen accidentalmente del nido, ambos sexos recuperarán el huevo usando el cuello (en otras especies de cisnes solo la hembra realiza esta hazaña). Como todos los cisnes, los cisnes negros defenderán agresivamente sus nidos con sus alas y picos. Después de la eclosión, los padres cuidan a los pollos durante unos nueve meses hasta que empluman. Los cygnets pueden viajar en la espalda de sus padres para viajes más largos a aguas más profundas, pero los cisnes negros realizan este comportamiento con menos frecuencia que los cisnes mudos y de cuello negro.

Relación con los humanos

Barcos de Willem de Vlamingh, con cisnes negros, a la entrada del río Swan, Australia Occidental (1696-1697)

Conservación

El cisne negro está protegido en Nueva Gales del Sur, Australia, bajo la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1974 (s.5). El Cisne Negro está totalmente protegido en todos los estados y territorios de Australia y no debe dispararse. Se evalúa como de Preocupación Menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

Cultura australiana

La bandera estatal de Australia Occidental fue adoptada oficialmente en 1870 y modificada ligeramente en 1953.

El cisne negro era una imagen literaria o artística entre los europeos incluso antes de su llegada a Australia. La referencia cultural se ha basado en el contraste simbólico y como motivo distintivo.

El papel del cisne negro en la heráldica y la cultura australianas se extiende hasta la primera fundación de las colonias en el siglo XVIII. A menudo se ha equiparado con la identidad de las antípodas, el contraste con el cisne blanco del hemisferio norte indica 'australianidad'. El cisne negro aparece en la bandera y es tanto el ave estatal como el emblema estatal de Australia Occidental; también aparece en el Escudo de Armas y otras iconografías de las instituciones del estado. El Cisne Negro fue el único diseño de sello postal de Australia Occidental desde 1854 hasta 1902.

Australia indígena

La gente de Noongar del suroeste de Australia llama al cisne negro Kooldjak a lo largo de la costa oeste y suroeste, Gooldjak en el sureste y a veces es denominado maali en las escuelas de idiomas.