Cipriano Castro

José Cipriano Castro Ruiz (12 de octubre de 1858 – 4 de diciembre de 1924) fue un alto oficial del ejército venezolano, político y presidente de Venezuela de 1899 a 1908. Fue el primer hombre de los Andes venezolanos para gobernar el país, y fue el primero de cuatro hombres fuertes militares del estado andino de Táchira en gobernar el país durante los siguientes 46 años.

Vida temprana

Cipriano Castro era el único hijo de José Carmen Castro y Pelagia Ruiz. Nació el 12 de octubre de 1858 en Capacho Viejo [es], Táchira. El padre de Castro era un agricultor de nivel medio y recibió una educación propia de la clase media tachirense. Su familia tenía importantes relaciones mercantiles y familiares con Colombia, en particular con Cúcuta y Puerto Santander. Después de estudiar en su pueblo natal y en la ciudad de San Cristóbal, continuó sus estudios en un seminario en Pamplona, Colombia (1872–1873). Dejó esos estudios para regresar a San Cristóbal, donde comenzó a trabajar como empleado de una empresa llamada Van Dissel, Thies y Cía. También trabajó como vaquero en la región andina. Durante sus primeros años de vida, creció con 22 hermanos y sus hermanas y su madre murieron, lo que luego llevó a que su padre se casara con otra persona y luego tuviera más hermanos. Era muy cercano a su familia y luego envió a la mayoría de sus hermanos pequeños a estudiar a Caracas.

Experiencia militar e introducción a la política

En 1876 Castro se opuso a la candidatura del general Francisco Alvarado a la presidencia del estado Táchira. En 1878 se desempeñaba como director del periódico El Álbum cuando participó junto a un grupo de independentistas en la toma de San Cristóbal al negarse a someterse a la autoridad del nuevo presidente de la estado.

En 1884 tuvo un desacuerdo con el párroco Juan Ramón Cárdenas en Capacho, lo que llevó a su encarcelamiento en San Cristóbal. Después de seis meses escapó y se refugió en Cúcuta, donde regentó una posada. Allí conoció a su futura esposa, Rosa Zoila Martínez, quien pasaría a ser conocida como Doña Zoila. En junio de 1886 regresó al Táchira como soldado, acompañando a los generales Segundo Prato, Buenaventura Macabeo Maldonado y Carlos Rangel Garbiras para enarbolar nuevamente la bandera de la autonomía, para consternación del gobernador de la región del Táchira, general Espíritu Santo Morales. Castro derrotó a las fuerzas gubernamentales en Capacho Viejo y Rubio. Ascendido él mismo a general, Castro comenzó a destacar en la política interna del estado Táchira. Fue durante el entierro de un compañero de lucha, Evaristo Jaimes, que había muerto en los combates anteriores, que Castro conoció a Juan Vicente Gómez, su futuro compañero en su ascenso al poder. Ingresó a la política y se convirtió en gobernador de su provincia de Táchira, pero se exilió a Colombia cuando el gobierno de Caracas fue derrocado en 1892. Castro vivió en Colombia durante siete años, amasando una fortuna en el comercio ilegal de ganado y reclutando un ejército privado.

Presidencia

Amasando el considerable apoyo de los venezolanos descontentos, el ejército personal de Castro se convirtió en un ejército nacional fuerte, y lo usó para marchar en Caracas en octubre de 1899 en un evento llamado la Revolución Liberal Restaurativa, y apoderarse del poder, instalandose como el comandante militar supremo.

Una vez en el poder, Castro inauguró un período de saqueo y desorden político al asumir la presidencia vacante, tras modificar la constitución (1904). Siguió siendo presidente durante el período 1899-1908, designando a Juan Vicente Gómez su "compadre" como vicepresidente.

El gobierno de Castro estuvo marcado por frecuentes rebeliones, el asesinato o el exilio de sus oponentes, su propia vida extravagante y problemas con otras naciones. Castro fue caracterizado como "un bruto loco" por el secretario de Estado de Estados Unidos, Elihu Root, y como "probablemente el peor de los muchos dictadores de Venezuela" por el historiador Edwin Lieuwen. Sus nueve años de gobierno despótico y disoluto son mejor conocidos por haber provocado numerosas intervenciones extranjeras, incluidos bloqueos y bombardeos por parte de unidades navales holandesas, británicas, alemanas e italianas que buscaban hacer cumplir los reclamos de sus ciudadanos contra el gobierno de Castro.

Crisis de 1901-1903

En 1901 el banquero Manuel Antonio Matos fue el líder de la Revolución Liberadora, un importante movimiento militar con la intención de derrocar al gobierno de Cipriano Castro. Los desacuerdos graves entre Castro y la élite económica extranjera que apoyan la revolución (como la Compañía de Nueva York y Bermudez, Orinoco Shipping Company, Krupp, el Cable Francés y otros) se convirtieron en una guerra abierta que agitó al país y llevó al gobierno al borde del colapso.

El 2 de abril de 1902, en respuesta a la creciente tensión política entre los Países Bajos y Venezuela para evacuar a los judíos de Coro a Curazao, el HNLMS Koningin Regentes y el HNLMS Utrecht llegaron al puerto venezolano de La Guaira. Antes de su llegada, la Armada venezolana había controlado repetidamente a los buques mercantes holandeses y antillanos y la presencia de los buques de guerra holandeses actuó como elemento disuasivo contra futuras acciones.

En noviembre de 1902, las tropas al mando del propio Castro rompieron el Sitio de La Victoria, debilitando la vasta red de ejércitos revolucionarios y su extraordinario poder.

Pocas semanas después de eso, Venezuela vio un bloqueo naval de varios meses impuesto por Gran Bretaña, Alemania e Italia por la negativa de Castro a pagar las deudas externas y los daños sufridos por los ciudadanos europeos en la reciente Revolución Libertadora. Castro asumió que la Doctrina Monroe haría que Estados Unidos impidiera la intervención militar europea, pero en ese momento el gobierno del presidente Theodore Roosevelt consideró que la Doctrina se refería a la toma europea de territorio, más que a la intervención per se. Con promesas previas de que no se produciría tal incautación, Estados Unidos permitió que la acción siguiera adelante sin objeciones. El bloqueo dejó rápidamente inutilizada a la pequeña armada venezolana, pero Castro se negó a ceder y, en cambio, acordó en principio someter algunas de las reclamaciones a arbitraje internacional, que había rechazado previamente. Alemania inicialmente se opuso a esto, particularmente porque sentía que Venezuela debería aceptar algunas reclamaciones sin arbitraje.

Cuando la prensa mundial reaccionó negativamente a incidentes como el hundimiento de dos barcos venezolanos y el bombardeo de la costa, Estados Unidos presionó a las partes para llegar a un acuerdo y llamó la atención sobre su flota naval cercana en Puerto Rico al mando del almirante George Dewey. . Como Castro no dio marcha atrás, la presión de Roosevelt y la reacción cada vez más negativa de la prensa británica y estadounidense al asunto, las naciones bloqueadoras acordaron un compromiso, pero mantuvieron el bloqueo durante las negociaciones sobre los detalles. Esto llevó a la firma en Washington de un acuerdo el 13 de febrero de 1903 por el que se levantó el bloqueo y Venezuela, representada por el embajador estadounidense Herbert W. Bowen, comprometió el 30% de sus derechos de aduana para resolver reclamaciones. Cuando posteriormente un tribunal arbitral otorgó un trato preferencial a las potencias bloqueadoras frente a los reclamos de otras naciones, Estados Unidos temió que esto alentaría una futura intervención europea. Los revolucionarios, cargando con una herida que no pudo sanar, sucumbieron finalmente en julio de 1903 en la batalla de Ciudad Bolívar tras el asedio del ejército gubernamental dirigido por el general Gómez, con lo que Matos decide abandonar Venezuela, estableciéndose en París.

Sin embargo, las naciones bloqueadoras solicitaron un trato preferencial para sus reclamos, lo que Venezuela rechazó, y el 7 de mayo de 1903, un total de diez potencias con agravios contra Venezuela, incluido Estados Unidos, firmaron protocolos remitiendo el tema a la Corte Permanente de Arbitraje en La Haya. El Tribunal sostuvo el 22 de febrero de 1904 que las potencias bloqueadoras tenían derecho a un trato preferencial en el pago de sus reclamaciones. Washington no estuvo de acuerdo con la decisión en principio y temió que alentaría una futura intervención europea para obtener esa ventaja. Como resultado, la crisis produjo el Corolario de Roosevelt a la Doctrina Monroe, descrito en el mensaje de Roosevelt al Congreso en 1904. El Corolario afirmaba el derecho de Estados Unidos a intervenir para "estabilizar" la situación. los asuntos económicos de los pequeños estados del Caribe y América Central si no podían pagar sus deudas internacionales, para impedir la intervención europea para hacerlo. La crisis de Venezuela, y en particular el laudo arbitral, fueron claves en el desarrollo del Corolario.

En 1906, Castro castigó a las firmas internacionales involucradas en la Revolución hasta el punto de que se rompieron relaciones diplomáticas con Estados Unidos y luego con Francia por diferencias de deuda. Como resultado, Venezuela perdió su acceso directo al cable telegráfico cuando la empresa francesa que lo había estado proporcionando fue expulsada del país. La empresa DeForest Wireless Telegraph negoció con Castro y envió un representante el 18 de abril de 1908 para instalar estaciones en cinco pueblos diferentes de Venezuela.

El general Antonio Paredes encabezó una insurrección contra Castro y, en el invierno de 1906, Paredes fue capturado y ejecutado junto con otros dieciséis disidentes. Su hermano, Héctor Luis Paredes, emitió un manifiesto desde su casa en Berlín, Alemania. En él, Paredes llamó a la diáspora venezolana a unirse para derrocar a Castro del poder, acusándolo de robar millones del tesoro nacional y utilizar fuerza mercenaria para obstaculizar el gobierno.

En 1908, acusando a la oposición a su régimen, el general Castro expulsó masivamente a los productores y comerciantes corsos establecidos en Carúpano y sus alrededores.

Crisis holandés-venezolana

En 1908, estalló una disputa entre los Países Bajos y el régimen del presidente Castro por motivos de acogida de refugiados en Curazao. En julio, el gobierno de Castro rompió relaciones diplomáticas con Holanda, argumentando que el encargado de negocios del país en Caracas había enviado a su gobierno informes negativos sobre la situación en Venezuela, algunos de los cuales fueron publicados en la prensa de ese país. Castro sometió a los barcos holandeses a registro y les aplicó medidas arancelarias. Holanda consideró que la serie de decretos perjudicaba su comercio con Curazao. Venezuela expulsó al embajador holandés, lo que provocó el envío holandés de tres buques de guerra: un acorazado costero, el HNLMS Jacob van Heemskerck, y dos cruceros protegidos, el HNLMS Gelderland y el HNLMS Friesland. Los buques de guerra holandeses tenían órdenes de interceptar todo barco que navegara bajo bandera venezolana.

El 12 de diciembre de 1908, el Gelderland capturó la cañonera venezolana Alix frente a Puerto Cabello. Ella y otro barco el 23 de Mayo fueron internados en el puerto de Willemstad. Con su abrumadora superioridad naval, los holandeses impusieron un bloqueo a los puertos de Venezuela.

Varios disturbios populares recorren las calles de Caracas, protestando por las amenazas holandesas contra Venezuela. Las manifestaciones degeneran en saqueos de negocios. Entre los negocios saqueados se encontraba el del comerciante holandés Thielen, figura importante del régimen de Castro.

Derrocamiento de Castro en 1908, exilio y muerte en 1924

Pocos días después, Castro, que llevaba cuatro años gravemente enfermo por un problema renal, partió hacia París para buscar tratamiento médico para la sífilis, dejando el gobierno en manos del vicepresidente Juan Vicente Gómez, el hombre que decisivo en sus victorias de 1899 y 1903. Sin embargo, el 19 de diciembre de 1908, Gómez tomó el poder y puso fin efectivamente a la guerra con los Países Bajos. Unos días más tarde, el general Castro partió hacia Berlín, nominalmente para una operación quirúrgica. Posteriormente Castro sufrió el acoso de las potencias europeas resentidas por la política que había mantenido hacia ellas durante sus 8 años como presidente de Venezuela.

Sin recursos para llevar a cabo una invasión armada, se dirigió a Madrid y luego se recuperó de su operación en París y en Santa Cruz de Tenerife. A finales de 1912 Castro pretendía pasar una temporada en Estados Unidos, pero fue capturado y vejado por las autoridades de inmigración de Ellis Island que le obligaron a marcharse en términos perentorios (febrero de 1913). Finalmente se instaló con su esposa en Puerto Rico (1916), bajo estrecha vigilancia de espías enviados por Juan Vicente Gómez, quien asumió la presidencia venezolana.

Castro pasó el resto de su vida exiliado en Puerto Rico, realizando varios complots para regresar al poder, ninguno de los cuales tuvo éxito. Castro murió el 4 de diciembre de 1924 en Santurce, Puerto Rico.

Gabinete de Cipriano Castro (1899-1908)

Vida personal

Castro se casó con Zoila Rosa Martínez en octubre de 1886 cuando ella tenía sólo 16 años de edad. Se desempeñó como Primera Dama de Venezuela de 1899 a 1908. A veces se la conocía como Zoila de Castro.

Murió en Caracas en 1952.

La hija de Castro, Rosa Castro Martínez, nació el 31 de enero de 1906. Adoptó el nombre artístico de Lucille Méndez y se convirtió en la primera actriz venezolana en el cine mudo de Hollywood. El director Ralph Ince sugirió el nombre artístico, el mismo que el de su ex esposa. Rosa y Ralph se casaron el 7 de julio de 1926; Posteriormente, sus actuaciones en español la anunciaron como Rosa Castro, aunque continuó apareciendo como Méndez en películas grabadas para audiencias de habla inglesa.

Méndez murió en San Diego, California el 24 de mayo de 2008 a la edad de 102 años.

Curiosidades

Durante su presidencia, el norte de Venezuela fue azotado por el potente terremoto de San Narciso de 1900, que causó numerosos daños materiales en el estado Miranda y en la capital venezolana, Caracas. Castro fue despertado en medio de la noche, saltó desde una ventana de la Casa Amarilla, la entonces residencia oficial del presidente de Venezuela, y sufrió una fractura de tobillo. El terremoto lo llevó a considerar cambiar la residencia oficial a un edificio con estructura antisísmica, lo que ocurrió en 1904, cuando trasladó la Casa Presidencial al Palacio de Miraflores, convirtiéndose en su primer ocupante.

En la cultura popular

Cipriano Castro fue interpretado por Roberto Moll en la película de 2017 La planta insolente.