Ciervo de Thorold

El ciervo de Thorold (Cervus albirostris) es una especie amenazada de ciervo que se encuentra en pastizales, matorrales y bosques a gran altura en la meseta tibetana oriental. También se le conoce como el ciervo de hocico blanco (Baichunlu, 白唇鹿, en chino simplificado, ཤྭ་བ་མཆུ་དཀར།་ en tibetano estándar) por las manchas blancas alrededor de su hocico.

Este ciervo llena un nicho ecológico similar al ciervo tibetano (shou, la subespecie wallichi del grupo de especies de ciervos rojos). Nikolai Przhevalsky lo describió científicamente por primera vez en 1883. A principios de 2011, más de 100 ciervos de Thorold se mantienen en zoológicos registrados en Species360, y en 1998 se estimó que alrededor de 7000 permanecen en estado salvaje.

Etimología

Aunque la especie fue descrita por primera vez por Przhevalsky en 1883, también se le conoce como "ciervo de Thorold" porque los especímenes fueron adquiridos por GW Thorold en 1892 y WT Blanford los describió como Cervus thoroldi en 1893. Sin embargo, el género anterior se denomina después de Przhevalsky (Przewalskium) y el nombre de la especie (albirostris) proviene del latín albus (blanco) y rostrum (hocico), en referencia al hocico y los labios blancos. El nombre también proviene de la palabra china baichunlu (白唇鹿, chino simplificado), que significa "labios blancos". Por esta razón, el ciervo de Thorold también se conoce comúnmente como el ciervo de labios blancos.

Taxonomía

El ciervo de Thorold se ha incluido tradicionalmente en el género Cervus, y la evidencia genética sugiere que esto es más apropiado que su ubicación anterior en el género monotípico Przewalskium.

No se reconocen subespecies.

Descripción

El ciervo de Thorold es una de las especies de ciervos más grandes, con una altura de los hombros de alrededor de 115 a 140 cm (45 a 55 pulgadas). Los machos, que normalmente pesan de 180 a 230 kg (400 a 510 lb), son significativamente más grandes que las hembras, con un peso de 90 a 160 kg (200 a 350 lb). El pelo es áspero y de color marrón grisáceo en la mayor parte del cuerpo, desvaneciéndose a beige amarillento en las partes inferiores, con una mancha distintiva de color marrón rojizo en la rabadilla y una cresta de pelo más oscuro que corre por la columna vertebral. Durante el invierno, el pelaje es más pálido y aproximadamente el doble de grueso que durante el verano, siendo más grueso incluso que el de un alce. La cabeza es más oscura que el resto del cuerpo, especialmente en los machos, y contrasta con las marcas de color blanco puro en los labios, alrededor de la nariz y la garganta justo debajo del mentón.

El ciervo de Thorold macho adulto tiene astas, mide hasta 110 cm (43 pulgadas) de largo y pesa hasta 4 kg (8,8 libras). En comparación con las del wapiti o el ciervo rojo, las astas están aplanadas con el primer y el segundo ("bez") dientes notablemente separados. Las astas pueden tener hasta siete dientes, que se encuentran todos en el mismo plano. Se mudan anualmente en marzo y alcanzan su longitud total a fines del verano. Otras características distintivas incluyen orejas más largas que la mayoría de los otros ciervos, revestidas de pelo blanco y grandes glándulas metatarsianas y preorbitales. Los cascos son anchos y pesados, con espolones inusualmente largos. La cola es corta, de 12 a 13 cm (4,7 a 5,1 pulgadas) de largo.

El ciervo de Thorold tiene una serie de adaptaciones físicas y fisiológicas a su entorno de gran altitud. Las patas cortas y los cascos anchos lo convierten en un trepador ágil, capaz de usar terreno montañoso empinado para escapar de los depredadores. Sus cavidades nasales son inusualmente grandes, lo que les permite respirar el aire enrarecido de las alturas, mientras que el espeso cabello protege contra el frío. Los glóbulos rojos en esta especie son más pequeños que el promedio de los mamíferos de tamaño similar y son muy numerosos, ambas características que aumentan su capacidad para absorber cantidades limitadas de oxígeno.

Distribución y hábitat

El ciervo de Thorold habita en las provincias chinas del Tíbet, Sichuan, Qinghai, Gansu y el extremo noroeste de Yunnan. Hoy en día, se encuentran solo en poblaciones dispersas en estas regiones, aparentemente siendo más numerosos en el este de Sichuan. Prefieren mosaicos de pastizales, matorrales y bosques, y a menudo se ven por encima de la línea de árboles. Se encuentra en elevaciones de 3.500 a 5.100 metros (11.500 a 16.700 pies), entre las más altas de todas las especies de ciervos junto con la taruca sudamericana, y migra estacionalmente desde pastos altos de verano a terrenos más bajos en invierno.

Comportamiento

El ciervo de Thorold es un animal crepuscular que normalmente vive en manadas de al menos 10 individuos. Fuera de la temporada de reproducción, los machos y las hembras suelen viajar por separado. Históricamente, se informaron manadas que contenían cientos de estos ciervos, pero hoy en día, las manadas de más de 100 individuos son raras. Al igual que los wapiti, son predominantemente herbívoros; se alimentan de una amplia gama de plantas disponibles, especialmente pastos y juncias, pero incluyen algunas plantas más grandes como rododendros y sauces. Tienen pocos depredadores naturales, aunque se sabe que los lobos y los leopardos de las nieves comen ciervos de Thorold en ocasiones.

La especie tiene una variedad de vocalizaciones, que incluyen fuertes llamadas de alarma, que se escuchan a más de 500 m (1600 pies) de distancia, gruñidos de los machos en celo y gruñidos más silenciosos o maullidos de las hembras y las crías. Al igual que los renos, también pueden emitir fuertes chasquidos inusuales con los huesos del carpo, cuya función no está clara. El ciervo de Thorold rara vez corre, pero puede galopar a una velocidad de hasta 56 km (35 millas) por hora.

Reproducción

El celo ocurre entre septiembre y noviembre, cuando los rebaños que contienen machos y hembras se vuelven más comunes. Tales manadas consisten en varios machos, cada uno de los cuales mantiene un pequeño harén de hembras que protegen de otros machos. Los machos compiten entre sí de una manera similar a otros ciervos: luchan con las astas, marcan el olor, muestran visualmente y emiten gruñidos de advertencia. El apareamiento consiste en un solo empuje rápido.

La hembra da a luz a una sola cría después de un período de gestación de 220 a 250 días, generalmente en mayo y junio. Poco antes de dar a luz, la madre ubica una guarida aislada, a menudo en arbustos o cubierta de arbustos. Los terneros nacen con manchas blancas y pueden pararse dentro de los 40 minutos posteriores al nacimiento. Inicialmente, la madre los protege moviéndolos entre varios lugares diferentes, visitándolos solo dos veces al día para permitirles amamantar. Después de unas dos semanas, se reincorporan a la manada.

Las manchas de los terneros comienzan a desvanecerse después de unas seis semanas y alcanzan el color adulto completo al final de su primer año. Alcanzan la madurez sexual durante su segundo o tercer año, aunque los machos rara vez tienen éxito en la rutina hasta que tienen al menos cinco años. Se ha informado que el ciervo de Thorold vive hasta 21 años en cautiverio, pero probablemente no sobrevive más de 12 años en la naturaleza.

Conservación

El ciervo de Thorold se encuentra solo en poblaciones dispersas en su área de distribución anterior, aunque la lejanía de su hábitat preferido dificulta su estudio en detalle. Se enfrenta a las amenazas del avance de la agricultura humana, incluida la competencia de animales domésticos como ovejas, cabras y yaks. También se caza, por su carne, astas y otras partes del cuerpo (como el terciopelo) utilizadas en la medicina tradicional china. La especie está clasificada como vulnerable por la UICN y es una especie protegida de Clase I en China.

La especie ha sido criada por sus astas en China y Nueva Zelanda, y también se encuentra en numerosos zoológicos de todo el mundo. Parece capaz de adaptarse a ser mantenido en altitudes bajas sin mucha dificultad.