Cianuro de sodio

El cianuro de sodio es un compuesto venenoso de fórmula NaCN. Es un sólido blanco, soluble en agua. El cianuro tiene una alta afinidad por los metales, lo que conduce a la alta toxicidad de esta sal. Su principal aplicación, en la minería del oro, también aprovecha su alta reactividad hacia los metales. Es una base moderadamente fuerte.

Propiedades químicas y de producción

El cianuro de sodio se produce al tratar el cianuro de hidrógeno con hidróxido de sodio:

HCN + NaOH → NaCN + H₂O

La producción mundial se estimó en 500.000 toneladas en el año 2006. Anteriormente se preparaba mediante el proceso Castner que implicaba la reacción de amida de sodio con carbono a temperaturas elevadas.

NaNH₂ + C → NaCN + H₂

La estructura del NaCN sólido está relacionada con la del cloruro de sodio. Los aniones y cationes tienen cada uno seis coordenadas. El cianuro de potasio (KCN) adopta una estructura similar.

Cuando se trata con ácido, forma el gas tóxico cianuro de hidrógeno:

NaCN + H⁺ → HCN + Na⁺

Debido a que la sal se deriva de un ácido débil, el cianuro de sodio se convierte fácilmente en HCN por hidrólisis; el sólido húmedo emite pequeñas cantidades de cianuro de hidrógeno, que se cree que huele a almendras amargas (no todos pueden olerlo; la capacidad del mismo se debe a un rasgo genético). El cianuro de sodio reacciona rápidamente con ácidos fuertes para liberar cianuro de hidrógeno. Este peligroso proceso representa un riesgo significativo asociado con las sales de cianuro. Se desintoxica más eficientemente con peróxido de hidrógeno (H₂O₂) para producir cianato de sodio (NaOCN) y agua:

NaCN + H₂O₂ → NaOCN + H₂O

Aplicaciones

Minería de cianuro

La cianuración del oro (también conocida como proceso de cianuro) es la técnica dominante para extraer oro, gran parte del cual se obtiene a partir de minerales de baja ley. Más del 70% del consumo de cianuro a nivel mundial se utiliza para este fin. La aplicación aprovecha la alta afinidad del oro (I) por el cianuro, lo que induce a que el metal dorado se oxide y se disuelva en presencia de aire (oxígeno) y agua, produciendo la sal de dicianoaurato de sodio:

4Au + 8NaCN + O₂ + 2H₂O → 4Na[Au(CN)₂+ 4NaOH

Un proceso similar utiliza cianuro de potasio (KCN, un pariente cercano del cianuro de sodio) para producir dicianoaurato de potasio (KAu(CN)₂).

Materia prima química

Varios compuestos químicos de importancia comercial se derivan del cianuro, incluidos el cloruro cianúrico, el cloruro de cianógeno y muchos nitrilos. En la síntesis orgánica, el cianuro, que se clasifica como un nucleófilo fuerte, se usa para preparar nitrilos, que se encuentran ampliamente en muchos productos químicos, incluidos los farmacéuticos. Es ilustrativa la síntesis de cianuro de bencilo mediante la reacción de cloruro de bencilo y cianuro de sodio.

Usos de nicho

Al ser altamente tóxico, el cianuro de sodio se usa para matar o aturdir rápidamente, como en los frascos de recolección que usan los entomólogos y en la pesca con cianuro ampliamente ilegal.

Toxicidad

El cianuro de sodio, al igual que otras sales de cianuro solubles, se encuentra entre los venenos conocidos de acción más rápida. El NaCN es un potente inhibidor de la respiración, actúa sobre la citocromo oxidasa mitocondrial y, por lo tanto, bloquea el transporte de electrones. Esto da como resultado una disminución del metabolismo oxidativo y la utilización de oxígeno. La acidosis láctica se produce entonces como consecuencia del metabolismo anaeróbico. Una dosis oral tan pequeña como 200-300 mg puede ser fatal.