Cianuro de potasio
El cianuro de potasio es un compuesto de fórmula KCN. Es una sal incolora, de apariencia similar al azúcar, muy soluble en agua. La mayor parte del KCN se utiliza en la extracción de oro, la síntesis orgánica y la galvanoplastia. Las aplicaciones más pequeñas incluyen joyería para dorado y pulido químico. El cianuro de potasio es muy tóxico y una dosis de 200 a 300 miligramos matará a casi cualquier ser humano.
El sólido húmedo emite pequeñas cantidades de cianuro de hidrógeno debido a la hidrólisis (reacción con el agua). A menudo se describe que el cianuro de hidrógeno tiene un olor parecido al de las almendras amargas.
El sabor del cianuro de potasio se ha descrito como acre y amargo, con una sensación de ardor similar a la lejía.
Producción
El KCN se produce tratando cianuro de hidrógeno con una solución acuosa de hidróxido de potasio, seguido de la evaporación de la solución al vacío:
Anualmente se producen alrededor de 50.000 toneladas de cianuro de potasio.
Producción histórica
Antes de 1900 y la invención del proceso Castner, el cianuro de potasio era la fuente más importante de cianuros de metales alcalinos. En este proceso histórico, el cianuro de potasio se producía mediante la descomposición del ferrocianuro de potasio:
Estructura
En solución acuosa, el KCN se disocia en iones de potasio hidratados (K+) e iones de cianuro (CN-). Como sólido, el KCN tiene una estructura que se asemeja al cloruro de sodio: con cada ion potasio rodeado por seis iones de cianuro, y viceversa. A pesar de ser diatómicos y, por tanto, menos simétricos que el cloruro, los iones de cianuro giran tan rápidamente que su forma promedio en el tiempo es esférica. A baja temperatura y alta presión, esta libre rotación se ve obstaculizada, lo que da como resultado una estructura cristalina menos simétrica con los iones de cianuro dispuestos en láminas.
Aplicaciones
El KCN y el cianuro de sodio (NaCN) se utilizan ampliamente en la síntesis orgánica para la preparación de nitrilos y ácidos carboxílicos, particularmente en la reacción de von Richter. También encuentra uso para la síntesis de hidantoínas, que pueden ser intermedios sintéticos útiles, cuando reaccionan con un compuesto carbonílico como un aldehído o cetona en presencia de carbonato de amonio.
KCN se utiliza como fijador fotográfico en el proceso de colodión de placa húmeda. El KCN disuelve la plata donde el revelador no la ha hecho insoluble. Esto revela y estabiliza la imagen, haciéndola ya no sensible a la luz. Los fotógrafos modernos de placas húmedas pueden preferir fijadores menos tóxicos y, a menudo, optan por el tiosulfato de sodio, pero todavía se utiliza KCN.
En el siglo XIX, el jabón cianógeno, una preparación que contiene cianuro de potasio, fue utilizado por los fotógrafos para eliminar las manchas de plata de sus manos.
Cianuro de oro y potasio
En la minería de oro, KCN forma la sal soluble en agua de cianuro de oro y potasio (o cianuro de oro y potasio) e hidróxido de potasio a partir de oro metálico en presencia de oxígeno (generalmente del aire circundante) y agua:
- 4 Au + 8 KCN + O2 + 2 H2O → 4 K[Au(CN)2+ 4 KOH
Un proceso similar utiliza NaCN para producir cianuro de oro y sodio (NaAu(CN2)).
Toxicidad
El cianuro de potasio es un potente inhibidor de la respiración celular, que actúa sobre la citocromo c oxidasa mitocondrial, bloqueando así la fosforilación oxidativa. La acidosis láctica se produce entonces como consecuencia del metabolismo anaeróbico. Inicialmente, la intoxicación aguda por cianuro provoca una tez roja o rubicunda en la víctima porque los tejidos no pueden utilizar el oxígeno de la sangre. Los efectos del cianuro de potasio y del cianuro de sodio son idénticos y los síntomas de intoxicación suelen aparecer a los pocos minutos de ingerir la sustancia: la persona pierde el conocimiento y, finalmente, le sigue la muerte cerebral. Durante este período la víctima puede sufrir convulsiones. La muerte es causada por hipoxia cerebral. La dosis esperada LD100 (humana) de cianuro de potasio es de 200 a 300 mg, mientras que la dosis letal media LD50 se estima en 140 mg.
Las personas que se suicidaron, fueron asesinadas o mataron a otra persona usando cianuro de potasio incluyen:
- Viktor Meyer, químico alemán del siglo XIX, murió por suicidio en 1897 después de tomar cianuro
- Gustav Wied, novelista danés, poeta y dramaturgo, en 1914
- Pritilata Waddedar, nacionalista revolucionario indio, tomó cianuro en 1932 para evitar la captura por la Policía Imperial India, India Británica
- Badal Gupta, un revolucionario de Bengal, que lanzó un ataque al edificio de escritores en Kolkata, consumió cianuro en 1930 inmediatamente después del ataque.
- Wallace Carothers, químico polímero que murió por suicidio en 1937 después de combatir la depresión durante años
- Principales figuras en la Alemania nazi, como Erwin Rommel, Eva Braun, Joseph Goebbels, Heinrich Himmler y Hermann Göring
- Alan Turing, un científico informático que murió de envenenamiento por cianuro en 1954
- Ronald Clark O'Bryan, un optico de Texas que mató a su hijo al colocar un palo de pixy con cianuro de potasio en 1974
- Templo de los Pueblos, el suicidio culto de 1978 en (Jonestown), Guyana
- Miembros de los LTTE involucrados en el asesinato del primer ministro indio Rajiv Gandhi en 1991
- Ramon Sampedro, tetrapléjico español y activista cuyo suicidio asistido en 1998 provocó un debate nacional sobre la eutanasia, y fue objeto de la película ganadora de Oscar "El Mar Interior"
- Jason Altom, un prometedor estudiante de posgrado en el laboratorio del Premio Nobel de química ganador EJ Corey en Harvard, murió después de beber cianuro de potasio en 1998
- Slobodan Praljak, un general de la guerra en la República de Croacia, murió por suicidio bebiendo de un frasco que contenía cianuro de potasio durante la lectura de su sentencia de apelación en La Haya sobre el Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia (CIY) el 29 de noviembre de 2017.
Los entomólogos profesionales lo utilizan como agente letal en frascos de recolección, ya que los insectos sucumben en cuestión de segundos a los vapores de HCN que emite, minimizando así el daño incluso a especímenes muy frágiles.
El KCN se puede desintoxicar de manera más eficiente con peróxido de hidrógeno o con una solución de hipoclorito de sodio (NaOCl). Estas soluciones deben mantenerse alcalinas siempre que sea posible para eliminar la posibilidad de generación de cianuro de hidrógeno:
- KCN + H2O2 → KOCN + H2O
- KCN + NaOCl → KOCN + NaCl