Chrysaora fuscescens

Chrysaora fuscescens, la ortiga de mar del Pacífico u ortiga de mar de la Costa Oeste, es un cnidario escifozoo planctónico —o medusa, "medusa" o "gelatina"— muy extendido que habita en el noreste del océano Pacífico, en aguas templadas a frías frente a la Columbia Británica y la costa oeste de Estados Unidos, extendiéndose hacia el sur hasta México. La ortiga de mar del Pacífico debe su nombre común a su aguijón defensivo, similar al de la ortiga común. Al igual que la ortiga común (Urtica dioica), su aguijón defensivo suele ser irritante (posiblemente levemente doloroso) para los humanos, aunque rara vez es peligroso.

La ortiga marina del Pacífico posee una distintiva campana de color marrón dorado —el principal "cuerpo" o "cabeza" funcional de la medusa— con un tono rojizo. En estado silvestre, esta campana puede alcanzar más de un metro (3 pies) de diámetro; sin embargo, la mayoría mide menos de 50 cm. Los largos brazos orales en espiral, de color blanquecino (y sus 24 tentáculos ondulados de color granate) pueden extenderse detrás de la ortiga hasta 4,6 metros (15 pies).Desde aproximadamente mediados del siglo XX, C. fuscescens ha demostrado ser un cnidario muy popular en acuarios (e incluso en algunos zoológicos con exhibiciones acuáticas), principalmente debido a la fascinación del público por sus brillantes colores y larguísimos tentáculos. Además, la especie es conocida por requerir poco mantenimiento en cautiverio, siempre que se le proporcionen las condiciones y parámetros acuáticos adecuados. Cuando estas medusas prosperan activamente en condiciones ideales, incluso pueden reproducirse fácilmente mediante el cultivo de pólipos.Johann Friedrich von Brandt describió esta especie en 1835. El nombre del género Chrysaora se origina en la mitología griega, con Crisaor, hermano de Pegaso, hijo de Poseidón y Medusa. Traducido, Chrysaor significa en griego "el que tiene un armamento dorado", en referencia al color vara de oro de la campana de la ortiga. El nombre de la especie, fuscescens, significa en latín "de la oscuridad a la luz".

Chrysaora fuscescens se encuentra comúnmente a lo largo de las costas del sur de Columbia Británica, Washington, Oregón y la mayor parte de California hasta Baja California Sur, México. Algunas ortigas marinas se extienden más al norte, hasta el Golfo de Alaska, o al oeste, hasta Japón, y rara vez hasta el Golfo de California. Las poblaciones alcanzan su máximo a finales del verano. En los últimos años, C. fuscescens se ha vuelto excesivamente abundante frente a la costa de Oregón, lo que se considera un indicador del cambio climático. Sin embargo, otros sospechan que la población está aumentando debido a la influencia humana en las regiones costeras. Los vertidos industriales al océano, así como los desechos agrícolas y otras formas de contaminación humana (como fertilizantes y plantas químicas), añaden cantidades considerables de nutrientes al agua cuando se vierten al océano. Esto alimenta a los microorganismos y contribuye a la proliferación de algas, que posteriormente alimenta toda la cadena alimentaria y potencialmente proporciona a las ortigas suficiente alimento para un aumento de la población.

Al igual que otros cnidarios, las Chrysaora fuscescens son animales carnívoros. Atrapan a sus presas mediante tentáculos cargados de cnidocistos (o nematocistos) que cuelgan en el agua. Las toxinas de sus nematocistos son eficaces tanto contra sus presas como contra los humanos, aunque no suelen ser letales para estos últimos. Dado que las C. fuscescens no pueden perseguir a sus presas, deben alimentarse a la deriva. Al extender sus tentáculos como una gran red, la ortiga de mar puede atrapar alimento a su paso. Cuando la presa roza los tentáculos, libera miles de nematocistos, que lanzan aguijones con púas que liberan una toxina paralizante. Los brazos orales inician la digestión al transportar la presa a la boca de la ortiga de mar.

C. fuscescens se alimenta de una amplia variedad de zooplancton, crustáceos, salpas, caracoles pelágicos, peces pequeños, así como de sus huevos y larvas, y otras medusas. Debido a su creciente población, parece estar reduciendo las poblaciones de peces y se han convertido en una molestia para los pescadores de Oregón, ya que obstruyen las redes de pesca. Sus densos bancos también se han vuelto problemáticos para las redes de arrastre científicas y la captación de agua.

A pesar de su potente picadura, algunos animales, aparentemente, no se ven afectados en absoluto por el mecanismo de defensa; la C. fuscescens suele ser presa de muchas aves marinas, peces grandes y algunos cetáceos, y es especialmente apreciada por las tortugas laúd.

Las Chrysaora fuscescens nadan con propulsión a chorro, apretando su campana y empujando el agua tras ellas, lo que les permite nadar contracorriente, aunque la mayoría de las veces prefieren simplemente flotar. A veces recogen a los polizones, como pequeños peces y cangrejos, que se esconden dentro de la campana de la ortiga de mar y pueden alimentarse de ellos.La Chrysaora fuscescens utiliza órganos fotodetectores llamados ocelos para migrar desde las aguas más profundas del océano hasta la superficie.

Chrysaora fuscescens es capaz de reproducirse tanto sexualmente en la etapa de medusa como asexualmente en la etapa de pólipo. El ciclo de vida de C. fuscescens comienza cuando las hembras capturan los espermatozoides liberados por los machos para fertilizar los óvulos que ella ha producido y que mantiene en su boca. Estos óvulos fertilizados permanecen adheridos a sus brazos orales, y allí crecen hasta convertirse en plánulas planas con forma de frijol. Una vez que se convierten en pólipos con forma de flor, son liberados al océano, donde se adhieren a una superficie sólida y se reproducen asexualmente. El pólipo crea copias idénticas de sí mismo mediante gemación, donde el nuevo pólipo crece a partir de su costado. Una vez que el nuevo pólipo está completamente formado, también es liberado al océano y experimenta metamorfosis a medida que crece, desarrollando una campana, brazos y tentáculos hasta convertirse en una medusa completamente formada.

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