Chisso

La Corporación Chisso (チッソ株式会社, Chisso kabushiki kaisha), desde 2012 reorganizada como JNC (Japón New Chisso), es una empresa química japonesa. Es un importante proveedor de cristal líquido utilizado para pantallas LCD, pero es más conocido por su papel en la contaminación del suministro de agua de Minamata, Japón, que se prolongó durante 34 años y provocó miles de muertes y víctimas de enfermedades.

Entre 1932 y 1968, la fábrica química de Chisso en Minamata liberó grandes cantidades de aguas residuales industriales contaminadas con metilmercurio altamente tóxico. Esta agua venenosa se bioacumuló en la vida marina local y luego fue consumida por la población inmediata. Como resultado de esta contaminación, 2.265 personas de la zona sufrieron lo que hoy se conoce como enfermedad de Minamata. 1.784 de esas víctimas murieron como consecuencia del envenenamiento y/o la enfermedad. Aquellos que padecían la enfermedad desarrollaron deformidades esqueletomusculares y perdieron la capacidad de realizar funciones motoras como caminar. Muchos también perdieron cantidades significativas de visión, así como de capacidad auditiva y del habla. Los casos graves presentaban locura, parálisis, coma y luego muerte pocas semanas después del inicio de los síntomas.

En marzo de 2001, más de 10.000 personas habían recibido una remuneración financiera de Chisso para compensarles por el daño causado por la liberación de sustancias químicas. En 2004, Chisso Corporation había pagado 86 millones de dólares en compensación y, ese mismo año, se ordenó a la empresa que limpiara su contaminación. Sin embargo, el incidente sigue siendo controvertido no sólo por el envenenamiento en sí sino también por las tácticas que utilizó la empresa para suprimir las consecuencias negativas.

Chisso es miembro del Mizuho keiretsu.

Historia

Fundación

En 1906, Shitagau Noguchi, un graduado en ingeniería eléctrica de la Universidad Imperial de Tokio, fundó la Sogi Electric Company (曾木電気株式会社, Sogi Denki Kabushiki Kaisha ) que operaba una central hidroeléctrica en Ōkuchi, prefectura de Kagoshima. La central eléctrica suministraba electricidad a las minas de oro de Ōkuchi, pero tenía un exceso de capacidad. Para aprovechar el excedente de energía, en 1908, Noguchi fundó la Japan Carbide Company (日本カーバイド商会, Nihon Kaabaido Shōkai) que operaba una fábrica de carburo en la ciudad costera de Minamata, prefectura de Kumamoto, a unos 30 km al noroeste de Ōkuchi. Ese mismo año fusionó las dos empresas para formar la Japan Nitrogenous Fertilizer Company (日本窒素肥料株式会社, Nihon Chisso Hiryō Kabushiki Kaisha) - normalmente denominado Nichitsu.

Expansión

En 1909, Noguchi compró los derechos del proceso Frank-Caro, mediante el cual el nitrógeno atmosférico se combinaba con carburo de calcio (un producto clave de la joven empresa) para producir cianamida cálcica, un fertilizante químico. Los fertilizantes nitrogenados fueron clave para impulsar la producción agrícola en Japón en ese momento, debido a su falta de tierra cultivable y la naturaleza de pequeña escala de sus granjas, por lo que la empresa encontró un mercado listo para su producto. Nichitsu también se expandió hacia otros productos producidos a partir de carburo de calcio, comenzando a producir ácido acético, amoníaco, explosivos y butanol.

La producción de sulfato de amonio (otro fertilizante químico) comenzó en 1914 en una planta en Kagami, prefectura de Kumamoto, utilizando un proceso de fijación de nitrógeno, una primicia en Japón. Las ventas de sulfato de amonio aumentaron año tras año al igual que los precios de mercado. En 1918 se abrió una nueva planta en la fábrica de Minamata, donde pudo producir sulfato de amonio a 70 yenes la tonelada y venderlo a cinco veces y media el costo. Estas enormes ganancias permitieron a Nichitsu sobrevivir a la posterior caída de los precios tras el regreso de la competencia extranjera al mercado japonés después del final de la Primera Guerra Mundial en Europa en septiembre de 1918.

Después de la guerra, Noguchi visitó Europa y decidió que Nichitsu debería ser pionero en una síntesis alternativa de sulfato de amonio en Japón. En 1924, la planta de Nichitsu en Nobeoka comenzó a producir utilizando la síntesis de amoníaco Casale, que requería el uso de temperaturas y presiones extremadamente altas. Una vez que el proceso demostró ser un éxito, la planta de Minamata se convirtió al proceso y comenzó la producción en masa.

Nichitsu creció de manera constante, invirtió sus ganancias en nueva tecnología y expandió la producción a nuevas áreas y poco a poco se convirtió en un gran conglomerado de muchas empresas diferentes.

Nichitsu en Corea

En 1924, Shitagau Noguchi expandió Nichitsu a Corea, una colonia de Japón.

En 1926, estableció dos empresas en Corea como subsidiarias de Nichitsu, reflejando la fundación de la empresa matriz: Korea Hydroelectric Power Company (朝鮮水力電気株式会社, Chōsen Suiryoku Denki Kabushiki Kaisha) y Korea Nitrogenous Fertilizer Company (朝鮮窒素肥料株式会社, Chōsen Chisso Hiryō Kabushiki Kaisha) . Noguchi quería repetir su éxito en Ōkuchi y Minamata, pero a mayor escala en Corea.

La compañía eléctrica construyó centrales hidroeléctricas a lo largo de los ríos que desembocan en el río Yalu. En 1927, la filial de fertilizantes construyó un enorme complejo químico en Hungnam. Las centrales hidroeléctricas suministraban electricidad a la planta química, del mismo modo que la central eléctrica de Ōkuchi lo había hecho para la fábrica química de Minamata.

Nichitsu invirtió en Corea de manera más agresiva que cualquier otra empresa japonesa. Ella y sus subsidiarias crecieron rápidamente en Corea y llegaron a ser reconocidas como un zaibatsu emergente.

La diferencia entre el zaibatsu de Nichitsu y los zaibatsu establecidos como Mitsubishi y Mitsui era que Nichitsu no tenía su propio banco ni compañía de seguros. Por tanto, Nichitsu dependió de bancos controlados por el gobierno.

Disolución y reorganización

Cuando Japón perdió la Segunda Guerra Mundial en 1945, Nichitsu y su zaibatsu colapsaron y se vieron obligados a abandonar todas las propiedades e intereses en Corea. Además, la ocupación aliada de Japón controlada por Estados Unidos ordenó el despido de la empresa, considerándola una empresa adherida al gobierno militarista.

En 1950, la New Japan Nitrogenous Fertilizer Company (新日本窒素肥料株式会社, Shin Nihon Chisso Hiryō Kabushiki Kaisha) , normalmente denominada Shin Nichitsu, se fundó como sucesora de la antigua empresa. Otras empresas sucesoras incluyen Asahi Kasei y Sekisui Chemical.

Enfermedad de Minamata

Nichitsu había comenzado la producción de acetaldehído utilizando un catalizador de mercurio en su planta de Minamata en mayo de 1932, y Shin Nichitsu continuó la producción después de la guerra. La planta descargó aguas residuales de su planta de acetaldehído en la bahía de Minamata a través del puerto de Hyakken. Las aguas residuales contenían muchos contaminantes y sustancias venenosas, incluido el metilmercurio, una sustancia química altamente tóxica.

Esta sustancia química fue absorbida por peces y mariscos y bioacumulada en la cadena alimentaria. Las personas que comieron pescado sin saberlo durante muchos años sufrieron una grave intoxicación por mercurio. Hajime Hosokawa, médico del hospital de la empresa Shin Nichitsu, informó oficialmente el 1 de mayo de 1956 de una "epidemia de una enfermedad desconocida del sistema nervioso central", marcando el descubrimiento oficial de la enfermedad de Minamata.

En 1963, los médicos de la Universidad de Kumamoto concluyeron que la causa de la enfermedad de Minamata era el mercurio emitido por Shin Nihon Chisso Hiryo. En 1965, la empresa cambió su nombre a Chisso Corporation (チッソ株式会社, Chisso Kabushiki Kaisha). En mayo de 1968, Chisso finalmente dejó de utilizar un catalizador de mercurio en la producción de acetaldehído. En 1969, los pacientes demandaron a Chisso pidiendo una indemnización. Después de 1969 se presentaron muchas demandas contra Chisso, y algunas de ellas continúan incluso ahora.

El presidente de Chisso, más tarde presidente Yutaka Egashira (más tarde abuelo materno de Masako, emperatriz de Japón) utilizó la yakuza para amenazar y silenciar a los pacientes y a sus partidarios. Los pacientes y sus seguidores iniciaron la iniciativa de "accionista único" movimiento comprando una acción de Chisso cada uno, lo que tenía como objetivo acusar a los ejecutivos de Chisso en su asamblea general. Mil de los accionistas individuales que participaron en el movimiento se reunieron frente a una sala en Osaka para asistir a la junta general convocada el 28 de noviembre de 1970, pero la empresa les impidió entrar en la sala pidiendo a los yakuza que se convirtieran en accionistas y ocuparan la sala. La reunión finalizó en cinco minutos con todos los proyectos de ley presentados por la junta aprobados.

Además, Chisso hizo que matones yakuza golpearan al fotógrafo y fotoperiodista estadounidense W. Eugene Smith después de que Smith publicara un ensayo fotográfico de gran prestigio que mostraba las lesiones cáusticas y los defectos de nacimiento que Chisso había causado a la población de Minamata. La pieza central de la obra, titulada "Tomoko y su madre en el baño", representaba la severa deformación de un niño en brazos de su madre después de que el niño fuera expuesto a los efectos de la droga de Chisso. contaminación del suministro de agua. En respuesta a la paliza de Chisso a W. Eugene Smith por la difusión de las fotografías, Smith recibió la Medalla de Oro Robert Capa en 1974 por el "mejor reportaje fotográfico publicado en el extranjero que requiere un coraje y una iniciativa excepcionales".

La "resumen histórico" en su sitio web actual no menciona su papel en la contaminación masiva de Minamata y las terribles consecuencias, aunque una sección separada del sitio web, a la que se accede desde la misma lista que la descripción general, está dedicada al tema. Esta sección, sin embargo, no está presente en la versión en inglés del sitio web. Además, su Informe Anual de 2004 informa un equivalente de aproximadamente 50 millones de dólares estadounidenses (5,82 mil millones de yenes) en “Pasivos de Compensación por Enfermedad de Minamata”. De 2000 a 2003, la empresa también informó obligaciones de compensación totales por más de 170 millones de dólares. Sus cuentas del año 2000 también muestran que los gobiernos de Japón y de las prefecturas de Kumamoto renunciaron a la enorme cantidad de 560 millones de dólares en obligaciones relacionadas. Sus informes de los ejercicios fiscales 2004 y 2005 se refieren a la enfermedad de Minamata como "la enfermedad del Sombrerero Loco", un término acuñado a partir del envenenamiento por mercurio experimentado por los fabricantes de sombreros de los últimos siglos (cf. El Sombrerero Loco).